Но, как ни странно… это дало результат.

В обозе мои «умения» оценили. Это дало возможность заработать. В долгой дороге чего только не случается. Но я была при деле. Даже не успела привести свой план в действие и поживиться, потребовав процент со спора.

Так что по прибытии в Дурбан прибавила неплохую сумму к наторгованному на ярмарке. У меня уже появился какой-никакой капитал. Наконец-то я не чувствовала себя нищебродом.

Поэтому решила снять комнату на постоялом дворе и наконец-то почувствовать себя нормальным человеком. Без этого маскарада.

С наслаждением сняла силиконовый нос и поспешила избавиться от грязной амуниции. И не важно, что бадья деревянная, а вода еле тёплая — в любом случае это рай на земле.

Два месяца без нормального мытья… даже вспоминать не хочется. От меня такое амбре шло, что самой становилось тошно.

— Вот она, твоя сказка, Вика.

Грязь. Страх. Постоянная игра. Никакой романтики. Осталось последнее — попасть в Академию. И закрыть этот чёртов круг.

Я потянулась за одеждой, взяла мыло. Наклонилась к бадье…

И в этот момент услышала:

— Так-так-так…

Сердце сбилось сразу. Как будто кто-то сжал его в кулаке. И я поняла. Совесть — это одно.

А вот расплата… она только началась.

ГЛАВА 11. ХУЖЕ ВСЕГДА МОЖЕТ БЫТЬ

— Так-так-так…

Сердце ухнуло куда-то вниз. Я замерла. Абсолютно. С мылом в руке. Голая. В чужой комнате. С запертой дверью.

Которая, судя по всему… больше не была запертой.

Я ведь дверь на засов закрывала. Ещё и проверила для надёжности, прежде чем полностью раздеться. А он умудрился зайти так, что я даже скрипа плохо смазанных петель не услышала.

Хотя, когда заселялись, он отчётливо был слышен.

Эти мысли крутились в голове, пока я сверлила взглядом мокрую одежду.

Медленно. Очень медленно. Я повернула голову.

В дверном проёме, облокотившись плечом о косяк, стоял мужчина. Детина внушительной комплекции.

Высокий. Слишком спокойный. И… слишком внимательный.

Красивый. Просто загляденье — хоть сейчас на обложку журнала.

Взгляд скользнул по комнате. Задержался на разбросанных тряпках, на бадье, на полу… и остановился на мне.

Без стеснения. Без суеты. И даже без капли удивления. Как будто он ожидал увидеть именно это.

Он оттолкнулся от косяка и сделал шаг внутрь.

— Не мешаю? — лениво протянул он, уголком губ усмехнувшись.

Меня пробило холодом. Не тем, что от воды. А от понимания.

Это не случайность.

Он здесь не потому, что перепутал дверь. Он зачем-то за мной следил.

И в нём сразу было видно нелюдя. Волосы — красные-красные. Из тех, от которых любители аниме визжат, а нормальные люди — бегут.

Я резко схватила первое, что попалось под руку — тряпку, платье, да хоть мешок — и прижала к себе, прикрываясь.

— Ты… — голос предательски сел. — Как ты сюда попал?

Он чуть склонил голову. Будто вопрос его развлёк.

— Дверь? — небрежно уточнил он. — Символическая преграда.

Портило этот экземпляр только одно — оценивающий взгляд на моё мокрое тело, обмотанное простынёй, что выдали мне вместо полотенца.

И он на этом завис. Надолго.

Я отступила. Инстинктивно. Не нравится мне всё это.

— Стоять, — выдохнула я, сама не веря, что это вообще прозвучало.

Он остановился. Но не потому, что испугался, а потому что… захотел.

И это было ещё хуже.

— Интересно, — протянул он, прищурившись. — Два месяца в маскараде… и вот так просто снимаешь лицо?

Меня будто ударили. Внутри всё сжалось.

Меня нашли.

— Не понимаю, о чём ты, — попыталась сыграть. Но даже сама услышала, как фальшиво это звучит.

Он усмехнулся. Медленно. Хищно.

— Конечно.

Его взгляд скользнул к столу. Где лежал мой «нос». Парик. Тряпки. Всё. Всё, что я так старательно скрывала.

Он оглядел это оценивающе, но с места не сдвинулся. Честь ему и хвала.

