— Что?

— Ты морду не криви. Я на досуге заглянул в караулку, там такие серебряные цыпочки… И одна из них совсем не прочь. Смекаешь?

— Да, мужчинка.

— Я серьезно, Мик. Когда еще представится возможность? Я тебе сигарет достану.

— Врешь.

— Вру.

— Ладно, топай. Передавай от меня привет и все такое. — Хмыкнув, Михаил подошел к девочке. — Не против моей компании?

— Конечно нет. — Ка взяла его за руку. — А Чет к женщинам пошел?

Михаил закашлялся — ему бы сейчас врагов штук семь. И дракона. А потом на танки.

— У него дела… Идем, здесь холодает.

— Ух ты! — Из темноты вынырнула Чарна. Подозрительно быстро сменив гнев на милость, она уставилась на ребенка. — Твой?

— Чета.

— Тоже ладно. — Женщина склонилась к девочке. — Меня зовут Чарна, а тебя?

— Ка. — Ребенок доверчиво улыбнулся. — Мне Мик сказки рассказывать будет.

— Сказки? — Чарна смерила Михаила недоверчивым взглядом

— Я такой…

— Мужикам только мечами махать. Ладно, не боись, помогу.

— А кто боится?

— Пусть. — Ка дернула Настройщика за рукав.

— Идите к себе, я догоню. — Чарна быстро скрылась в темноте.

Лелея слабую надежду на ее невозвращение, Михаил под руку с Ка проследовал в апартаменты. В дворцовой хаотично-роскошной планировке они заблудились. Потом нашлись в десятке метрах от комнаты Михаила. С благодарностью переступив порог, Настройщик радушно кивнул:

— Располагайся. — Он отстегнул меч, снял сапоги и с облегчением рухнул на кушетку.

— А вот и я! — Чарна вихрем миновала дверь — Лови!

Она сбросила у бассейна ворох тряпичных игрушек и объяснила:

— Подруги миловали. Давайте разбираться. Вот злой Рапар — он живет далеко за горами, и в плену у него томится прекрасная принцесса Иви…

Михаил не верил собственным глазам — Чарна, забывшая про меч; Чарна, игравшая с ребенком; Чарна довольная жизнью. Куда катится мир?

Настройщик, возведенный в ранг Освободителя, битый час воевал со злобным Рапаром. Затем в компании с благосклонным Ласковым томился за решеткой. Ка его освободила, вопреки протестам Рыжей.

— Абыр кухан. — На пороге возник удивленный Чет. — Вы сильны в развлечениях.

— Ты вернулся! — Девочка радостно засмеялась.

— Я ее забираю, — оповестил Чет.

Оставшись наедине, Михаил и Чарна некоторое время молчали, поглядывая друг на друга.

— А если… — Настройщик встал.

— Только не воображай себе. — Женщина решительно направилась к двери. Вернулась, чмокнула Михаила в нос, победно улыбнулась и удалилась окончательно.

— Туше. — Михаил принялся обреченно собирать с пола игрушки.

***

Сквозь разноцветье листвы проступали белые лоскутья палаточных куполов и отблески костров. Невнятные голоса и звон металла вплетались в шорох ветвей.

— Лагерь капитана Хака, — обрадовала спутников Лаони.

Холодный порыв ветра налетел с гор, чьи вершины царапали облака за хвойными пиками и лиственными холмами. Мрачные скалы и лесная чащоба.

— Камин хочу. — Четрн демонстративно чихнул. Таур под ним взбрыкнул. — Где солнце?

— Там. — Невозмутимый Сет махнул рукой назад. — Встает. Скоро потеплеет.

— Не верю.

— Ты на меня смотришь. — Чарна сердито дернулась. — И прижимаешься.

— Я? — Михаил отодвинулся. — Дай порулить.

Телегу тряхнуло. Жалобно скрипнули оси.

— Опять прижался.

— Трясет.

— Почему я согласился? — Чет мрачно взглянул на довольную Лаони.

— Ты хороший, — пискнула закутанная в плед Ка.

— Вот именно. — Михаил слетел с козел. Солий возмущенно пискнул, подумал и зашипел на Чарну.

— Он сам упал, — торопливо объяснила Рыжая.

— Приветствую вас. — Из-за деревьев показался невысокий босоррец, затянутый в потрепанную униформу. На его макушке забавно поблескивала ранняя плешь.

— Капитан, — кивнул Сет. — Вам передали послание от Цириады?

— Да. Палатки ждут вас.

