— Саган сама объяснит, если захочет, — ответил Сциллард.

Он наклонился к пульту управления и нажал кнопку. В иллюминаторах вновь появились планета и станция «Феникс».

— А теперь, — сказал Сциллард, — вам пора возвращаться на Роанок, администратор Перри. Вы и так отлучились слишком надолго, а у вас непочатый край дел. Которыми, я бы сказал, нужно было заняться еще вчера.

Колония Эверест была самой молодой человеческой колонией, если не считать Роанока. Ее основали как раз перед тем, как конклав выдвинул другим расам свой ультиматум с запретом колонизации. Оборона Эвереста, как и Роанока, была не слишком-то серьезной: пара спутников и шесть лучевых установок, по три на каждое из двух поселений, да еще один крейсер ССК на орбите. Когда Эверест подвергся нападению, вокруг планеты вращался «Де-Мойн». Хороший корабль с хорошей командой, но в одиночку он не смог противостоять шести аррисианским кораблям, выпустившим ракеты в «Де-Мойн» и спутники обороны. Крейсер раскололся по всей длине и начал неторопливое поначалу падение на планету, а спутники превратились в кучи орбитального мусора.

После уничтожения оборонительной системы планеты аррисианские корабли некоторое время тщательно выжигали поселения Эвереста с орбиты и в конце концов высадили войска для поиска и истребления колонистов, которым удалось спастись из горящих поселков. В результате все 5800 эверестских колонистов погибли. Аррисы не высадили им на смену своих колонистов или гарнизон, даже не объявили планету своим владением. Они лишь уничтожили всех людей.

Эри никак нельзя было сравнить с Эверестом — это был один из старейших и наиболее многолюдных человеческих миров, имевший планетарную защитную систему и большой постоянный гарнизон ССК. Все это заранее обрекало на неудачу любую попытку нападения, кроме разве что очень уж отчаянной и массированной. Но даже планетарные системы не в состоянии уследить за каждым ледяным или каменным метеором, летящим по случайной траектории. Несколько десятков таких на первый взгляд естественных мелких каменных небесных тел вошли в атмосферу Эри над городом Нью-Корк. Во время падения они раскалились от трения об атмосферу, и под воздействием обретенной тепловой энергии включились компактные химические лазеры, скрытые в камне.

Несколько лучей поразили крупнейшие предприятия Нью-Корка, выпускавшие оружие для ССК. Остальные наносили беспорядочные удары в разные стороны, поджигая дома, школы и рынки. Погибли сотни человек. Израсходовав энергию, замаскированные лазеры без остатка сгорели в атмосфере, не оставив никаких улик, которые позволили бы определить, кто их послал и почему.

Все это произошло в то время, когда Трухильо, Беата, Кранджич и я возвращались на Роанок. Конечно, узнали мы об этом много позже. Мы вообще не знали о каждом отдельном нападении на миры Союза колоний, во-первых, потому что новости нам не сообщали, а во-вторых, потому что все наши мысли были сосредоточены на собственном выживании.

— Вы предложили нам поддержку со стороны народа обинян, — сказал я Гикори через несколько часов после того, как мы ступили на поверхность Роанока. — Мы хотели бы воспользоваться этим предложением.

— Имеются некоторые трудности, — ответил он.

Я взглянул на Джейн, а потом опять на Гикори.

— Куда же без них. Без трудностей было бы не смешно.

— Я ощущаю в ваших словах сарказм, — заметил Гикори.

С чувством юмора у обинян было очень плохо, хотя иногда оно прорезалось. Но не на этот раз.

— Прошу прощения, Гикори, — вздохнул я. — У меня выдалась очень тяжелая неделя, а предстоящая будет ничуть не лучше. Пожалуйста, скажите мне, о каких, собственно, трудностях идет речь.

— После вашего отлета с Обинура прибыл беспилотный курьер, и мы наконец-то получили возможность напрямую связаться с нашим правительством. Нам сообщили, что, как только «Магеллан» исчез, Союз колоний официально потребовал от обинян не поддерживать никаких контактов с колонией Роанок. Ни открытых, ни тайных.

