— Ийк, новая игра. Ты петь умеешь?

В ответ большеглазое создание на басах выдало оперную партию, всколыхнувшую полог шатра. Курьер онемел. Откашлявшись, Настройщик развил мысль:

— Наблюдай за местностью, Ийк. При появлении рыжей дамы пой. Громко. — Себе под нос он добавил: — Возможно, прибьем ее на подлете.

— Садитесь есть, — позвала Ка. Сегодня она хозяйка.

***

Вечер. Тускло светила в прорехах облаков серебряная луна. Неутомимо и резко шумели деревья. Треск, скрип, уханье и людские голоса наполняли воздух. Таинственно мерцали костры, уютно — подсвеченные лампадами шатры.

Михаил глубоко затянулся сигаретой, добытой в единственном экземпляре. Делиться он не намерен. Неторопливо, нагуливая аппетит перед ужином, Настройщик двинулся вглубь леса — прочь от суеты лагеря. Жизнь, в принципе…

Негромкий жалобный писк опустил Михаила с философских высот на грешную землю. Либо зверек попал в беду, либо — западня. Настройщик в силу новообретенного цинизма склонялся к последнему варианту. Скрепя сердце, он шагнул в сторону подозрительных звуков — опасность надобно встречать лицом к лицу.

Руку приятно холодил меч. Продравшись сквозь кустарник, Михаил пригнулся и внимательно обозрел темноту. Новый писк прозвучал в полуметре от правой ноги. Нервы рванули сверхновой вспышкой… Поднимаясь с земли, Михаил увидел серебристого зверька, зажатого в расщепе дерева.

— Нельзя так пугать людей… — Настройщик склонился над странным созданием. Животное напоминало енота — лукавая мордочка, зеленые бисеринки глаз, пушистый хвост и густой серебристый мех.

Стараясь действовать аккуратно, Михаил освободил бедолагу из ловушки — не выдержав, дерево с треском обломилось. Испуганно заверещав, «енот» стремительно переместился на шею спасителю.

— Без паники, ситуация под контролем, — успокоительно сказал Михаил. — Слезай и дуй к мамке.

Зверек зашипел. Два зеленовато-красных луча, ударив из его тела, превратили остатки дерева в серую кашицу.

— Отличный выстрел! Слезать будешь? Я к тебе обращаюсь… Или у тебя матери нет? А гнездо?

Спасенный поудобнее устроился на новом месте и лениво прикрыл глаза.

— Тогда потопали.

Утвердительно пискнув, зверек мило пощекотал кончиком хвоста подбородок освободителя.

Михаил торопливо отряхнулся, пожал плечами и двинулся в обратный путь. Время ужина, а Лаони, помнится, обещала димпам интересный разговор…

— Ложись! — Двое солдат метнулись в кусты и притаились там.

— Вы чего, ребята?

— Мать зови… Зови Мать!

Решив, что психоз солдат не в его компетенции, Михаил шагнул вперед… На второй шаг времени не осталось — перед ним возникла Чарна.

— Не долго ты бегал от меня. — Женщина кровожадно улыбнулась. И отшатнулась, бледнея.

— Ты куда? — крикнул Михаил исчезавшей в ночи Рыжей. Ответом ему прозвучал шум леса и уютное сопение «енота».

Показалась мерцавшая золотом палатка. Из нее доносились знакомые голоса — ругались Четрн и Лаони. Ка пыталась их успокоить.

— Мы прибыли. — Откинув полог шатра, Михаил ступил внутрь.

Недолго думая, Бэрит нырнул за сундук, Ийк чудом умудрился просочиться в узкую щель дымохода, а Лаони просто исчезла, наполнив палатку серебристыми всполохами.

— Какого черта? — удивленно спросил Чет.

— Справедливый вопрос. — Михаил изучил ступни гнома, не уместившиеся за сундуком.

Глава 12

Статичность обстановки нервировала.

— Мик, ты где стоишь? — донесся извне голос Лаони.

— Рядом со столом, в центре. А что?

— Просвет между тобой и выходом есть?

— Смотря для кого. — Михаил недоуменно приподнял брови.

— Четрн, попробуй увести девочку, — посоветовала Мистерия.

— Зачем? — Курьер схватился за меч.

Лаони осторожно проскользнула в шатер. Держа посох на манер щита, она явственно готовилась к худшему.

— Мик, у тебя на шее солий — одно из самых смертоносных творений палладской природы. Оно способно генерировать излучение, разрушающее молекулярные связи — быстрее смерти нет.

