— Верно, — понимающе протянул друг. — Но это не отвечает на вопрос: почему именно эта иномирская девчонка? Мог связать себя узами с кем-нибудь родовитым. Многие рода не прочь породниться с тобой.
— И подставить твой и свой тыл под удар? — спокойно продолжил Даард. — Родовитая жена — это риск. Мы не знаем, кто из великих замешан.
А эта… полностью под моим контролем и зависит от моей благосклонности. Я могу присвоить её себе без оглядки на род.
Который, в ином случае, потребует компенсацию — например, моего первенца. Особенно если я её укушу, обрекая на смерть в случае моей гибели.
Эта же человечка и наши общие дети будут только нашими. Никто не сможет использовать мои инстинкты, угрожая потомству. На которое, к тому же, я не буду иметь прав.
— Далеко смотришь.
— Как всегда.
— Уверен, что она сможет понести?
— Не сейчас. Но… возможно. Её запах слишком сильно влияет на мою суть. Несмотря на худобу и видимую беззащитность…
— Осторожнее с этим.
— Знаю. — признал очевидную опасность советник и, чтобы избежать лишних вопросов, сменил тему. — Когда возвращаем артефакт к источнику?
— Ждём Итоя. Он говорил, что откопал любопытный свиток времён истоков.
Дверь открылась.
— Верно, Ваше Величество. — в кабинет широким шагом вошёл упомянутый эльф.
— Что у тебя?
— Нашёл интересную ловушку. На полярности энергий.
— Конкретнее.
— С учётом того, что в Академии учатся одни мальчики, мы можем сделать так, чтобы с постамента артефакт могла забрать только женщина.
— Их это не остановит, Итой. Если они уже смогли туда проникнуть, что помешает провести любую женщину через источник? И заставить её забрать артефакт, не потревожив сигналку?
— Не любую женщину. — эльф чуть улыбнулся. — Вот тут самое интересное. Для этого вы и нужны. Я могу настроить защиту так, чтобы это удалось только вашему антиподу.
Император задумался.
— Равная мне по силе и духу… Это возможно только если…
— Вздор, — резко перебил Даард. — Истинные пары — миф.
— Подожди, — остановил его Дахор. — В этом и преимущество. Это может сработать.
Никто не станет даже рассматривать такой вариант. Потому что… этих самых половинок, как считается, не существует.
В кабинете повисла тишина.
И впервые за долгое время идея показалась… опасно удачной.
ГЛАВА 23. УЧИМСЯ НЕ СДОХНУТЬ
Подросток лет тринадцати быстро бежал по пустынным коридорам, едва не врезаясь в стены на поворотах, но не сбавляя темпа. С тяжёлой одышкой взбегал по крутой лестнице. При этом солнечные лучи на его лысой голове забавно подпрыгивали, играя бликами.
Наконец преодолев подъём, юный змайс остановился, упёрся руками в колени, переводя дыхание. Когда сердце перестало всполошённо колотиться, он выпрямил спину и неспешным шагом завернул на этаж, где располагались аудитории.
Поправил несуществующие складки на одежде, перехватил тубус поудобнее — и на удивление щуплый подросток вошёл в класс.
— Опаздываете, ха Фает. — сделал замечание старый, скрюченный гоблин. — После занятий подойдёте ко мне.
Где-то в глубине аудитории послышались злорадные смешки, но тут же стихли — стоило преподавателю лишь взглянуть в ту сторону.
— Присаживайтесь, — бросил он, даже не глядя.
Юный змайс благодарно кивнул и занял своё место. Достал свиток из тубуса, писчие палочки. Надавил на одну из печатей в начале — поверхность пошла рябью, и на ней проявились записи прошлых уроков.
Провёл пальцем вверх, нашёл последнее место и, коснувшись стилусом, открыл свободное пространство.
— Тема сегодняшнего занятия — «Взаимоотношения между расами». Юные змайсы, помните: у каждой страны и у каждой расы есть свои законы, культурные различия, негласные правила поведения, основанные на менталитете и восприятии мира.
— По-мни-те.
— Если вы оказались на территории другой страны, вы обязаны следовать её законам и правилам. Это убережёт вас от неприятностей и не подведёт ваш род, если вы окажетесь в дипломатической миссии.
