Оправдывал себя просто. Ему не хотелось, чтобы его имя полоскали в грязи, если он не сумеет сберечь хранимую. Это скажется на положении рода.

Или нет?

Да. Именно так. Другой причины нет. И что с того, что волосы отрасли? Это ничего не значит. Скорее всего, просто следствие брачной связи. Всего-то. Его суть ведь не изменилась. Зверь остался прежним.

Изменения коснулись только человеческой половины. Значит — всё в порядке. Всё под контролем. Несмотря на собственные доводы, он тут же метнулся обратно в Академию. Ему нужно передать артефакт. Зачем ждать начала соревнований? К тому же его восстановили в должности. Он обязан контролировать подготовку и сами игры. Он сам этого добился.

И… ему нужно быть рядом. С ней. Чтобы разобраться. В своих ощущениях. В эмоциях. В их природе.

Он не из тех, кто бежит от проблем. Он предпочитает встречать их лицом к лицу. Даже если проблема — это женщина.

Женщина, которая… стала для него чем-то большим, чем просто хранимая.

Или нет.

Это ещё предстоит выяснить. В любом случае он выполнит свой долг. Чувства к Виктории — если они вообще существуют — не повлияют на его службу. Никогда.

Вика

Очередной день. Очередная мука. Сай Аш-Шарес не солгал. В расписании значилось, что отныне его предмет — каждый день. А в некоторые дни — по два занятия.

Жизнь — боль.

Ещё и Даард стал появляться на занятиях в составе наблюдателей. Там же крутились представители других Академий — по четыре нелюдя от каждой. Какое вообще он имеет отношение к Академии? Мне почему-то казалось, что мы будем держать связь через эльфа. Так нет же. Явился.

И теперь коршуном наблюдает за моими потугами. Как бы я ни старалась — вечно плелась в конце. В один из таких дней я упала на забеге и подвернула ногу. Аш-Шарес окинул меня уничижительным взглядом и отправил в медпункт.

А муж… Просто стоял рядом. И смотрел. На эту унизительную сцену. В тот момент я почувствовала себя песчинкой на пляже. Маленькой и незаметной. Вроде есть… а если исчезну — никто и не заметит.

Мне было обидно. Понимаю — это иррационально. Но ничего с этим поделать не могла. Он ведь мой муж.

Он должен быть опорой.

— Что такое? Чего увязался? — взвилась я, когда он подошёл ближе.

Я просто устала. Совсем. Сил не осталось. Ни моральных, ни физических. Шаркала, тяжело опираясь на ногу.

— Зачем делать вид, что беспокоишься? Тут зрителей нет. Не утруждайся. Передо мной не нужно притворяться. Я тебе даже не нравлюсь. Так… жена сбоку припёку.

Он молчал. Просто…

Когда мы вышли из поля зрения, он схватил меня и затащил в уже знакомую каморку.

Треск костей Помещение тут же увеличилось — стоило исчезнуть хвосту. Я едва сдержала восклицание.

Впервые увидела его в человеческом облике. И… Да, мой муж — ничего так.

Но больше всего меня поразили волосы. Длинные. Чёрные. Живые. Он тем временем молча осматривал мою ногу.

— Ты серьёзно?! — руки сами потянулись.

Я внаглую коснулась его волос. Провела пальцами. И замерла. Они были… повсюду. Устилали пол. Густые. Тяжёлые. Нереальные.

— Ежики пушистые… — выдохнула.

Да такой роскоши я в жизни не видела. Рапунцель, честное слово. Неделю назад — Сеичи. Сегодня — Даард. Судьба явно издевается.

— Как видишь… — спокойно отозвался он. — Почему тебя это не радует? Почему паника?

Он держал мою лодыжку в руках. Крепко. И прислушивался.

— Что за чувство вины?

— Не важно… — отвела взгляд. — Зачем ты мне это показал?

— Чтобы ты знала.

Он поднял на меня взгляд.

— Я к тебе не равнодушен.

Сердце сбилось.

— Потому что каждый раз, когда ты смотрела на меня… — продолжил он, — в тебе была тревога. И обида. Ты не подпускала меня. Избегала.

— Эм… И что? — ёжик внутри не сдавался. — Намёк, что ты устал ждать?

Он даже не отреагировал.

— Ты боялась привыкнуть ко мне.

Тихо. Уверенно.

