— Извини.

— Дурак… я ведь не специально… тебя… в мертвые земли…

— Ты мне ногу отдавила.

— И еще отдавлю! — яростно прошипела Черна.

— Сперва позавтракаем.

— Но после — непременно. — Она вскочила на ноги, отряхнулась и стремительно рванула обратно к лагерю. На ходу оглянулась — серость утра прорезала яркая улыбка.

Устало вздохнув, Михаил побрел следом. У костра его встретил ехидный взгляд Четрна, и одобрительный — Лаони. Мистерии он продемонстрировал фигу.

— Каков план? — спросил Чет, любуясь жарким.

— Завтрак.

— Шутка прошла. А после завтрака?

— Ты знаешь, — удивилась Лаони.

— Мне хотелось узнать, как вы представляете себе встречу с богом. В общих чертах. Боги тоже смешные парни.

— Свободный проход через перевал в обмен на глаз, — неуверенно сказала Мистерия. Курьер усмехнулся. Михаил с ним согласился — ни один бог не откажется от кормовой базы. Лаони поморщилась.

— В любом случае, мы получим доспехи, — задумчиво протянул Четрн. — Что уже хорошо…

— Пресветлый, как я не поняла! — вскинулась Лаони. — У тебя нет защиты. Давно ты в поиске?

— Сто три года.

— Что происходит? — Михаил подался вперед. Разговор его заинтересовал.

— Бабар неофит, — фыркнул Курьер.

— Помолчи, ради бога, — перебила его Лаони. — Я объясню, Мик. Присмотрись к своему спектру — в нем есть свободные ареалы неполной конфигурации. Напоминают вирт-разъемы…

— Белые Одежды всегда заумные, — пробормотал кто-то. Бэрит, Ка и Чарна сидели, открыв рот.

— Они зарезервированы под определенные спектры инструментариев защиты-нападения, назначенных тебе Средоточием, — продолжила Лаони. — Ты волен носить любой защитный костюм, но только один из них станет неотъемлемой частью твоего спектра. С оружием аналогично…

— Не находите это чересчур предусмотрительным? — Михаил нахмурился. — Охренительно системным… для Вечности?

— Не веришь в дикие силы природы? — Чет сохранил на удивление нейтральный тон.

— Нет.

— Ты слишком категоричен, Мик. — Лаони покачала головой. — Для несведущего.

— Твой Тиг-Лог, Чет? — Михаил стоически проигнорировал выпад Мистерии.

— Нападение. Вариант — меч. Нашел лет восемьдесят назад. А вот с доспехами не повезло.

— У тебя, Лаони?

— Посох и мантия… Не удивляйся — у защиты сотни форм — сплавы, энергетические поля, магия…

— Комплект. — Четрн с трудом подавил завистливый вздох. — А красноглазка совсем голенькая.

— Курить брошу, — предупредил Михаил.

— Ладно, Мик, я не со зла. — Чет добродушно улыбнулся. — Глядя на тебя, я вспоминаю себя молодого.

Лаони с сомнением покачала головой. В повзрослевшего Курьера ей не верилось.

— Давайте завтракать. Путь предстоит неблизкий.

Солдаты дружно сдвинулись к кострищу. Сметав нехитрую снедь, потратили несколько минут на глубокомысленное созерцание холодных утренних красот, после свернули лагерь и по команде Сета выдвинулись к скальной гряде, оттеняющей лесные массивы.

Михаил охнул — вновь приласканный седлом. В какой-то момент он пожалел, что отказался ехать на повозке. Но повозку заняла Чарна. С далеким подобием улыбки Настройщик осмотрел небо — бледно-голубое с длинными полосами туманной зелени. Одинокое облако белым клином застыло в зените. Сквозь листву деревьев мелькнуло бледное солнце, неумолимо штурмующее небосклон, — час за часом торопившее полдень и обед.

Михаил возблагодарил Хранителей.

— Привал, — крикнул Сет.

Долгожданный отдых длился не более получаса. Затем вновь — скачка, тауры, седло. Луга и рощи, изгибы холмов и растущая на глазах стена гор… С последними лучами солнца отряд достиг скал.

— Движение, — нарушила молчание Рэя, кивнув на каменные громады валунов.

Михаил попытался что-либо разглядеть в указанном направлении… Слишком темно. Но слабые токи угрозы явственно витали во тьме, таились в тенях и шорохах.

