Это означало, что находка Мадам Жирок принадлежала кому-то другому…

Аманда подошла к Мадам Жирок и опустилась на корточки. Кошка, заметив, что ее сокровище заинтересовало хозяйку, прижала уши и принялась защищать находку, как истинный страж.

– Мадам, – шепнула Аманда, протягивая руку, – дай мне это, пожалуйста.

Питомица прижала лапы к полу, будто понимая, насколько ценна ее находка. У Аманды не было времени на уговоры. Словно в лихорадке, она подцепила цепочку двумя пальцами и потянула ее к себе. Мадам Жирок, вздыбив хвост, выдала недовольное фырканье, но все-таки сдалась, осознав бессмысленность сопротивления.

Держа символ в руке, Аманда почувствовала, как по коже пробежала дрожь. Что он здесь делал? Как он попал в лапы Мадам Жирок?

Она окинула придирчивым взглядом собравшихся в «Тыквенном фонаре». Никто из посетителей не обратил на нее внимания, все были поглощены разговорами и ужином. Крис все еще был на кухне, как и Вильям, а Николь в скором времени должна была вернуться с перерыва. Никто не заметил ее маленькую сцену с Мадам Жирок.

– Спасибо тебе, вредина, – пробормотала Аманда, почесав кошку за ушком в знак благодарности.

Мысли Аманды унеслись далеко от закусочной. Элинор упоминала о возрождениях культа. Что, если он снова обрел лидера? Но как это возможно, если все записи хранились у Элинор? Только если кто-то не создал их копию…

Вопросы крутились в ее голове, оставляя за собой лишь горький привкус неопределенности. Аманда сжала символ в кулаке и подхватила на руки Мадам Жирок. Первым делом она должна была разобраться с пушистой проблемой, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Аманда взбежала по лестнице на второй этаж и, не успев повернуть в сторону комнаты Мадам Жирок, столкнулась с Николь. Небольшой отдых пошел ей на пользу – с лица спал жар, глаза больше не казались такими вымученными, и даже локоны вновь завились, а не свисали с поникшим видом.

– Я снова в строю, – оповестила Николь и остановила взгляд на символе, который сжимала Аманда. В ее округлившихся глазах застыл страх, а рука метнулась к шее. Она пробормотала: – Как же так… Где ты его нашла?

Аманда нахмурилась и настороженно ответила:

– На полу в закусочной. Мадам Жирок играла с ним. Это… принадлежит тебе?

Николь закивала и потянулась забрать у Аманды подвеску. Осмотрев цепочку, она сокрушенно покачала головой:

– Замочек сломался. А я даже не заметила, как обронила!

Нервно сглотнув, Аманда отступила в сторону:

– Мне нужно покормить Мадам Жирок… Подменишь меня в зале? Я хочу помочь парням на кухне.

– Да, конечно, – улыбнулась Николь. Той же милой доброй улыбкой что и всегда. А затем надела на шею символ, завязав цепочку узелком.

Ни слова не говоря, Аманда отнесла питомицу в ее апартаменты и щедро насыпала в миску бисквитиков. Затем, с колотящимся сердцем, бросилась на кухню. Нужно было рассказать обо всем Крису.

Она и раньше замечала на шее Николь цепочку, но никогда не видела то, что она на ней носила. Николь всегда прятала кулон под ворот футболки или платья. Аманда не придавала этому значения, но теперь все становилось ясно. Николь намеренно скрывала символ от нее и особенно от Лидии. Она нагло втерлась к ним в доверие, чтобы… Чтобы что?

Задавшись этим вопросом, Аманда не заметила пролитый томатный соус и, поскользнувшись, с размаху рухнула на кухонный пол. Боль резко прострелила копчик, отозвавшись глухим эхом по всему позвоночнику. Аманда вскрикнула, хватаясь за поясницу, но, едва подняв взгляд, заметила, как над ней уже склонился Вильям.

– Держись, – несколько невпопад сказал он, протягивая ей руку.

Аманда с усилием дотянулась до его пальцев, все еще ощущая острую боль от удара. Рукав рубашки Вильяма задрался, и она невольно задержала взгляд на его запястье, который опутывал плетеный кожаный браслет. Металлический символ, бляшкой продетый через кожаные «колоски», был тем же, что лежал у нее в фартуке. Тем же, что носила на шее Николь.

