Шла ровно, не ускоряя шаг, хотя всё тело уже кричало: беги. В голове стучало одно-единственное:

Я глухая. Я глухая. Я глухая.

— Стой, кому говорят!

Голос стал ближе, злее. В нём уже звучало самое настоящее возмущение. Надо же, какая дерзость — не остановилась по первому же окрику.

За спиной послышались тяжёлые шаги. Чужое грузное дыхание. А в следующую секунду меня резко дёрнули за плечо.

От неожиданности я не удержалась на ногах и рухнула на землю, выронив корзину. Хлеб покатился по пыли.

— Ты чё, оглохла?!

Надо мной навис тот самый мужчина, что окликал меня. Охотник Венс, если память не подводила.

Он был взбешён. Казалось, этот человек целиком состоял из неудовлетворённой ярости. Глаза налились кровью, ноздри раздувались, дыхание было тяжёлым, а лицо перекосило так, будто он вот-вот ударит.

Но ровно через секунду его выражение изменилось.

Он узнал меня.

Сначала злость сменилась брезгливостью. Потом — суеверным страхом. На живом, подвижном лице Венса одна эмоция сменяла другую так быстро, что, кажется, даже слов не требовалось. За его спиной уже слышался чей-то хохот, пара скабрезных замечаний, и этого оказалось достаточно, чтобы он отступил.

— Пшла вон, — рявкнул он и с силой оттолкнул меня ногой, будто я была не человеком, а дохлой крысой.

Затем, вытирая руки о штаны, обернулся к толпе:

— Расступись! Мне очиститься надо!

Сердце грохотало где-то в горле.

Неужели пронесло?

До конца не веря в собственную удачу — а точнее, в прозорливость За-Алет, — я торопливо собрала хлеб и поднялась на ноги. Краем глаза увидела, как именно Венс собрался «очищаться». Никаких тебе молитв, святой воды или иных проявлений благочестия. Нет. Этот хитрый ублюдок просто отпихнул другого мужика и пристроился к открытому рту лежащей на скамье женщины.

После этого я уже не шла.

Я бежала.

Со всех ног, не разбирая дороги, прижимая к себе корзину и мечтая только о том, чтобы не услышать за спиной новых шагов. А вслед мне ещё долго летел хохот.

— Ты смотри, как испугал!

— Да он сам струхнул!

— Скорее от расстройства бежит, неоприходованной блаженная осталась!

— Так и проходит в девках! Ха-ха-ха!

— Давай-давай, наяривай! — подбадривали они своего товарища.

Я не оборачивалась.

Все силы уходили лишь на то, чтобы продолжать двигаться вперёд и не сорваться в настоящую панику. Где-то глубоко внутри уже ворочался липкий страх: а вдруг кто-то всё же передумает и пойдёт следом? Не дождётся очереди. Захочет развлечения попроще.

Я была женщиной. Маленькой, слабой по местным меркам, одинокой. А они — рослые, сильные и уверенные в своём праве брать.

Спокойнее стало только тогда, когда за спиной остались два поля, а впереди начался лес. Ещё два километра по утоптанной тропинке — и я дома.

Обязательно расскажу обо всём За-Алет. Она должна помочь. После такого той несчастной наверняка понадобится знахарка. И не просто понадобится — жизненно. К За-Алет здесь прислушивались даже те, кто за глаза называл её ведьмой. Попробуй не прислушайся, когда рискуешь зимой сгореть в лихорадке или остаться калекой до конца дней.

Меня передёргивало то от отвращения, то от жалости. Я не заметила, сопротивлялась ли та женщина. Да и как тут заметишь, когда всё увиденное слилось в один кошмарный комок? Но жалко её мне было до боли. Наверняка выдохлась. Наверняка сил не осталось.

И всё же что-то в этой картине не укладывалось у меня в голове.

Может, это было наказание? За прелюбодеяние, за кражу, за какой-то тяжкий проступок? В моём мире когда-то за измену закидывали камнями. Да и в куда более просвещённые времена люди, если хорошенько поскрести, оставались всё теми же любителями чужой боли и зрелищ.

Но одно дело — грязные ролики с пометкой «18+».

И совсем другое — толпа под сотню человек на одну-единственную женщину.

Меня не коснулось — и ладно, говорила я себе. Но легче от этого не становилось.

