— Нельсссзя. Это мощный артефакт моего рода. Он шшшироко известен. Нельсссзя, чтобы его обнаружили раньше времени. Просто постарайся не влипать в неприятности.
— Я? Влипаю? Они сами меня находят! И вообще не понимаю, зачем надевать его потом, если он такой ценный и его могут обнаружить!
— Соревнования будут проходить в лабиринте чертога. Силовые волны источника перебьют фон артефакта. Даже если заметят — будет поздно. К тому моменту мы их поймаем.
— Ладно…
Сдалась под весом аргументов. И под его взглядом… который начал меня смущать.
— Чего так смотришь?
Он постучал когтистыми пальцами по столешнице и наклонился, перегородив хвостом путь отступления.
— Помоги понять мне одну вещшшшь…
Опять?
— Что ты хочешь знать?
— Скажи… тебя устраивает моя внешность?
…Что?!
— Ну… ты вполне хорош как для нага… змайса.
— Мне не нужны заверения. Меня интересует твой вкус. Какие мужчины тебе нравятся?
— Эм… ну… нормальная у тебя внешность… самое то. Тем более бабушка говорила, что хороший муж должен быть чуть привлекательнее обезьяны.
…Ой.
— Своеобразное у тебя чувство прекрасного. Значит, быть мне таким до конца дней.
Сказал будто себе. Потом снова посмотрел на меня:
— Ты ещё помнишшшь, что у вас сегодня экскурсия?
— Да.
— Можешь снимать всё вплоть до входа в грот. Но ни в коем случае не направляй артефакт на купол над постаментом. Там центр ловушки. Если среди предателей есть знающие — всё сорвётся.
— Хорошо. Что-нибудь ещё?
— Нет.
— Тогда… я пойду? Ты мне проход перекрыл.
— …Иди.
Хмыкнула, выходя из кладовки. Сегодня он действительно странный. А его вопросы… Неужели у меня мания величия?
Ну а что? По законам жанра: вся такая распрекрасная я… и мужчины вокруг штабелями падают (прыснула в кулак)
Да ну. Бред. Вика, будь проще. На тебя уже прохожие косятся.
. ..
Что сказать, моя помощь состояла в том, чтобы раздать листовки с инструктажем.
Сборы ничем не отличались от обычных… Нестройный ряд лысых задохликов повели в ту часть Академии, что была встроена в скалу. Обычно эта зона была скрыта мороком, а сейчас, когда его сняли, стали видны огромные кованые ворота в противоположной от входа стороне зала. Шею можно сломать, пока взгляд до конца доберётся.
Походу архитектор, строивший это безобразие, страдал гигантизмом. Про великанов, населявших Элтаэ в древности, нам на лекциях не рассказывали.
Стоило войти под своды пещеры — стало трудно дышать. Не понятно, то ли влага и давление давали такой эффект, то ли это воздействие магии. Страдай я клаустрофобией — тут же упала бы в обморок. Так давило на плечи осознание замкнутого пространства.
Особенно остро это стало ощущаться, когда ворота за нашими спинами закрылись.
По спине прошёл табун холодных мурашек. Ладони, держащие только что выданный факел, вспотели — я едва не выронила единственный источник света. Знаете, как жутко идти в конце? Всё кажется, что тебя сейчас сцапает какое-то чудище и сожрёт.
Не спасает даже то, что идём по двое.
— Ммммамочки! — всё же не удержалась и взвизгнула, подпрыгнув от перепуга, когда меня сзади дёрнули за униформу.
— Студент Фает! Студент Варло! Что там у вас происходит?! — эхом разнёсся окрик преподавателя.
Следом — злорадные шепотки:
Ахаха… Гы… Да ну… трусливый червь… Как его вообще в академию зачислили… Мммамочку зовёт…
— Умолкли все! Я жду объяснений!
Сквозь толпу протолкался старый гоблин — преподаватель по расоведению. В свете факела его морда выглядела жутко. А если учесть, что все здесь мужчины… темнота вокруг… и выхода нет…
Мне стало нехорошо.
— Да я его просто за край рубахи дёрнул! — оправдывался «звезда» потока. — Он так забавно трясся и оглядывался, что я не удержался…
— Тьфу, слабак! — плюнул кто-то.
Мне было плевать. Сердце колотилось так, что не желало успокаиваться.
— А ну живо расступись! Дайте ему воздуха! И тишина!