— Поэтому настаивала, чтобы сначала к тебе привык мой зверь. Ты нуждаешься во взаимности. Без неё ты… завянешь.

Я замерла.

— Как ты…

— Как я догадался? — кивнул.

Я только кивнула в ответ.

— Мне и не нужно было догадываться. Я чувствую. И только недавно понял… почему.

— Твоё сердце ускорялось, когда ты видела того змея. И сжималось, когда ты смотрела на меня. Ты сравнивала.

Он говорил спокойно.

Но каждое слово било точно в цель.

— Несмотря на всю твою решимость… тебе нужно плечо. Опора.

Он сжал мою ногу чуть крепче.

— И я готов им быть.

Пауза.

— Возможно, сначала у меня будет плохо получаться. Но я буду стараться. Потому что ты не та, кто согласится быть тенью.

Я не дышала.

— Мы будем идти рядом. Рука об руку. Я буду твоей опорой. А ты — моей.

Тише:

— И после всего… я буду тебя беречь. Больше не подвергну опасности.

На этом я сломалась. Слёзы хлынули сами. Глупо. Некрасиво. Но остановиться я не могла. Что нужно женщине? Иногда — всего одно. «Я буду тебя беречь».

— Тшшш… проссссти… что поздно понял… — он прижал меня к себе.

Я била его в грудь. Слабо. Бессмысленно. А внутри…Таяла.

— Ловлю тебя на слове… — всхлипнула.

— Хорошшшо… — тихо. Почти нежно. — Теперь всё? Успокоилась?

— Да…

Я попыталась улыбнуться.

— Умница.

— Ну… я пошла?

— Я верю в тебя. Иди.

Я кивнула. На прощание провела пальцами по пряди его волос. Слишком непривычно. И побежала. В сторону целительского корпуса. Теперь помощь мне была не нужна. А вот пропустить занятие Аш-Шареса — грех.

...

Тот же день. Вечер.

— Ты всё сделал, как я велела?

— Да, Темнейшая. Он ещё долго не сможет прибыть в Академию.

— Помни… ты должен сделать всё от тебя зависящее, чтобы именно она попала под удар.

— Но… Даард…

— Ничего с твоим другом не случится. Разве не я помогла тебе найти способ сохранить «Сердце Пламени»? Чтобы в будущем ваш император с лёгкостью нашёл единственную… от которой зависит благосостояние мира?

Пауза.

— Их пара станет толчком к возрождению Элтаэ.

— Вы, Темнейшая…

— От тебя требуется лишь малость. — её голос стал тише. — Задержать целителя. До нужного момента. И не дать советнику вмешаться… принять удар на себя.

Тишина натянулась, как струна.

— Сделаю всё от меня зависящее…

Когда Итой Хортар выходил из храма, он уже не слышал, что прозвучало в тени.

— Времени мало… слишком мало…

ГЛАВА 39. ОПАСНАЯ БЛИЗОСТЬ

В конце дня, добравшись до своей комнаты, с разбега упала на кровать. Меня переполняла уверенность: я всё смогу. Осталось ещё немного — и весь этот маскарад закончится.

Сверлила взглядом резной потолок и одновременно недоумевала. Как так получилось, что я так быстро успокоилась? Откуда эта энергия?

Чего я в той коморке так расчувствовалась от слов Даарда? Он поддержал. Успокоил. Пообещал беречь…

Почему меня так взволновали его слова? Нужные слова в нужный момент? Осознание, что я наконец-то не одна? Скорее всего.

Но любовь ли это? Больше похоже на благодарность. Что я вообще чувствую к собственному мужу?..

В самый разгар размышлений над головой вспыхнул свет. Появилась крохотная золотая птичка. Запорхала прямо надо мной.Где-то я уже это видела…

Рука сама потянулась вверх. Стоило коснуться её лапок — она рассыпалась золотистой пыльцой, осевшей у меня на животе.

Секунда. И там уже лежит свиток. Пергамент, свернутый в трубочку и перевитый зелёной лентой. Точно.Такое же послание было у советника, когда его вызывал император.

Я резко подскочила — свиток упал на пол. Тогда это было письмо для Даарда. Сейчас его рядом нет… Значит… Мне? Но я никого не ждала.

Кто это? Родственники настоящего Фаета? Или… те самые драконы? Руки затряслись. Когда поднимала свиток — уже знала, что ничего хорошего. А когда разворачивала — сердце ухнуло вниз.