ГЛАВА 13. Я НЕ ЖЕНИЛСЯ. МЕНЯ ОКОЛЬЦЕВАЛИ

Даард сашш Маарц

Воспользовавшись зеркальным переходом, Даард торопился попасть в бывшую альма-матер и всё ещё пытался осознать простую, но унизительную мысль: теперь он окольцован.

Происшествие не укладывалось в голове.

В тот момент, когда он увидел, что именно держит в руках, ему уже не было дела ни до соглядатаев, ни до случайных зрителей. Хотелось одного — стряхнуть с себя обнаглевшую человечку, посмевшую предложить ему на протянутых ладонях не просто артефакт, а себя вместе с ним. В качестве жены.

Хорошо, что он не поддался первому порыву.

Иначе Сердце Пламени исчезло бы снова — на этот раз уже навсегда.

Артефакт такого рода добровольно предлагают лишь однажды. Если отвергнуть дар, дух Иллирии найдёт способ скрыться от взгляда отвергнувшего, и в будущем отыскать его уже не удастся. Подвергать страну риску новой межрасовой войны Даард не собирался.

А риск был более чем реален.

Время и без того выдалось беспокойным. Многие семьи были недовольны политикой Дахора Огненного, которую тот внедрял последние столетия. Отмена рабства, восстановление человеческих прав на свободных и ничейных землях, отмена монополии на изготовление артефактов — перемены, призванные уравнять расы, слишком многим были невыгодны.

Всё чаще шептались о перевороте. Особенно не скрывали раздражения эльфийские дома.

И именно в такой момент исчезло Сердце Пламени.

Следом совет обрушил обвинения на род Маарц. Имя Саарка всё чаще звучало рядом с пропажей артефакта, а самого Даарда отстранили от должности советника императора. Не будь за их спинами долгих лет дружбы и преданности, доверие между ним и Дахором уже дало бы трещину.

Основной задачей стало вычислить семьи заговорщиков и вернуть роду доброе имя.

Даже попытка сослать его в Саваш не увенчалась успехом — Даард быстро нашёл, на что надавить, чтобы временно заткнуть самые шумные рты. Дальше должны были работать дознаватели.

Ему же император поручил лично найти артефакт.

Заодно отстранение позволяло соблюсти траур.

После посещения родового поместья и проведения кровного ритуала удалось определить место гибели брата. Дальше начались сложности: зеркальные переходы разрешались лишь на территории ничейных земель и драконов.

На родине змайсов и на человеческих землях подобные ключи были запечатаны. Чтобы получить разрешение, требовалось время, которого не было. После пересечения границы пришлось нанимать возниц.

Когда он добрался до места, человеческие маги уже успели всё зачистить и изрядно наследить, стараясь не дать случившемуся разойтись слухами.

К счастью для них — и к несчастью одновременно — магию крови змайсов обмануть невозможно.

По остаточным следам Даарду удалось установить главное: пропажа брата и исчезновение Сердца Пламени действительно связаны. Эманации артефакта, сплетённые с силой рода Маарц, прослеживались чётко.

Сделанный слепок остатков симбиоза он сразу отправил в службу безопасности. Если артефакт черпал силы носителя, это подтверждало добровольную передачу и снимало с рода подозрения в преступлении против короны.

Имя Маарц удалось очистить.

Но не вернуть артефакт.

По словам лазутчиков, в землянке неподалёку жила местная знахарка с глухонемой племянницей. Старшая женщина умерла, а младшая исчезла в тот же день, что и артефакт.

Это была единственная зацепка.

Скорее всего, по её следу уже пустили ищеек. Значит, требовалось опередить их и добиться права лично вести допрос. Для этого пришлось бы обращаться в человеческое посольство, а после отставки подобное превращалось в отдельную неприятность.

Помимо этого, он собирался поднять старые связи и потрясти теневых ларсов — узнать, не появлялся ли на подпольных аукционах артефакт с неизвестными свойствами.

Потому что, как именно выглядит Сердце Пламени, знали единицы.

И теперь, когда артефакт всё-таки нашёлся, радость от успеха ощутимо портила одна маленькая деталь.

В довесок к Сердцу Пламени он получил жену.

