И вот тут я поняла — игра закончилась.

Потому что дальше началось что-то совсем другое.

Я уже не слышала, что он там говорил. «Дар» под кожей зашевелился. Загудел. Пополз. Словно внутри меня что-то переливалось с места на место.

Ощущения были мерзкие. Пугающие.

Кольцо нагрелось. Сильно. Будто пыталось вытянуть силу из дара знахарки. А тот — сопротивлялся.

Внутри меня шла настоящая борьба.

И в какой-то момент я отчётливо представила, как меня просто разрывает изнутри. Как ту змею на поляне.

Нет. Спасибо. Надо бежать. Сейчас. Плевать на здравый смысл. Всё внутри меня кричало: прочь от него.

Я вскочила, схватила мокрую тряпку и со всей силы швырнула ему в лицо. И рванула к окну.

Артефакт словно ожил. Пробил меня разрядом, подталкивая вперёд. И я больше не думая ни о чем сиганула в окно.

Не заботясь открытием створок, и тому есть ли там запасная подушка. Как настоящий каскадёр прыгнула в него (и это второй этаж!).

Да, второй этаж. Да, я сбрендила.

Паника — она такая. С разумом не дружит.

А колечко это походу дела, имеет разум, если подталкивает к таким безрассудствам. Как-то иначе объяснить свои действия и последующие события не могу.

Как в самых известных блокбастерах, с Жан-Клод Вандамами и Джеки Чанами... Вылетает из окна тело, вместе с осколками стекла. Эффектно, ничего не скажешь.

Разума в этом теле в тот момент точно не было. И вот это самое тело, готовое превратиться в отбивную…

…попадает в руки другого нелюдя.

Который, к слову, ещё страшнее. Лысый. И половина лица — уже не совсем лицо.

— Нашёл…сс…

Красная лента языка мелькнула прямо у моего лица.

Я перестала дышать. И вот почему я не умею падать в обморок? Сейчас было бы очень кстати.

ГЛАВА 12. ОН МЕНЯ НЕ СПАС. ОН МЕНЯ НАШЁЛ

Попала в руки нага и сидишь себе, ресницами хлопаешь. Ибо сил шоло… нет, шелох… в общем, вы поняли — дар речи потерян. Задумываться, в какую передрягу попала, сил нет. Тут бы не забыть, как дышать.

— Ааа… — сглотнула ком в горле. Сердечко грохочет, адреналин по венам гуляет. Мне вроде как помогли, вежливость проявить не помешает. — Спасибо.

Сначала затравленно посмотрела вверх — откуда вылетела секунду назад. Возможно, тот мужчина был не таким уж злом…

Перевела взгляд на держателя моих будущих мощей.

Он уже не смотрел наверх. Он смотрел на меня. Не просто — смотрел, а сканировал. Медленно. С головы до ног. Взгляд с серпевидным зрачком задержался на руках. На шее. На лице… На… стоп. Это что, он дыхание моё считает?

И только потом, будто нехотя, коротко глянул вверх — туда, откуда я вылетела. Так что да, шею я его тоже оценила. Мощную. С вездесущими чешуйками.

И почему-то мне поплохело.

Живенько представила, как меня могут проглотить, если этот субъект устрашающей наружности не удержит инстинкты и полностью в змею превратится. Моя фантазия всегда была бурной, а память — отменной. Так что вы можете хорошо представить моё состояние. Чувствую себя бандерлогом перед Каа.

И приступать к знакомству — совсем-совсем не хочется.

Правда, ситуация к иному не располагает.

Где последствия взбалмошного артефакта, подвергшие меня опасности? Как назло, дар с колечком свои войны прекратили, и на подвиги меня больше не тянет. К тому же абсолютное бездействие даров наталкивало на определённые мысли.

Драконёнок из последних сил утверждал, что артефакт не должен попасть в чужие руки. И «золотце» всю дорогу ничем не выдавало своего присутствия. А секунду назад — взбунтовалось. Радуясь, что у него появились ноги (то, что я их хозяйка — умалчиваем), понесло меня в сторону окна. Даже током шарахнуло — лишь бы в чужие руки не попасть.

Я запуталась.

Исходя из той кровавой бойни на поляне, логично было предположить: драконы — хорошие, наги — нет. Ведь та женщина-драконша сама себя убила, стараясь изничтожить змею.