— Ка, за спину, бегом. — Чет начал отступать. — Ну, ахун красноглазый, удружил… Дай только до тебя добраться.

Заслышав угрозу, солий мгновенно преобразился. Гладкий мех поднялся торчком, шею охватил ряд длинных игл.

— Тпру… — Курьер замер. — Я пошутил.

Сердито фыркнув, зверек свернулся в привычную меховую подушку на плечах Настройщика.

— Мик. — Лаони сделала крохотный шаг вперед. — У солия есть нервный узел на боку — за передними лапами. Если на него нажать, он временно потеряет способность излучать, и мы…

— Игра закончилась? — поинтересовался Ийк, выглядывая из дымохода.

— … сможем удалиться на безопасное расстояние.

— Не понял… — Михаил оглянулся. — А я как?

— Я тебе венок куплю, — подал голос Чет.

— Сочтемся… — Михаил скосил глаза и посмотрел на нагловатую мордочку зверька. Солий невинно моргнул. — Лао, а ты не могла бы его обработать?

— Уже пробовала. — Лаони отрицательно качнула головой. — У меня не хватит заряда, а магическая энергия на это не действует.

— Спокойно, она не хотела называть тебя «это», — торопливо сказал Михаил.

— Мы ушли. — Чет и Ка выпрыгнули за полог. Пользуясь моментом, гном прорезал в шатре отверстие и по-тихому ретировался.

Настройщик остался один.

— Вы что? Офанорели? А я? — Он боялся шевельнуться.

— Они совещаются, — раздался сверху голос Ийка.

— Какого черта? Просто войдите и снимите. Я кому говорю, за…

Жалобный писк оборвал Михаила на полуслове. С некоторым удивлением он почувствовал, как зверек потерся носом о его щеку.

— Я не оставлю тебя… — Настройщик не поверил собственным ушам. Какого черта он говорит? — Назову тебя Ласковый.

Присев за стол, Михаил усмехнулся — выбор блюд неимоверно богат в виду одиночества. Сегодня кто не рискует — тот не ест. Аминь.

— Эй, на палубе. Спасибо за лишние порции.

— Только тронь, — крикнул в ответ Четрн.

— Ладно, вы можете зайти. Ласковый, а его теперь Ласковый зовут, прошу отметить, вас не тронет. Мы договорились.

— Каким образом?

— Не вербально.

— Надеюсь, ты прав. — Четрн торопливо присоединился к Михаилу и зябко потер руки. Розовощекая Ка с любопытством выглядывала из-за его плеча. — Если ошибешься, я буду исполнителем.

— Ты будешь покойником.

— Спасибо, верю. Что тут у нас? — Чет провел ревизию на столе и недовольно поморщился. — Опять?

— Аякс на голодном пайке, — объяснила Лаони. — Мы в осаде, пойми…

— Осаждают не меня, а я ем кашу, черствый хлеб и пью родниковую воду.

— Хорошая вода. — Ка требовательно посмотрела на Чета. Курьер мгновенно сбавил обороты.

— Вина бы…

— Или пива, — добавил Михаил. Горько вздохнув, он занялся кормлением Ласкового. Солий охотно ел хлеб.

— Я скажу очень спокойно. — Четрн обаятельно улыбнулся. — Какого ахуна, ты кормишь зверюгу, когда самим жрать нечего?!

Ласковый немедленно выплюнул корку и начал раздуваться. За столом возникла тихая паника.

— Пусть берет. — Лаони внимательно изучала зверька. — Кто бы мог подумать…

— Не попробуешь, не узнаешь. — Бэрит начисто вытер тарелку кусочком хлеба. Отправив хлеб в рот, довольно цокнул и взялся за бокал с водой. Свет бликами заиграл на граненом стекле. Гном печально вздохнул.

— Еще один. — Мистерия укоризненно покачала головой. — Посмотрим, что вы скажете, увидев Аякс.

— И мы плавно переходим к интересующей нас теме, — намекнул Михаил.

— Слушаю. — Лаони подобралась.

— Позвольте, я открою список… — Настройщик задумался, формулируя вопрос. Спешить не след — игра идет на жизни.

— Ты пиво какое любишь? — успел спросить Четрн. — Если таговское светлое, то ты идиот… А ты идиот…

— Не доставай меня. Лао, первый вопрос к тебе. — Михаил глотнул воды. — Ты помнишь нашу встречу? Тебя атаковал наймит…