— Примерное время прибытия? — спросил полковник.

— Тридцать две минуты, сэр.

— Разбудите, как зайдём на цель, — что полковнику особенно удавалось, так это мгновенно засыпать в любых условиях. Уже через несколько секунд он видел сон. Как по заказу. Полковник увидел себя со стороны в Императорском космопорту Ригеля в белом парадном мундире. Он, помахивая встречающим его рукой не спеша спускался по лестнице. Внизу его ждал роскошный транспорт, чтобы доставить непосредственно во дворец для получения главной награды Империи. Ордена императора Вильгельма первой степени. Для владельца этой награды были открыты все двери, и он автоматически входил в элиту, устраиваясь на верхнем этаже пищевой цепочки. Полковник мирно посапывал, предвкушая скорую аудиенцию у Императора. Прибыв во дворец, он вслед за сопровождающим шёл по длинному коридору, а красивые девушки посыпали перед ним ковровую дорожку лепестками роз. И вот долгожданные золотые двери в тронный зал распахиваются. Генерал ожидает увидеть Императора на троне и его свиту, вместо этого видит Алистера Дарка в чёрном плаще и с пистолетом в руке.

— Опять ты обосрался, Гюнтер! — криво усмехается командующий и тут же следует выстрел. Белый мундир окрашивается кровью, а отдача выносит из зала генерала спиной вперёд. Двери закрываются, занавес.

— Господин полковник, господин полковник, — пилот тормошил Гюнтера. — Мы над целью, ваш приказ?

— Сожги этот долбанный лес, Гюнтер, — прорычал полковник, повторяя слова командующего, но пилот не понял. — Сброс! Взрывай, мой мальчик! — Гюнтер похлопал по руке пилота.

Бомба полетела вниз. Блеснуло, сверкнуло, тряхануло. Звено бомберов пошло резко вниз по параболе, где в нижней точке они произведут последний сброс и их с ускорением вышвырнет из стаба. Примерно так всё и случилось бы за исключением одной маленькой детали. Лес обзавёлся огромным кратером и сгорел наполовину, а звено челноков пролетая на бреющем полёте и почти задевая фюзеляжем верхушки деревьев влетело в гигантскую паутину растянутую словно маскировочная сеть на многие квадратные километры. Ощущения такое, что кто-то дёрнул стоп-кран на челноке. Полковник понимал, что такого экстренного торможения быть не может, тем более в воздухе. Но реальность говорила обратно. Всё, кто не был пристёгнут разбили себе головы. Челноки, пропахав метров сто полностью запутались в паутину и остановились, оставшись висеть на высоте пятидесяти метров.

В паре километров за кормой полыхал верховой пожар, угрожая в скором времени добраться и до них. Полковник приказал показать окрестности. Картинка не порадовала нолдов. Взбудораженные взрывом пауки окружили попавшиеся в сети челноки и теперь пробовали их на вкус. Огромные мерзкие рожи, снабжённые жвалами и клыками с острыми зубами облепили челноки. Отовсюду слышался скрежет их зубов о металл обшивки. Спецназ, находясь в трюме ничего поделать не мог. Пандусы, оплетённые паутиной, не давали им раскрыться даже на пару сантиметров. Полковник побледнел и задал себе один вопрос. Какого чёрта он сам полетел с ними? Приказ можно было отдать и удалённо.

Пауки лазали по челнокам, нолды в страхе глазели на них. Так продолжалось минут десять, пока к ним в гости не пожаловал огромный матёрый паучище. Он и сам имел размеры челнока и внимательно оглядел неприглядную картину пленения нолдов своими ста восемью фасеточными глазами. На миг задумался, полковнику показалось, что он получает инструкции от руководства. Хотя, какое к чёрту здесь может быть руководство у паука? Паук зашипел и множество более мелких его копий бросились освобождать от липкой паутины челноки. Полковник выдохнул в надежде всё же смыться отсюда, но не тут было. Пауки освободили челноки только снизу. В какой-то момент паутина перестала держать челноки, и они рухнули с высоты пятидесяти метров на поверхность. Прореху над ними срочно заделали той же самой паутиной, но гуще в несколько раз. Уйти теперь можно было только по земле, но вот куда?

