Во что угодно сейчас поверю, только не в собственную свадьбу, которую каким-то образом пропустила.

— Докажите!

После моего восклицания настала его очередь глотать воздух от возмущения.

Он так сильно втянул воздух и задержал дыхание, что я даже стала раздумывать, не задохнётся ли часом. Была бы не против, если так: тогда, возможно, некому было бы меня убивать.

— А ты попробуй сснять, — наконец прошипел он с таким отвращением, словно ядом плюнул.

ГЛАВА 15. НЕ СПРАШИВАЙ. ТЕБЯ УЖЕ РЕШИЛИ

Я с содроганием обхватила его змеиный хвост. Никогда не любила этих пресмыкающихся.

В тщетной попытке доказать его неправоту потянула за кольцо — оно не сдвинулось ни на миллиметр. Крутила золотце и так, и этак. Поразительное дело. Может, змей его чем приклеил?

Наг только шипел на моё самоуправство, когда я слишком входила в азарт, и с любопытством наблюдал за моими потугами, даже не шевелясь. Хотя я была уверена: дёрни он своей конечностью — меня бы просто размазало по стене. Сила в хвосте чувствовалась чудовищная.

Его терпение, моё своеволие… и это снисходительное отношение всё больше наводили на мысли, что он не врёт. И это мне совсем не нравилось.

Если он не шутит — браку быть.

А вот приступать к выполнению супружеского долга я не горела желанием. Не в моём вкусе лысые мужчины со змеиными хвостами. Да и он, судя по всему, не в восторге.

Без него его женили. На его месте я бы прибила того, кто посмел так подло поступить.

…Стоп. Я ведь не на его месте. Я — по другую сторону. И оправдывать будущего палача не собираюсь.

Пусть мне и стали понятны причины его гнева, это не отменяет того факта, что мне моя жизнь дорога. Так что вперёд — спасать свою шкурку.

Я потянула злополучный хвост вместе с хозяином в сторону уборной.

— Ты что творишшшь? — прошипел змей, когда я дёрнула сильнее, пытаясь втащить такую тушу в дверной проём.

Тяжёлый, зараза.

— Избавиться от кольца хотите? Вот и помогайте. Нечего столбом стоять!

Смешно? Возможно. Если бы не было так безнадёжно.

Я открыла кран. Благо — не полное средневековье. И пусть не привычной формы, коммуникации тоже есть. Вода есть. Кончик хвоста — под струю. Мыла — побольше. Побольше, говорю!

Я старательно не смотрела на владельца хвоста, сосредоточившись на процессе. Дома это всегда работало — кольца с пальцев снимались легко. А тут хвост… он же вообще без костей. Должно же сработать!

Когда я, вспотевшая, с прилипшими ко лбу волосами, едва не начала выдирать чешуйки, хвост у меня просто забрали.

— Ты сстранная… — задумчиво протянул мой сосед по несчастью.

Я всё ещё смотрела на поток воды. Говорят, успокаивает.

— Угу… — истерический задор спал. Я, как утопающий, готова была вцепиться в любую соломинку.

А тут такой крепкий экземпляр бревна под боком. Здоровый, крепкий, умный мужчина. Он обязан что-то придумать. Я лихорадочно повернула голову в его сторону:

— Другой способ есть?!

Теперь меня не смущал змеиный язык, который пробовал воздух около моего виска. Мой разум просто отказался участвовать в этом театре абсурда.

Вообще странные порядки. Подарили кольцо — и всё, ты уже женат. А как же ухаживания, помолвка, свадьба с кучей гостей… и только потом брак?

— Твоя ссмерть.

Гвоздь. В крышку моего гроба. Я предусмотрительно это никак не прокомментировала. Время словно остановилось. Мы стояли, не двигаясь.

Я — боясь спровоцировать. Он — по какой-то своей, мне непонятной причине.

Казалось, он что-то просчитывает. Решает мою судьбу? Если в итоге я останусь жива — пусть думает сколько угодно. Я готова стоять вечность.

В уборную влетела крошечная золотая птичка. Села ему на плечо… и рассыпалась пеплом. Пепел сложился в пергамент. С изображением.