Шаг за шагом лес понемногу вытеснял из головы площадь. Здесь было тихо. Слишком тихо. Хруст веток, стрёкот птиц, шелест листьев — и больше ничего. Для городской девочки вроде меня даже спустя три года такой путь оставался испытанием. Одна в лесу я по-прежнему чувствовала себя неуютно, пусть тропа и была хорошо протоптана, а люди ходили по ней регулярно.

Только на подходе к землянке меня отпустило напряжение, неотступно сопровождавшее каждый поход в деревушку.

ГЛАВА 2. ПРАВИЛА ЧУЖОГО МИРА

Прогулка помогла обрести относительное спокойствие, освобождая разум от лишних мыслей. Ходьба сквозь дремучий лес — это вам не прогулка по аллее в парке.

Мимо проскочил жирный заяц, заставив меня подпрыгнуть на месте и едва не напугав до смерти — чуть лукошко не опрокинула.

— Тьфу ты… — отодвинув ветку, норовившую выколоть глаз, крикнула: — За-Алет! Я пришла!

— Слышу. Всю живность мне распугала. Чем питаться будем? — старушка уже сидела на крыльце, перебирая травы.

Как всегда.

Будто ничего не изменилось.

Будто в мире не существовало площадей, на которых…

Я сжала пальцы на корзине и опустилась рядом.

— И чего так долго? — она даже не посмотрела на меня. — Неужели ухажёра нашла?

— Угу. Нашла. Венса Серого, — выдохнула я и невольно передёрнулась, вспомнив его руки.

За-Алет вскинула бровь.

— Неужели не побрезговал? — удивилась искренне. И тут же, уже тише: — На него не похоже…

— Ты это… — она прищурилась, — ты с ним поаккуратнее. Ты не для него. Слишком… — взгляд её скользнул по мне, — тебе бы к нелюдям.

Как всегда.

Опять она про своё.

Я вспомнила о своём намерении рассказать о случившемся. Единственное, что останавливало — незнание, как начать такой разговор с пожилым человеком. О таких вещах, как групповуха, с бабушками не разговаривают. По крайней мере, в моей семье это считалось неприемлемым.

Хотя… чего это я сравниваю с прошлым миром.

Не обращая внимания на её последнее замечание, решила начать издалека.

Я вдохнула глубже. Надо было сказать. Сразу. Пока не передумала.

— Там, в деревне…

— Мм? — За-Алет не отрывалась от трав.

— Там толпа мужчин… — слова застряли. — Они… одну женщину…

— И? — она даже не подняла головы.

Я моргнула.

— За-Алет… её… — пришлось выдавить, — её там… все. По очереди.

Пальцы у меня похолодели. Я всё ещё видела это перед глазами.

— Нужно идти. Ей нужна помощь.

Старушка наконец подняла на меня взгляд. Спокойный. Слишком спокойный.

— Зачем?

— Как зачем?! — я не выдержала. — Ты же знахарка!

— Если у неё отбор, зачем ей знахарка? — спокойно уточнила она. — Она звала?

Я уставилась на неё, не понимая.

— Она не могла… — слова давались с трудом, — у неё… рот…

— И?

Я резко вдохнула.

— Все её отверстия были заняты. Она не могла позвать!

Тишина. Казалось, даже лес вокруг притих.

Я смотрела на За-Алет и ждала — возмущения, гнева, хоть какой-то реакции.

Хоть чего-то человеческого. Она ведь тоже женщина. Как можно быть такой бесчеловечной?

Она вздохнула и указала пальцем на окно. Там, на старой раме, висел небольшой зелёный бутыль. Он едва заметно светился.

— Видишь?

Я кивнула.

— Не горит, — спокойно сказала она. — Значит, моя помощь не нужна.

У меня внутри что-то оборвалось.

— Ты… — я не сразу нашла слова, — ты серьёзно?

— Балда, — беззлобно сказала она и щёлкнула меня по лбу. — Я ещё не выжила из ума.

Я отшатнулась. Не от боли — от непонимания.

— Она сама на этом настояла.

— Что?..

— Во время смотрин каждой женщине надевают охранный браслет, — продолжила За-Алет, будто объясняла очевидное ребёнку. — Камень в нём связан с домом ближайшего лекаря. В нашем случае — со мной.

Она кивнула на бутыль.

— Загорится — значит, нужна помощь. Не загорится — всё идёт, как задумано.