— Помоги мне, прихвостень Пагара. — Чарна сняла с Михаила груз обрушившейся поклажи.

— Счастливо поработать. — Четрн ободряюще махнул рукой и удалился в сопровождении Лаони и Ка.

— Привяжи тауров, — распорядилась Чарна, игнорируя оскал Настройщика. Перебросившись парой слов с одним из солдат, она направилась к шатру, раскинутому подле загона. Михаил следом.

— Часть груза сбросим здесь, Хак останется доволен… — сказала Чарна, едва полог шатра отгородил ее от внешнего мира.

— Не вижу смысла сообщать об этом мне, — перебил Михаил. — Я, типа, все свое ношу с собой.

Ласковый утвердительно кивнул.

— С солием тебе повезло…

— Лети без меня, Ласковый. Нет, она не добыча. И боли не чувствует… И в том месте тоже. Лети.

— А день налаживается.

Леди атаковала. По палатке, сминая нехитрый скарб, прокатился клубок переплетенных тел. После непродолжительной борьбы у Настройщика оказалась прокушена губа.

— Ты ведь…

— Заткнись.

Чуть отойдя от любовной горячки, Михаил приподнялся, утвердительно поцеловал Чарну и вновь лег. Умиротворенно колыхалась ткань на потолке шатра. Жизнь, при здравом размышлении, достойна продолжения — череда света и тьмы, как заведено испокон, где за чернотой провала ожидается восход.

Тревожно посвистывал ветер.

— Это ничего не меняет! — Чарна сердито вытерла губы рукой. Не сказав более ни слова, она резво оделась и выскользнула в туманный Карский лес. Сменив ее, появился солий.

— Ты понял, Ласковый? Я, честно говоря, нет.

***

Блики костров метались среди деревьев, тревожа ночь. Воины Серого Союза ужинали, делясь нехитрыми впечатлениями, накопленными за день службы. Бодрые голоса отчетливо доносились до притаившегося во тьме отряда Сета.

— Как пройдем? — Настройщик оглядел темневший лес. Черная бездна посмотрела в ответ легионом глаз.

— Я приоткрою барьер, — ответила Лаони, стискивая посох.

— Тьфу… — Четрн убрал с лица паутину. Украдкой поежился — земля неприятно холодила тело. — Ка, ты в порядке? Ни шагу в сторону, поняла… Великий, почему я согласился?

— Хватит стонать, — прошептал Михаил. Он почесал Ласкового за ухом. — Сет, ты где?

— Здесь.

— Как только откроется барьер, я выпущу солия. Он отвлечет Серых, и мы проскользнем незаметнее алькарского в глотке годока.

— Алькарского?

— Командуй.

Чарна и Михаил заняли места на повозке. Рыжая нагнулась и успокоительно похлопала тауров по крупу. В теснине нетореных карских дорог с повозкой могли возникнуть проблемы.

Лаони качнула посохом. Крохотный серебристый огонек, сорвавшись с навершия, мгновенно впитался в землю.

— Действуй, — шепнул Михаил солию. Ему показалось или зверек действительно многозначительно потер лапы. Мелькнул в черном сплетении ветвей светлый блик хвоста.

Звякнула посуда, что-то с треском рухнуло, сноп искр лизнул деревья. Вопль серых вознесся до небес.

— Вперед, — приказал Сет.

Отряд беспрепятственно миновал барьер и углубился в чащу леса. Михаил чертыхнулся — по лицу хлестко ударили ветки. Он прикрылся локтем, в праведном гневе косясь на спутницу. Чарна без устали погоняла тауров, являя чудеса эквилибристики. Ночь летела над ней искристым полотном.

— Куда ты едешь?! — Михаил вцепился в козлы. Помогло слабо.

Неизвестная сила, ухватив за куртку, сбросила димпа вниз. Мир заметался в калейдоскопе багряных красок.

— Берегись!! — крик Сета.

Мелькнула Лаони, скрестившая посох с серым магом. Глубоко вздохнув, Михаил приостановил вращение мира. План рухнул.

Над Настройщиком взвились мечи.

Закричала Чарна.

Глава 14

Они напоролись на патруль.

Пытаясь придать бою толику осмысленности и перехватить инициативу, Лаони высвободила подготовленные ранее заклинания. Серый маг оказался крепким орешком — он с успехом выбрался из Белой Паутины, разбил Холод Предков и погасил Дуновение Звезд. Преодолев себя, Мистерия бросила в противника Обнаженную Смерть и… застонала. По белой мантии скользнула радуга, отдаваясь болью в каждой частичке тела.