Сердце Аманды заколотилось еще быстрее, но вовсе не от боли. Как будто судьба, желая еще раз напомнить ей о том, что время неумолимо утекает, прозвучал зловещий удар колокола. Гулкий, тяжелый, он словно разрезал воздух, заставляя стены дрожать.

Аманда замерла, глядя на Вильяма, который, судя по его невозмутимому выражению, ничего не слышал. Это было ее проклятие. Ее ноша. Поэтому удар колокола звучал для нее одной. Вильям обеспокоенно сжал ее руку чуть крепче, пытаясь понять, почему она вдруг побледнела.

– Ты в порядке? – нахмурился он. – Тебе нужно в травмпункт? Ты сильно ошиблась?

- Ушиблась, - машинально поправила его Аманда.

Она неопределенно мотнула головой, а ее мысли уже унеслись куда-то далеко. Символы, которые скрывали близкие ей люди, звуки колоколов, которые никто больше не слышит… Пазл медленно складывался в голове, но картина получалась зловещей.

Она с трудом поднялась на ноги, придерживаясь за Вильяма, и попыталась сосредоточиться на текущих делах, но вопросы разрывали ее изнутри. Неужели и Вильям был частью возродившегося культа? Может, его втянула Николь? Или он ее? Но они – Николь и Вильям, которых она знала – никогда бы не предали ее, не стали бы заниматься темными делами!

Или Аманда плохо знала своих друзей?

Друзей ли?

Вильям, все еще поддерживая ее за локоть, внимательно смотрел на нее, словно пытаясь прочесть ее мысли.

– Ты выглядишь несобранной, – заметил он. – Может, тебе нужно отдохнуть?

– Нет, все в порядке, – чуть резче, чем следовало, ответила Аманда. -Просто задумалась о паре вещей.

Она поблагодарила Вильяма и, сделав над собой усилие, двинулась к плите, где уже валил пар из-под крышек. Но даже пламя газовых конфорок не могло согреть ледяной холод, сковавший ее сердце. Она должна была как можно скорее поговорить с Крисом.

Словно прочитав ее мысли, Крис появился из-за угла, держа крупную тыкву.

– Что случилось? – обеспокоенно спросил он, заметив смятение в глазах Аманды.

– Нам нужно кое-то обсудить, – прошептала она, бросив взгляд на Вильяма, который тем временем уже вернулся к своим обязанностям. – Подальше от чужих ушей.

Крис кивнул и бросил Вильяму:

– Мы с Амандой отойдем в кладовку, справишься?

Вильям окинул взглядом кастрюли, сковороды и сотейники. Поморщившись, он попросил:

– Быстрее, я за всем не услежу.

Крис бережно взял бледную Аманду под руку и повел к кладовке. Закрыв за собой дверь, он выжидательно посмотрел на нее. Осев на мешок с сахаром, Аманда закусила губу и выдавила, не веря в то, что говорила:

– Николь и Вильям состоят в культе. Он снова возродился.

Брови Криса то хмурились, то вздымались по ходу рассказа Аманды Закончив, она выдохнула:

– …и я услышала второй удар колокола. Еще один, и я исчезну.

– Ты не исчезнешь, – твердо произнес Крис. – Я не дам тебе исчезнуть.

– Николь и Вильям…

Крис перебил ее:

– Мы можем закрыть закусочную пораньше?

Аманда захлопала ресницами в замешательстве.

– Да, но…

– Отлично. Тогда обсуживаем гостей, закрываемся и устраиваем очную ставку. Если они имеют какое-то отношение к культу, больше им здесь не место. Как только мы разберемся с этим, сразу перейдем к поиску артефактов.

Крис нежно прикоснулся к ее плечу, и Аманда на мгновение задержала дыхание. В темноте маленькой кладовки его глаза сияли, как два осколка айсберга, и в них, несмотря на внешнюю уверенность, проскальзывал страх. Аманда ощутила, как в груди что-то неприятно сжимается, словно сердце вот-вот разобьется на куски.

– Я никому не позволю причинить тебе вред, – в полголоса проговорил он, наклонившись ближе. Тихий шорох его слов казался почти ласковым, но взгляд оставался решительным.

Аманда закрыла глаза и глубоко вздохнула, пытаясь удержаться на грани между паникой и надеждой. Его уверенность, словно крепкая рука, вытягивала ее из пучины страхов. Но ей не удавалось избавиться от этого невыносимого ощущения, что их время утекает, как песок сквозь пальцы.