И я вдруг поняла — есть кто-то пострашнее моего… мужа. По смыслу послания стало ясно: его вызывают. На ковёр. Сам император.

Этот, пока ещё не состоявшийся убивца, решил взять меня с собой. Видимо, боялся, что я найду способ сбежать и избежать расправы.

Правильно мыслил, между прочим.

Спасибо хоть одежду сообразил — не придётся голышом идти. Толком на наряд не посмотрела. Только отметила про себя, что это нечто красное, вроде халата… кимоно, что ли.

Дорогу к дворцу я не запомнила — была занята другим. Но как ни старалась найти лазейки, где можно прошмыгнуть и удрать, — ничего не вышло.

Куча коридоров. Зеркальные порталы. Снова коридоры. Залы. Опять коридор… и снова порталы.

***

Шли мы довольно долго и вот наконец прибыли на место назначения. В огромную залу приёма, где ожидал всё тот же жуткий тип с пергамента — он же император собственной персоной.

А дальше — картина маслом…

Змей с повинной ползёт к трону и сверкает теперь уже обручальным кольцом.

Я думала, что этот наг сейчас во всём обвинит меня, но он лишь сухо поведал про добровольный акт передачи какого-то артефакта. Походу того самого кольца.

Дальше они с минуту обменивались взглядами. Мысленно, что ли, общаются? После чего возлежащий на троне змей перевёл взгляд на меня:

— Мой советник уверяет меня, что вы были не осведомлены о последствиях… — неужели пронесёт? — Как вы тогда объясните свои действия? Я ведь могу обвинить вашего сопровождающего в измене правящему роду.

Такого поворота событий, из-за элементарной помощи, я не предполагала и опешила. Я и так старалась не влезать в дела, меня не касающиеся. Отныне — вовек зарекусь кому-то помогать.

Мало того, что замуж вышла случайно, так тут ещё и политика замешана. Оказывается, не только моя жизнь висит на волоске, но и брата змеёныша. Куда тот паразит меня втянул?!

Если бы дело было лишь в женитьбе… Оказывается, вопрос стоит так: либо голова с плеч советника, либо моя. Что выберет змей, как его там, Дарт, — и ежу понятно.

Я уже собралась сообщить о своём иномирном происхождении… смысла скрывать его нет, вряд ли это вообще на что-то повлияет. Но слово взял наг.

Мушкетёр на мою голову выискался. Точнее, я на его.

— Она не здешняя.

И, если честно, после этого я его зауважала. Даже воспылала благодарностью. Не ожидала, что он за меня вступится.

Ну… если мужчины беседуют, я помолчу и буду внимательно прислушиваться к их диалогу.

— Неужели инстинкты заговорили? — добродушно поддел его император.

Я было уже подумала, что нас пронесло… да не тут-то было.

Тон императора резко изменился:

— Межличностные отношения у всех рас приблизительно одинаковые. Даже проживая на людских землях, любая, желающая обрести хранителя (из любой расы), должна быть готова преподнести в дар обручальное кольцо. Так что бессмысленно утверждать о её незнании наших обычаев.

Вот тебе и подробности, всплывшие на исходе моего третьего года проживания на Элтаэ.

Неправильная я попаданка. Вот тебе, Викуся, щелчок по носу. Ты совершенно не умеешь собирать информацию… или ищешь не там и не то.

— Осмелюсь предположить, что она иномирянка, — и откуда узнал только? Муженёк на секунду бросил нечитаемый взгляд в мою сторону.

— Это так? — подобрался император.

Странная реакция у правителя. Неужели он ищет способ не допустить казни своего советника?

— Учти, человечка, мне бесполезно лгать. Ложь я определяю сразу. Это моя родовая магия.

Какая связь между моим происхождением и изменой советника — не понимаю. То, что «прелесть» как-то связана с императором и, вероятно, является чем-то вроде регалии — понятно.

Извилины в голове зашевелились со скоростью сверхновой. Спасибо историческим дорамам.

Каким-то образом кольцо всевластия пропадает. А через некоторое время неизвестная дамочка, которая, скорее всего, связана с заговорщиками, на блюдечке преподносит его советнику императора.

Встаёт вопрос: почему это колечко согласился надеть на хвост сам советник?