Я выронила всё из рук и наклонилась, упершись в колени, пытаясь отдышаться.
— Парень, ты как? Выдержишь? Хочешь — отправлю назад, мы недалеко ушли…
Отрицательно покачала головой. Ооо… если бы я была уверена… Меня трясло до кончиков пальцев. Хотелось бежать прочь, к воротам… но я не могла себе этого позволить. Я должна. Нет — обязана.
— Уверен… — прохрипела через силу.
Не для этого меня готовили месяцами, чтобы слиться на полпути. Мне потом в глаза Даарду смотреть будет стыдно. Он свою часть сделки выполнил. А я?
Не люблю быть должной.
— Я выдержу…
Послышались шепотки.
— Точно? Уверен? — преподаватель смотрел с сомнением. — Хорошо. Пойдёшь рядом. Я буду следить за твоим состоянием.
— Н-н-не надо… Я с-сам…
— Вижу я, как ты «сам», — передразнил старый хрыч. — Не мешай мне делать мою работу. Выполняй распоряжение. Живо поднял факел и за мной. Староста поменяется с тобой.
Проходя мимо, парни задевали плечами, кто-то даже подножку пытался поставить. Меня накрыло стыдом. И это мне категорически не понравилось. Не перед ними. Не перед преподавателем.
Перед собой. Я не смогла взять себя в руки сама. Мне понадобился пинок. А так нельзя. Решила идти до конца. Слабость — непозволительная роскошь. Я справлюсь. Это всего лишь ступень. Ради будущего. Ради жизни. Ради того, чтобы стать частью Элтаэ.
Самовнушение помогало. Страх отступал. Толпа за спиной. Уверенная походка ехидного гоблина впереди. Если бы здесь было опасно, нас бы не повели сюда с кучей родовитых студентов. Вот видишь, Викуся. Логика, а не эмоции.
— Не прикасайтесь к стенам! — окрик.
Стены пещеры будто были разрисованы светящимися узорами. В углублениях сочилась влага — казалось, они плачут.
— Скоро войдём в зону лабиринта. Запоминайте дорогу. Соревнования будут проходить здесь…
— Ооо, значит у нас преимущество…
— Я бы не обольщался. Студентам из других академий тоже покажут маршрут.
— Нечестно…
— Всё честно. Императору нужны лучшие!
— Сай Задирес, а как будут проходить соревнования?
— Проверка на прочность, умение думать в экстренных ситуациях… и физика. Всё — через лабиринт.
Я вспомнила про артефакт и начала снимать. Делая вид, что слушаю, записывала путь.
Меня даже похвалили.
— Вот единственный, кто слушал! — хлопок по плечу заставил вздрогнуть.
— Ха Фает решил победить?
— Да не смешите…
— Прислушайтесь к Задиресу. Такие тихушники пробиваются первыми. Он в десятку попадёт.
…Вот это уже плохо. По взглядам стало ясно — не все тут тупицы.
— Он всё время снимал маршрут, — продолжал гоблин. — А вы баклуши били.
Спасибо тебе, добрый человек… Но стоило ему добавить:
— Но не обольщайся, сынок. Я вёл вас самой длинной дорогой…
— …интерес в глазах резко потух.
И на том спасибо. Поход затянулся на весь день. Мы даже обедали сухпайками. Рука от факела уже отваливалась. Магией пользоваться запретили.
Теперь я поняла, почему Даард разрешил активировать артефакт только здесь — даже я чувствовала силу источника.
Когда дошли до центра… Я замерла. Огромный пруд. Сталагмиты. Голубое свечение. В центре — постамент с чёрной коробкой.
Я знала, что там. «Сердце Пламени». И едва не сняла купол… Хорошо, заряд закончился.ТВышли затемно.
— В столовой для вас накрыли. Валите, заморыши.
Толпа разошлась, я догнала гоблина.
— Сай Задирес!
— Чего тебе, убогий?
— Спасибо.
Поклонилась. Он махнул рукой… но по глазам видно — удивился, но ему это приятно.
Улыбнулась и пошла в столовую. Есть хотелось зверски.
ГЛАВА 38. Я БУДУ ТЕБЯ БЕРЕЧЬ
Даард
Дахор, скрипя зубами, всё же одобрил идею Итоя. Так что оставалось дело за малым. Ему нужно было кое-что проверить.
Он специально наведался в родовое поместье. Спустился в схрон и забрал артефакт — тот самый, что оберегал носителя от внешнего воздействия.