— Речь шла именно о Роаноке? — уточнила Джейн.

— Да.

— Почему? — Это был уже мой вопрос.

— Союз колоний не объяснил, — ответил Гикори. — Мы теперь предполагаем: ваши власти боялись, что попытка обинян установить местонахождение планеты может помешать осуществлению диверсии СК против флота конклава. Наше правительство согласилось не вмешиваться, но указало, что если Зое будет причинен хоть какой-нибудь вред, это вызовет у нас крайнее недовольство. Союз колоний в свою очередь заверил наше правительство, что Зоя находится практически в полной безопасности. Как и было на самом деле.

— Операция Союза колоний против флота конклава закончена, — сказал я.

— В соглашении не указано, когда вмешательство будет приемлемым, — без тени юмора сообщил Гикори. — Мы все еще связаны его условиями.

— Значит, вы не можете ничего сделать для нас, — подытожила Джейн.

— Нам поручено защищать Зою. И в последнем сообщении было ясно указано, что понятие «защита» распространяется только на нее.

— А если Зоя прикажет вам защищать колонию? — спросил я.

— Зоя может приказать нам с Дикори все, что пожелает. Но сомневаюсь, чтобы в этой ситуации хватило даже ее вмешательства.

Я встал из-за стола, подошел к окну и уставился в ночное небо.

— Обинянам известно, что Союз колоний находится в большой опасности?

— Известно, — подтвердил Гикори. — После гибели флота конклава было совершено много нападений на людские планеты.

— В таком случае вам должно быть известно и что Союзу колоний придется выбирать, какие колонии следует защищать, а какими пожертвовать. И что Роанок наверняка будет отнесен ко второй категории.

— Это мы знаем.

— И все же вы ничего не сделаете, чтобы помочь нам? — спросил я.

— Нет, пока Роанок остается частью Союза колоний.

Я открыл было рот, но Джейн перебила меня.

— Объясните, пожалуйста, — потребовала она.

— Новый, независимый статус Роанока потребовал бы от нас иного подхода, — сказал Гикори. — Если бы Роанок объявил себя независимым от Союза колоний, народ обинян счел бы себя обязанным предложить ему поддержку и помощь на временном основании, пока СК не вернет планету под свою юрисдикцию или согласится с изменившимся положением вещей.

— Но вы рискуете испортить отношения с Союзом колоний, — заметила Джейн.

— У Союза колоний сейчас очень много других более важных проблем, — сказал Гикори. — Мы не считаем, что помощь независимому Роаноку повлечет за собой долговременные негативные последствия.

— Значит, вы поможете нам? — полувопросительно уточнил я. — Вы только хотите, чтобы мы сначала провозгласили свою независимость от Союза колоний?

— Мы не даем никаких советов. Мы лишь обращаем ваше внимание на то, что, если вам придется отделиться от Союза, мы поможем вам защищаться.

Я повернулся к Джейн.

— Ну, что ты скажешь?

— Сомневаюсь, что жители этой колонии готовы позволить нам провозгласить независимость, — сказала Джейн.

— Даже если перед ними стоит выбор: независимость или смерть?

— Некоторые, вероятно, предпочтут смерть предательству, — заявила Джейн. — Или разрыву с остальным человечеством.

— Давай спросим их самих, — предложил я.

Нападение на колонию Уобаш не отличалось особой масштабностью — несколько ракет уничтожили административные здания и ряд приметных ориентиров, после чего на планету был высажен не слишком внушительный воинский отряд. Но в этом случае целью был не Уобаш, а три крейсера СCK, пришедшие для обороны колонии. В известии о нападении, доставленном ССК беспилотным курьером, сообщалось об участии в нем одного бхавского крейсера и трех малых канонерок, с которыми три корабля могли справиться без особого труда. Но в депеше не могло быть сказано, что почти сразу же после скачка курьера в пространстве Уобаша появилось еще шесть бхавских крейсеров, затаившихся в засаде. Они разрушили спутник, запускавший скачковые курьеры.