Вихрь под названием «муж мой» внёс моё опешившее тельце в спальню. Аккуратно посадил на кровать и прошипел:

— Покажжжи…

— Обязательно было это на меня надевать?.. — пробормотала я, жалобно глядя, как он обрабатывает ранки.

На самом деле хотелось закатить скандал. Но я решила давить на жалость, пока он вытирал мою шею мокрым полотенцем.

— Больше не потребуется, — спокойно ответил он.

Ага. Верю. Конечно.

Только теперь ему меня так легко не провести.

Но я ведь решила быть послушной паинькой. Втереться в доверие.

— Спасибо… — протянула я максимально мягко.

Если вы думаете, что здесь самая коварная я — вы ошибаетесь.

Этот истинный змей не преминул воспользоваться моей «благодарностью».

— Разве так благодарят?

Я даже не успела уточнить, как именно «так», как он сам продемонстрировал.

Поцелуй. Глубокий. Резкий. И я уже на кровати.

***

Что сказать… змей был опытный. И коварный.

К утру довольна была каждая клеточка моего тела. Даже волосы, кажется, блестели как-то подозрительно радостно.

Смущало другое.

Всю ночь он словно зациклился на моей шее. Будто вот-вот укусит… но не делал этого. Только губами скользил, доводя до дрожи.

Щёки вспыхнули от воспоминаний. Это заметил несносный вездесущий эльф. Неужели у нас поселился?

— Тааак… — протянул знакомый голос. — Вижу, ночь прошла успешно. Даард, так у тебя получилось её уговорить быть более старательной? Вижу, твоё внимание идёт ей на пользу.

— Сссзаткнись… — тихо прошипел муж и отодвинул для меня стул.

И тут я окончательно поняла: да, я всё ещё злюсь. Но когда твоё тело в состоянии «мне хорошо, не трогайте меня», ругаться как-то… не тянет.

Я аккуратно села, расправила салфетку на коленях и решила сменить тему:

— Что у нас сегодня по плану?

Молочный напиток оказался настолько вкусным, что я едва не застонала от удовольствия — и чуть не пропустила ответ эльфа.

— Сегодня я получил слепок младшего наследника ха Фает, — отозвался он. — Но сомневаюсь, что у нас что-то выйдет.

— То есть раньше вас не смущало, что я… мягко говоря, не очень похожа на змайса, а сейчас вдруг вспомнили? — делано удивилась я.

Аккуратно поставила чашку на стол, с беззаботным видом взяла вилку (в целях самообороны, только тсс) и, словно только сейчас задумавшись над неразрешимой проблемой, добавила:

— Как вы вообще столько лет удерживаетесь на своей должности?

Со стороны мужа послышался кашель.

Я специально не смотрела на него. Всё внимание сосредоточила на опешившем ректоре.

До этого я никогда не «нападала». Молча сносила его подначки и лишь изредка возражала. Видимо, зря. С самого начала нужно было так. Возможно, доставалось бы меньше.

— А ваш хранитель не рассказал? Упущение, — спокойно ответил эльф, быстро придя в себя и явно пытаясь меня смутить.

Перевела заинтересованный взгляд на своего хвостатого.

Этот момент меня давно беспокоил. Из-за него я не могла полностью сосредоточиться на обучении. Где-то на задворках сознания постоянно сидело сомнение: а получится ли?

— В подростковом возрасте змайсы чаще находятся в человеческой форме, — спокойно объяснил он. — Сущность спит. Поддерживать её активной — энергозатратно.

Я едва не заскрипела зубами.

— Со временем это перестаёт быть проблемой. Чем старше змайс, тем полнее слияние со звериной сущностью.

Отлично. Просто прекрасно.

А сказать раньше нельзя было? Я бы была более старательной.

Хотя… из меня и так выжимали все соки. Так что филонить при всём желании не получилось бы.

Стоп.

— То есть… вы можете обращаться? — осторожно уточнила я.

Едва не ляпнула про «нормальные ноги вместо хвоста». С трудом сдержалась. А вдруг это что-то сакральное? Но мысль уже зацепилась.

— Покажете?

Он замер.

И если я ожидала мгновенного превращения — зря.

После моей просьбы советник словно закаменел.

— У тебя ещё будет возможность это увидеть.

И слишком резко опрокинул содержимое бокала, судорожно сглотнув.

