Михаил плотнее запахнул плащ. Поднявшийся ветерок насвистывал ледяные мелодии вечных снегов.

— Мик, тебе не кажется, что за нами наблюдают? — шепотом спросил Чет. Под боком у него завозилась Ка.

— Не кажется. Я это знаю — со вчерашнего вечера.

— Тихо в отряде, — подал голос Сет. — Мы почти на месте…

Повисла напряженная звенящая тишина. Или тауры обрели кошачью поступь, или…

— Западня!

Сорвав с луки седла копье, Четрн метнул оружие в тень, отделившуюся от скал. Луч солнца отвоевал у сумрака человека — безумного, с диким оскалом и белесыми нитями слюны. Удар копья его не остановил…

Лаони взмахнула посохом навстречу волне искореженных силуэтов. С воем нападавшие поглотили свет ее образа.

Непозволительно близко Михаил увидел мертвые белесые глаза. Прежде чем упасть с таура, он успел врезать кулаком по одному из них.

В ущелье воцарился хаос — крики, хрипы, стоны, лязг стали и хруст камней.

Увернувшись от удара дубины, Бэрит пригнулся в контратаке и замер — противник обратился ледяной статуей. Следом еще трое оборвали безумный вой, сверкнув на солнце промороженной плотью.

— Лаони, — одобрительно выдохнул Бэрит. Спешившись, он рванулся к Мику, сокрытому грудой тел. Подвернувшийся под ногу камень прервал бросок — мелькнули скалы, небо, Ийк… И гнилой оскал смерти.

— Держись!

Чет направил таура к поверженному сыну маленького народа. Скакун взбрыкнул, вскрикнула Ка. С бессильной яростью Четрн осознал, что падает… Он попытался ухватиться за стремена и не смог.

— Двое к девочке! — крикнул Сет. Его клинок тускло блеснул. Безумные Тени отшатнулись, теряя части иссохших тел… Дубина ударила мужчину в затылок.

— Рэя, останься здесь! — слетая с повозки, приказала Чарна. Аккуратными, скупыми взмахами меча она расчистила дорогу к Сету. Нагнулась к нему и вздрогнула от крика — Рэю стаскивали c телеги.

— Лезь. — Чет закинул Ка на упакованные шатры, сам взобрался на козлы. Увидел растопыренные пальцы юной возницы, пытавшиеся найти опору, и ухватился за них.

— Почему они не умирают?!

— А я откуда… Пошел! — Чарна развалила противника надвое.

— Потому что они мертвы! — Из каменной темноты ударило белое сияние. Окровавленная Лаони повелительно взмахнула посохом, расцвечивая стылые камни магическими всполохами. Чарна качнулась к ней, передумала и поспешила к гному.

Бэрит со стоном приподнялся. Шепотом затянул отходную песнь. Смерть… или… Атаковавшие тени нелепо взмахнули руками.

— Весело. — Ухватив врагов за космы, Ийк попытался взлететь. Ногу ему прокусили зубы. — Ай!

— Тяни! — Михаил отцепил врага от тэки. — Ласковый!

Солий с ювелирной точностью перерезал подобие человека пополам.

Утерев кровь с лица, Настройщик нахмурился. Он не мог понять с кем ведет бой. Одичавшие бродяги? Зомби? Слуги Пага?

— Абыр, — Михаил вытянулся в струну. По бокам в опасной близости промелькнули оранжевый лучи. Ласковый не дремал. — Лаони!

— Да?! — Мистерия отбросила посохом ретивых мертвецов.

— Глаз!

— Да… — Женщина воздела над головой кристалл. Камни лизнули разноцветные блики.

— Нам к повозке, Бэрит. — Михаил поднял гнома. — Чет прикроет. Ийк, ты бы хоть камнями кидался. Ах ты…

Свирепый удар перегнул Михаила пополам. Минут пять он вслепую бился с назойливыми тенями…

— Остановитесь! — прогремел незнакомый голос. У скал заклубилось алое сияние, обрисовывая гигантскую человекоподобную фигуру.

Низвергнутый бог обратил к копошившимся людям искаженное презрением лицо.

— За такой таблоид я и по морде могу. — Отпихнув черные тела, Чет приподнялся.

— Мы принесли глаз, Паг, — сказала Лаони. Стиснув в руках посох, она пыталась просчитать варианты развития событий. Безумие — непредсказуемо.

— Успокойся, — Михаил, хромая, подобрался к женщине. На его плече восседал солий — клубок хрустальных игл.

— Я тоже подойду, — прошептал Бэрит.