Возмущенно пискнул солий. Послышался легкий треск… Твердый предмет, ударив Михаила по затылку, соскользнул на землю и закатился под таура.

— Я оглянусь и лучше бы там никого не было! — рявкнул Настройщик, хватаясь за голову.

— Чем тебе? — Четрн перегнулся через седло и заглянул под скакуна. Не говоря ни слова, выхватил меч и подрубил задние ноги животного — всхрапнув, таур брюхом приник к земле.

Настройщик едва не вылетел из седла.

— Какого…

Взрыв поднял его метров на десять. Вокруг замелькали кровавые ошметки, веер каменной крошки, земли и веток хлестнул по солдатам.

Глава 16

Земля встретила Михаила неласково — ребра явственно хрустнули. В глазах замелькали багровые пятна.

— Перекличка! — рявкнул Сет

— Малышка, ты как?

— Мик, — голос Чарны.

— Раненые! — крикнула Лаони.

Несколько минут царила полная неразбериха. Парой громогласных окриков Сет навел среди воинов порядок. Лаони затянула целительную песнь — вокруг нее сплотились тени босоррцев.

— Ты в порядке? — Чет подобрался к Михаилу, сидевшему в воронке.

— Сам-то понял, что спросил? — Голос пискляво сорвался. Настройщик закашлялся.

— Просто ответь.

— Да. — Теперь голос соответствовал. — Какого хрена?!

— Понятия не имею. Ка иди к Лао. Я успел заметить гранату, оценил варианты и… — Четрн принялся отряхиваться.

— Как ты ее распознал? — Михаил качнул головой. Звенит или нет?

— Она взорвалась.

— Не смешно.

Подошел Сет. Горячо поблагодарил удивленного Чета за спасение отряда и удалился.

— Мик, ты не обиделся? — неожиданно спросил Курьер.

— А? — Михаил выбрался из ямы. — Ты меня пугаешь.

— Я посадил тебя на бомбу.

— У тебя был выбор?

— Нет.

— Ну и заткнись.

Из темноты вынырнул недовольный Ласковый. Не повезло.

— Догнал? — спросил Чет.

— Нет. — Михаил погладил солия. — Лаони, будь добра, прервись.

Мистерия таинственным образом материализовалась рядом с димпами. Осмотрела их, едва ли не ощупала…

— Слава Дарителю.

— Ха, — донеслось из темноты. Смерив Михаила насмешливым взглядом, Чарна занялась повозкой.

— Луп, бери десяток и в патруль, — распорядился Сет. — Надо отыскать ублюдков.

— Там никого нет, проверено, — крикнул ему Михаил.

— Проверят еще раз.

Настройщик развернулся к Чету и Лаони:

— Что думаете?

— Абыр, — емко ответил Чет.

— Согласна. — Лаони понизила голос до шепота. — Мик, кто-то пустился во все тяжкие ради твоей смерти.

— Обыкновенная бомба. — Четрн лучился хладнокровием.

— Взрывчатые вещества на Палладе не действуют. Белая Мать позаботилась. — Лаони вздохнула. — Чего-то мы не учли.

— И как быть? — поинтересовался Михаил. — Мне не нравится быть дичью.

— Как они выследили нас? — вдруг спросил Чет.

— Силу димпа трудно скрыть. Надо только уметь смотреть, — хмыкнула Лаони.

— Ты умеешь?

— Да, но… Мик? Что с тобой?

— Провел экспресс анализ спектрального рисунка. Хотите о смешном? На добрую сотню километров вокруг нет ни одного вектора внимания, направленного на меня.

— А Чарна?

— Отвали, желтоглазый демон, я про другое.

— Тупик, дамы и господа. И бэргов маловато. Ахун, ахун. Я бы не отказался от сочного кусочка вырезки. А вы? — Четрн усмехнулся.

— И мы, — кивнул Михаил. Подумал о разорванном тауре и судорожно сглотнул.

***

Два долгих, бесконечно-холодных дня отряд Сета двигался по ущелью. Карабкался к снежным пикам гор и черным каменным лабиринтам — под слепящим светом крохотного солнца в ледяном небе.

Цоканье копыт эхом бродило меж скал. Бойцы двигались молча, избегая будить лихо отголосками голосов. Призрачная угроза дремала под каждым морщинистым камнем, в сухо хрустевшей гальке, в черных птицах у горных склонов. Пересекая узкую полоску чистого неба, птицы изредка кричали — хрипло, пронзительно.

— Дорога пуста, — нарушил вековой покой голос Ийка.