Вот это уже интересно.

Подозрение только укрепилось. Азарт вспыхнул мгновенно.

Я обязательно подловлю момент, когда он будет превращаться.

Вот тогда он у меня попляшет.

Очень сильно попляшет.

Но мои планы прервал эльф:

— Как ты собираешься менять внешность? Магии у тебя нет.

Я рассмеялась.

— Поверьте, это не проблема. Кстати, дорогой… — ласково обратилась к советнику.

Жена я или где.

Слова текли патокой, обещая покорность и создавая нужную иллюзию.

— Гардероб, который предпочитают юные змайсы, уже предоставили. Разрешишь развеять сомнения твоего друга?

Он даже не дрогнул. Бесчувственный чурбан. Едва зубами не заскрипела. Значит, не повёлся на сладкие речи.

Придётся искать другой подход.

— Сколько времени? — сухо спросил он.

— Час. Может, полтора.

— Мы будем ждать в кабинете.

— Я бы хотел присутствовать, — попытался вклиниться эльфячий гадёныш.

Но я совершенно не горела желанием видеть его лишний раз.

— Не стоит, — отрезал советник и перевёл взгляд на меня.

И, к моему удовольствию, добавил:

— Ты не выдержишь и пяти секунд.

Эльф скривился.

— Все твои приспособления в том необычном сундуке?

— Да.

— Что за сундук?

Ну да, бегу и падаю. Я с самым невинным видом проигнорировала вопрос.

Поднялась, прихватила свиток с изображением юного нага и направилась к себе. Уже в красках представляла их лица.

Как ни крути, я считалась одним из лучших гримёров. И теперь, наконец, у меня появился шанс это доказать. Не им одним меня удивлять.

ГЛАВА 25. ХОЗЯЙКА. В КАНДАЛАХ или ИДЕАЛЬНЫЙ ПЛАН. ПОЧТИ

Через обозначенное время, в полном облачении и преображении, я шла по коридору в сторону кабинета советника.

— Что вы тут делаете?! — спросил мимо проходивший слуга и резко остановился. А затем, не дав мне вставить ни слова, заорал: — Стража! Посторонний на территории поместья!

— Я не… — в этот момент мне в спину что-то впилось. Тело мгновенно сковало, язык словно отсох. С двух сторон меня подхватили под белы рученьки.

— Ведите его к господину Иллирию… хотя нет! В темницу! А я сразу доложу сашшу! — засуетился бдительный товарищ и, уже себе под нос, добавил: — Господин не упоминал о гостях… Чего стоите?! Не хватало, чтобы сэйра это увидела! Хотите, чтобы она усомнилась в своей безопасности? Сашш нас тогда по головке не погладит!

Неужели… хохма.

О моём покое, значит, заботятся. А меня — в темницу.

И ведь это, если вдуматься, даже приятно. Заочное уважение. Или страх. Или всё вместе. Значит, статус работает. Значит, я тут не просто так числюсь.

— А вы двое! — голос у слуги стал ещё громче. — Сэйра в это время обычно отдыхает у себя. Быстро проверьте! Слышала ли она шум!

Послышались удаляющиеся шорохи. Ползут, значит, ко мне… точнее, в мои покои. Стук. Второй. Тишина. Дверь открывается.

И почти сразу — приглушённый вопль:

— Её там нет!

Ессстественно. Я же тут.

— Как нет?! — слуга побледнел прямо на глазах, а мои руки сжали так, что я мысленно попрощалась с нормальным кровообращением. — О боги… что же будет…

— Не паникуй, — вмешался один из стражников, до этого молчавший. — Найди служанку. А мы приведём капитана. Он быстро развяжет язык этому… — он замялся, — ароматному другу.

Ароматному… ну спасибо.

— Это точно он, — донеслось сзади. — Его запах в комнате стоит.

И меня, уже не церемонясь, потащили дальше. Ноги земли не касались, руки ныли, мир слегка накренился. Вот теперь стало не до смеха. Я ведь хотела удивить… Ну вот. Удивила.

Встреча с Даардом в его собственной темнице обещает быть… незабываемой.

Лишь бы он появился раньше капитана. Потому что в противном случае «незабываемой» она станет уже для меня. Лестница. Ещё одна. Скорость — как на американских горках. Мой вестибулярный аппарат официально объявил забастовку.