Оглушённые падением нолды приходили в себя. Открыли пандусы и спецназ в полной экипировке оказался на улице мгновенно оцепив периметр. И тут все услышали тихое пение. По лесу между громадных дубовых стволов брела одинокая женская фигура в чёрном плаще. Нолды тут же повесили головы и под тяжестью век закрыли глаза. Полковник, предчувствуя беду успел вытащить из внутреннего кармана скафандра белую жемчужину. Он уже понял, что никогда не станет генералом и домик на берегу озера ему не светит. Совершенно не боясь отравленной атмосферы Улья он снял респиратор и закинул жемчужину в рот. Она оказалась со вкусом ванили и почти сразу растворилась во рту. Женщина приближалась что-то мурлыча себе под нос, но звуки, издаваемые ей волшебным образом, действовали на нолдов.

Нимфа ещё не овладела искусством управления людьми и нолдами в полном объёме. Но погрузить их в транс уже могла. Спецназовцы выронили свои пушки из рук и полусонном состоянии садились на землю. Эта участь постигла всех, в том числе и полковника. Он рухнул рядом с пилотом, его шлем покатился по земле. Седой мужчина следил осоловевшими глазами за приближением нимфы. Она подошла ближе и обошла каждый из четырёх челноков внимательно разглядывая их.

Афродита заметно обрадовалась, насчитав более ста нолдов и подала сигнал Оранжевой Королеве, ждущей неподалёку. Нимфа оберегала её пуще всего и настояла, чтобы все, кого она обратила находились рядом с ней двадцать четыре часа, семь дней в неделю. Нимфа понимала, что Оранжевая Королева далеко не так проста и естественных врагов в Улье у неё почти нет, но всё равно боялась внезапного нападения яутжа. Мало ли у засевших в пирамиде остатков придурковатых доблестных воинов припрятан дезинтегратор? Намедни она уже увидела, как он работает. Через три минуты Оранжевая Королева уже пришла сама на поляну. Возвышаясь над лежавшими нолдами, она остановилась, ожидая приказа Афродиты. Щупальца её находились в постоянном движении предвкушая появления новых Смотрителей.

— Этого не трогай, — Афродита заметила седого мужчину без шлема. На его белом скафандре слева на груди пылали три больших красных ромба. Нимфа предположила, что это командир всей этой банды и не ошиблась. — Остальные твои.

Оранжевая Королева громогласно рыкнула, мигом разбудив всех от чар нимфы. Из её груди и живота начала расти оранжевые жгуты весьма напоминающие лианы. Они разделились на две части охватив поляну в клещи. Достигнув первых спецназовцев с ужасом, наблюдавших за этим, они проткнули их как бумагу. В момент удара нолд дёргался и даже вскрикивал, но тут же успокаивался и умиротворённо закрывал вновь глаза. За всем этим с огромным интересом следили пауки через паутину наверху и жадно облизывались. Главный паук, повиснув на стволе дерева вниз головой с интересом наблюдал за действиями Оранжевой Королевы. Пауки, как уже выяснилось являлись родственниками ксеноморфам и прямым эволюционным продолжением крабов из яиц Королев.

Оранжевая Королева нанизала всех кроме полковника за пять минут, и теперь её жертвы трансформировались в Смотрителей. Сам процесс занял не больше десяти минут, и после этого Оранжевая Королева получила в своё распоряжение больше сотни Смотрителей. Обратившись, они сгрудились на поляне недоумённо рассматривая своё бывшее оружие. Нимфа подошла к полковнику и сняла капюшон с головы. На её человеческой голове шевелились тонкие чёрные змеи. Глаза Афродиты также поменяли цвет на чёрный вместе с белками и жутко смотрелись на белой мраморной коже лица.

— Почему без шлема? — спросила она полковника.

— Я принял белую жемчужину, — запинаясь ответил Гюнтер, не совсем понимая как нимфа может говорить на его языке.

— Переводчик, — Афродита показала маленький прибор в виде диска, прочтя мысли нолда. — Кто ты?

— Гюнтер, полковник.

— Что же ты делаешь, Гюнтер? Нравиться бомбить беззащитных зверушек? — рассмеялась нимфа. — Хочешь сам стать зверушкой? Как твои солдаты.

— Нет, помилуй меня, — полковник упал в ноги Афродиты и умоляюще взглянул на неё.