— Впечатляет, — спокойно сказал он. — Для человека.

Вот это слово. Как игла. Для человека.

— Никогда не думал, что сашш Даард решит тащить за собой свою любовницу и прибегнет к подобной маскировке. К тому же — ещё и человечка… — если он так пренебрежительно относится к моей расовой принадлежности, встаёт вопрос: а к какой расе относится он?

Я вскинула взгляд на нежданного посетителя внимательнее, надеясь определить масштаб своей будущей ж… моего невезения. Оценка была неутешительной. От досады сжала зубы.

— Очень любопытно. — теперь прохрипел мужик, стоило ему увидеть колечко, которое я повесила как подвеску на шею.

Кольцо от его внимания завибрировало, заставив меня вздрогнуть.

Раньше таких фокусов оно не выкидывало. Словно подталкивало к активным действиям.

— А ты кто вообще? — спросила резче, чем хотела.

Он не ответил сразу. Подошёл ближе. Достаточно близко, чтобы я почувствовала запах. Не резкий. Но… как от зверя. Как от чего-то… не совсем человеческого.

— Ты знаешь, сколько шума наделала одна маленькая поляна? — тихо произнёс он.

У меня внутри всё оборвалось. Поле. Дракон. Змея. Кольцо.

— Не понимаю, о чём ты, — повторила я, уже почти автоматически. Хотя меня трясло от притока адреналина.

Он остановился рядом с тумбочкой. Прямо передо мной. Наклонился чуть вперёд и посмотрел глаза в глаза.

И вот тогда я увидела его зрачок. Не круглый. Вертикальный. Как лезвие.

Меня прошило.

— Плохо врёшь, — почти ласково сказал он.

Я дёрнулась назад, но упёрлась в край бадьи.

Бежать некуда. Оружия — нет. Магии — тоже, по сути, нет. Прекрасная ситуация, Вика. Просто блестящая.

— Ладно, — выдохнула я, резко сменив тон. — Допустим. И что дальше?

Он приподнял бровь. Я продолжила, чтобы заговорить ему зубы и потянуть время:

— Убьёшь? Заберёшь? Допросишь? Давай сразу к делу. У меня день был тяжёлый.

Он на секунду замер, а затем вдруг… рассмеялся. Тихо. Коротко.

— Нравишься ты мне, — сказал он.

К твоему сожалению, это не взаимно, мелькнула мысль. Слишком «липким» он ощущался.

— Это сейчас было признание или приговор?

— Пока… наблюдение.

Он выпрямился и отошёл на шаг. И это было странно. Он не нападал. Не хватал. Просто давил своим присутствием. И это нервировало всё сильнее.

— У тебя есть то, что ищут многие, — сказал он уже серьёзно. — И ты ещё жива.

Я рефлекторно сжала кулак, прижимая кольцо. Угрожает, скотина… парнокопытное.

— Не стоит, — спокойно добавил он и снова отошёл к двери. — Я бы уже забрал.

Честно? Я не поверила. Но продолжала тянуть разговор, параллельно соображая, как выбраться из ситуации, где выхода, кажется, нет.

— Тогда что тебе нужно? — тихо спросила я.

Он промолчал. Окинул меня взглядом. С головы до ног. Снова.

В отчаянии обвела взглядом своё временное пристанище. Куда бежать? Как? Без вещей, без маскировки и снова — без единой копейки за душой?

— Вариант первый, — тем временем продолжил он. — Я ухожу. А через пару часов сюда приходят другие.

Я напряглась. Прекрасно. Просто идеально.

— И они будут менее… вежливы, — добавил он.

Отлично. Значит, действительно придётся бежать. Колечко стало нагреваться, будто реагируя на мои мысли.

— Вариант второй? — спросила скорее для галочки. Меня сейчас больше занимали странные метаморфозы с золотцем на шее.

Он чуть наклонил голову.

— Ты идёшь со мной… — пауза — …и, возможно, доживаешь до завтра.

Я уставилась на него. Он вообще нормальный? Размечтался.

— Звучит… обнадёживающе.

— Стараюсь.

Я быстро перебрала варианты.

Сбежать? Сражаться? Смешно. Довериться? Ещё смешнее.

И ведь, по сути, он был прав. Если он нашёл меня — другие тоже найдут.

Но это парнокопытное решило сократить дистанцию. Подошло ближе. Протянуло руки.