А тут… артефакт лично, прямо в руки змея, вместе со мной на пару — ныряет. Неожиданный выбор, я вам скажу. Драконы нам не по вкусу, нагов подавай.

Чтобы окончательно увериться в своих догадках, собрала в кучку остатки храбрости и с неверием, чётко отразившимся в голосе, спросила:

— Даард, да?

Лысую дугу брови — там, где у людей обычно волосы — заломили. Но взгляд… не выражал ни капли удивления. Словно ему каждый день девицы с неба на руки падают.

Почувствовала себя словно под микроскопом, где тебя, как букашку, на атомы разбирают. И стеклом сверху расплющивают.

— …а сомнения есть? — в голосе не прозвучало ни намёка на мои умственные способности, но по глазам я прочитала многое.

Не знаю, возможно, я совершаю глупость. Но во мне всё прямо-таки жгло желание избавиться от артефакта и перспективы вновь почувствовать бойню между двумя магиями.

Поэтому я поспешила передать «золотце» законному владельцу. Быстро. Пока не передумала. Точнее — пока он не передумал.

Сняла со своей шеи бомбу замедленного действия.

— Это ваше…

Протянула на двух ладонях. Вспомнила, что у японцев такой жест — проявление уважения. Отчего-то решила, что так будет правильно. Возможно, из-за воротника, напоминающего кимоно, в которое был облачён этот чешуйчатый.

Вы бы видели его лицо.

Сначала — резкий взгляд на кольцо. Как будто проверил, настоящее ли. Потом — на меня. И вот тут стало по-настоящему неуютно. Потому что это был уже не просто взгляд.

Он выглядел так, словно я ему гов… кхм… бомбу передаю. С уже запущенным отсчётом.

Сперва он не двигался. Вообще. Но руки, удерживающие меня, едва заметно напряглись. Сильнее. Как если бы… он рассматривал вариант просто сжать меня, как исписанную чернилами бумагу.

Хрусь… и не будет Вики. Вот так просто.

— Забираете? — голос прозвучал не так уверенно, как хотелось.

Чувствовала себя так, словно украла, а меня поймали на горячем. Хотя он сам признался, что искал кольцо. А вот это его нежелание — чёткое, холодное — было непонятно.

К тому же вокруг уже начала собираться толпа. Некоторые умудрились оценить мои голые коленки.

Даард это тоже заметил.

И вот тогда — впервые — среагировал. Тяжёлый, сильный хвост чуть сдвинулся, перекрывая обзор. Ненавязчиво так, но так, что теперь я была прикрыта его телом от лишних глаз.

И одновременно — отрезана от побега.

— Беру.

Коротко. Резко. Как приказ.

Едва не икнула, когда между нами появился его массивный хвост. Я смотрела, как в замедленной съёмке кончик приближается к кольцу. Но теперь я уже не только на кольцо смотрела.

На него.

Он не торопился. Не тянулся. Просто ждал. Как будто… проверял.

И стоило хвосту коснуться кольца — «золотце» само поднялось, вытянулось и, словно живое, нанизалось на него.

И вот тогда в его глазах что-то мелькнуло. Короткое. Опасное.

Эээ… а где свистопляска, которая сопровождала кольцо, когда его мне передавали?

Пока я пыталась это осмыслить, наг выпрямился в полный рост. За счёт хвоста — внушительный. Давящий.

И больше ни слова не говоря — развернулся.

Но прежде чем двинуться, на долю секунды задержался. Склонил голову чуть вбок. Как будто прислушался. Ко мне или артефакту — без понятия.

И только после этого — двинулся назад, откуда пришёл.

Простого человеческого «спасибо» от тебя, наверное, не дождёшься… — недовольно проворчала про себя. Вслух, конечно, ничего не сказала. Мне моя жизнь дорога.

Каково же было моё удивление, когда он, не оборачиваясь, прошипел:

— Спасссипхо…

И вот теперь стало по-настоящему не по себе. Такими темпами скоро заикой стану. Или вообще думать разучусь — боясь, что мои мысли читают.

Единственный плюс всей этой ситуации — ну, кроме того, что избавилась от одного ярма — это то, что я узнала: порталы тут есть.

И, судя по всему… я теперь от них зависима.