Подозрительную. Ненужную. И слишком уж расчётливую для обычной человечки.

На проверку та оказалась вовсе не глухонемой старухой, а молодой одарённой, которая каким-то чудом сумела подать всё так, будто поймала его в ловушку древнего брачного ритуала.

Люди не бывают настолько предусмотрительными сами по себе.

Кто-то ей помогал.

А если так — значит, она либо связана с заговорщиками, либо используется ими вслепую.

Ни тот, ни другой вариант Даарда не устраивал.

Ничего. Он ещё найдёт лазейку, чтобы избавиться от навязанной жены и вновь стать свободным змайсом.

Правда, для этого потребуется время.

Стоило пройти межпространственный коридор и пересечь защитный рубеж Академии, как о неучтённой посетительнице сразу станет известно Итою.

Значит, друг явится очень скоро.

Оставалось только с удобствами разместить человечку и позаботиться об артефакте.

— Рассмсполагайссся, — бросил он, открывая дверь в свои покои. — За дверью уборная. Можешшь найти там халат.

Что сказать, заговорщики могли бы подобрать куртизанку и посмазливее. Особенно раздражал дефект кожи.

— Подождите! — неожиданно остановил его робкий голос. — В таверне остались мои вещи. Можно их забрать? Пожалуйста.

— Хорошшшо. Об этом позсаботятсся.

Он и без того собирался отправить слугу на постоялый двор — выяснить, с кем была его благоверная и кто помог ей вылететь из окна.

Когда Даард вышел в гостиную, Итой уже ждал его, развалившись в кресле и играя кинжалом.

— Тебя можно поздравить? — лениво протянул ректор, заметив окольцованный хвост. — И кто не побоялся прибрать к рукам такого жуткого и страшного тебя?

ГЛАВА 14. ЕСЛИ ТЫ ЕЩЁ ЖИВА — ЭТО ВРЕМЕННО

— Племяннитсся ссзнахарки. — недовольство тем, что его могли так окрутить, до сих пор жгло сознание.

— Так быстро её нашёл? — эльф свистнул и всё ещё с недоверием окинул взглядом внушительную фигуру друга. — Храбрая и шустрая девочка.

— Сскорее глупая безрасссудная чшеловечка… — задумчиво обронил змайс, глядя на артефакт и думая, как объяснит императору, что его обручальным кольцом стало «Сердце Пламени».

— Тише, друг, не злись...

— Как тут не злитссся… — шипел змайс, сжимая руками подлокотники кресла так, что те затрещали. — Ведь для того, чтобы отдать кольтссо императору, мне нужно будет конссуммировать бракхсс... Как тогда в этом сссслучае я от неё иссбавлюсссь?!

Под конец бывший советник не выдержал. Подорвался и швырнул кресло в стену. Книги, лежавшие на полках, посыпались на пол, само кресло разлетелось в щепки. Эльф всё так же неподвижно сидел и наблюдал за метаниями друга, забавляясь столь бурной реакцией всегда сдержанного змайса.

— Неужели всё так плохо? Может, она ничего. Скорее всего, горячая штучка.

На это он получил насупленный взгляд из-под бровей. — Несчастный случай? Безболезненная смерть? — эльф сразу понял, что шутить советник не намерен, потому решил подкинуть пару идей по избавлению от ненужной ноши.

Ему было любопытно, на что готов пойти его друг, пытаясь избавиться от незапланированного приобретения. За стенкой послышался торопливый шорох.

— Подсслушшивала… — огорчённо заметил саш, перебирая идеи друга в уме.

Теперь не удастся незаметно подсыпать яд.

— Будет ссзнать, как пытатьссся окрутить выссокородныхсс…

— Да... — проговорил ректор, удивляясь тому, как быстро успокоился друг, стоило любопытной человечке со страху отойти от двери. — Супружеская жизнь у тебя будет весёлой.

— Для неё точно… сссс, — всё ещё сверля взглядом закрытую дверь, прошипел Даард.

***

Первое, что я сделала, когда мой кошмар сгрузил меня в своих покоях и отчалил восвояси, — побежала не в уборную, а к ближайшему окну, посмотреть, куда меня занесло.