В аудитории сразу поднялся ропот. Шепотки, смешки — привычное «мы сильнее всех». Эльфы, драконы, гоблины, люди — «да что они нам сделают».
Гоблин продолжал, словно ничего не слышал. Но внимательный взгляд выдавал: слышал всё. Его наблюдательность могли заметить лишь те, кто в этот момент смотрел на преподавателя, не отвлекаясь на бессмысленные дискуссии.
— Вы можете случайно попасть в бродячий портал. Или же ваша профессия будет связана с путешествиями. И рядом не окажется пап, которые сгладят последствия ваших ошибок. Если вы нарвётесь на неприятности… — он сделал паузу. — Эта тема не для галочки. Чтобы вы благополучно вернулись домой целыми и невредимыми. И не потеряли при этом части тела… или не обрели нежелательные обязательства.
— Зачем нам этот предмет? — раздался голос. — Мы и так знаем, чем гоблины отличаются от остальных.
Укол был очевиден. Гоблин сделал паузу.
— Она для того, чтобы вы вернулись домой целыми. И не потеряли по дороге части тела… или свободу.
— Их физиологию, магию. Любой змайс одержит победу в открытом бою.
— Студент… — Варло.
— Студент Варло, вы меня не услышали. Да, змайсы сильнее гоблинов. Даже сейчас.
Одобрительный гул прокатился по аудитории.
— А теперь ответьте. Вас выбрасывает порталом в кочевое поселение гоблинов. Вы один. Денег нет. Они настроены агрессивно. Их больше. — он выдержал паузу и задал коварный вопрос: — Что будете делать?
— Побеждать. — уверенно ответил Варло.
— Студент Варло, вы невнимательно слушали. — не поддался на провокацию преподаватель, дождавшись, когда смолкнет одобрительный гул. — Скажите, что вы будете делать, если вас порталом занесёт в кочевое поселение гоблинов, не имея ни одного империала за душой? Вы один. Аборигены настроены агрессивно. Противников больше.
— Их физиологию, магию. Любой змайс одержит победу в открытом бою.
— Студент Варло… — устало повторил гоблин. — Я уже сказал: вас задавят численностью. Но! Зная нюансы взаимоотношений гоблинов в кочевых племенах, можно избежать конфликта. Если вы будете внимательны на моём уроке, узнаете: у вас есть право ритуального боя с сильнейшим охотником. Только в случае безоговорочной победы вы получите право свободного перемещения в пределах поселения.
— Ну вот видите! — одобрительное улюлюканье раздалось едва ли не от каждого пятого.
— Дальнейшие ваши действия? — дожимал гоблин.
— Потребую доступ к зеркалу перехода!
— Уточню: пустыня, юный ха Варло. Кочевое племя. Откуда у них зеркало перехода?
— Потребую предоставить мне другое средство передвижения… — уже менее уверенно продолжил задира.
— У кого?
— У первого, кто попадётся.
— А если это окажется женщина?
Студент замялся.
— Попрошу отвести к главе рода. — нашёлся он. — А после потребую выдать коня!
— Вот в этом и будет ваша ошибка. — спокойно спустил его с небес преподаватель. — На наших женщин даже смотреть нельзя. С ними вообще запрещено разговаривать. Только если сея или юная тая вам родственница. У вас есть гоблины в родственниках? Нет? Конечно нет.
Послышались смешки.
— Студенты старших курсов знают: если кто-то заговорит с замужней женщиной… — он сделал паузу, — автоматически становится её рабом. И закон будет на её стороне. Её сопровождающие задавят вас числом и наденут рабский ошейник.
— А если не с замужней? — прозвучал тихий вопрос.
— Тот же результат. Только вы станете заложником не одной сеи, а целого рода. — добавил он. — Без возможности выкупа. Гоблины отличаются особой алчностью и коварством. По коварству с нами могут соревноваться только драконы. С переменным успехом.
— И вы такой же? — попытался поддеть преподавателя Варло.
Гоблин будто только этого и ждал.
— Хотите узнать? — алчно сверкнув глазами, предложил он. — Вот вам задание. Если к концу первого семестра у кого-то из вас окажется нечто, принадлежащее мне… годовой зачёт поставлю автоматом.