— Сиди, — остановил его незнакомый воин. — Еле на ногах…

— Нет!! — вдруг гаркнул Паг. Ощутимо вздрогнули горы, в небе полыхнули алые зарницы.

— Чего это с ним? — незаметно спросил Михаил.

— Понятия не имею, — одними губами ответила Лаони. Громче добавила: — Мы чтим договор.

— Опять вы — те, кто отняли… — Пага затрясло. — Чего вам надо от меня?!

— Ты уверена, что это тот бог?

— Паг, ты можешь забрать глаз… оставить доспехи и покинуть Палладу.

— Дура. — Четрн приготовился к броску. С богами он уже встречался — у них нельзя требовать.

Из провала божественного рта исторгся яростный вопль. Яркими факелами запылали люди-тени, разнося тошнотворный запах.

— Ты не дури. Она дело говорит, — крикнул Михаил. Красноречие дало сбой. — Бери глаз и того… А не то…

— Не видать вам покоя, — угрожающе прошипел бог. — Глаз давайте.

Алое сияние лизнуло руку Лаони, и кристалл пропал. Мир потряс громовой хохот. Никто так и не узнал причины божественного веселья. Паг испарился прежде, чем Михаил успел нащупать слабое место в его энергетическом спектре.

Волною накатили камни.

— Берегись!! — Четрн прикрыл Ка.

Грохот, серое крошево, колючие осколки… Пыль и холод.

— Все целы?! — Сет потер руку.

— Раненые, — устало окликнула Лаони. — А…

По глазам ударила золотая вспышка. Заворожено присвистнул Четрн. Он спрыгнул на землю, бросился к доспехам и нырнул в омут света — сияние мгновенно погасло.

— Ахун гузляр. — Курьер коснулся груди Тиг-Логом. Меч полыхнул зарницей. — Я в шоке.

Лаони улыбнулась. Закрыв глаза, она пролила на мир целебную песнь.

***

С перевала звезды казались разноцветными гирляндами, приколотыми к небу. Михаил придвинулся к огню и зябко поежился.

— Когда это закончится? — тоскливо спросила Лаони.

— Никогда. — Чет погладил нагрудник, желтеющий в темноте. — Мой фамильный цвет.

— Сколько полегло? — Михаил созерцал пламя. Оранжевые всполохи накладывали на лицо причудливые тени.

— Двенадцать, — ответил Сет.

— Не самый плохой счет, — философски отозвался Бэрит и, не меняясь в лице, спросил: — За кого вас принял Паг?

В наступившей тишине отчетливо треснула головня. От соседнего костра донесся говор солдат. Михаил поперхнулся водой, откашлялся:

— Вопрос не к месту.

— Ты заставил Пага убраться. — Четрн прикурил от уголька сигарету.

— Нет, — возвысил голос Михаил. — Я не успел прикоснуться к его спектру… Псих сбежал.

— Думаешь, он раньше сталкивался с подобным? — удивленно спросила Лаони.

— Глупости, — решительно отрезал Чет. — Есть факт — победа за нами. Остальное — лишь смутные догадки.

— Кое-кто знает точно, — потупился Михаил.

— Т’хар, — хором воскликнули Лаони и Чет.

— Могу я узнать, о чем речь? — настороженно поинтересовался Сет.

— Это семейное, — вздохнула Лаони.

— Вы родственники. — Предводитель удовлетворенно хлопнул по колену. — У меня вот тоже с братом нелады.

Четрн начал возмущенно раздуваться. Его эмоциональный взрыв предотвратила Ка — погладила по руке и шепотом объяснила о преимуществах хороших манер. Лаони наколдовала ей яблоко.

— Я тоже хорошо себя вел, — напомнил Михаил.

— В тебе уже избыток здоровья.

— Сет, далеко до Чебы? — уточнил Курьер.

— Дней восемь. Спустимся с перевала, пересечем Сизую, выйдем на тракт, а там прямиком до пограничного форта.

— Звучит просто, — гном недоверчиво вздохнул.

Предчувствия Бэрита оправдались. Путь вниз осложнили многочисленные завалы, серовато-черными зубьями щерящиеся на узкой тропе. Димпам пришлось поднапрячься, перенося телегу через каменные преграды. С таурами проще — дух гор не обидел их прыткостью.

По истечении второго дня мучений отряд спустился в долину — к холмам и редким, но богатым дичью лесам. Затемно перебравшись через Сизую — бурную речушку означенных расцветок — солдаты вышли к Чебскому тракту и разбили лагерь.