— Хлеба и зрелищ, хлеба и зрелищ, — задумчиво проронил я, наблюдая за толпами зевак, направляющихся в сторону ворот, ведущих за пределы города.

Идущие рядом мужички, похожие на купеческих приказчиков, вполголоса переговаривались:

— А пиратские отродья так и болтаются в море, никуда не уходят, хозяин сказал, если до весны не уплывут, то идущие морем товары сильно подорожают, — сказал один.

— Уплывут, куда они денутся, не всю же зиму будут здесь причиндалы морозить, — уверенно заявил второй.

— Слышал от одного знакомого, у него зять среди стражников, что самые большие корабли как-то странно стоят, будто не участвуют в блокаде, а заняты чем-то еще.

— Чем они могут быть там заняты? Ловлей рыбы? — со смехом воскликнул первый.

— Не знаю, но стражникам это не нравится, поговаривают, что похоже ублюдки что-то замыслили, может опять начнут метать свой мерзкий жидкий огонь, может придумают еще какую-нибудь гадость.

— Да, они в этом мастера. Видел, как маяк враз обвалили? А ведь совсем недавно его обновляли, никак бригаду каменщиков найти за нормальную плату не могли.

— Ага, а я слышал, что кое-кто из магистрата на этом неплохо нагрел руки, заставив брать камень и известь у своих поставщиков.

— Знакомое дело…

Масса людей текла по улицам городам полноводной рекой, слышался говор, иногда перестающий в смех. Кто-то от избытка чувств затянул веселую песнью. Казалось, весь Тернион превратился в огромную праздничную площадку.

А затем все начало быстро стихать, люди остановились, задирали головы к небесам, многие поднимали руки, тыча пальцами вверх. Мы с рыцарем тоже остановились и посмотрели наверх. Первым среагировал Сорен:

— Во имя всех богов, что это⁈ — в голосе воина мелькнуло неприкрытое потрясение.

Не веря глазам, я молча разглядывал медленно двигающий со стороны моря по воздуху огромный предмет круглой формы.

Я моргнул. Черт возьми! Это что, воздушный шар?!!

— Кажется турнир отменяется, — тихо проронил я.

15.

Воздушные шар двигался со стороны моря, наплывая на город подобно огромному пузырю. Его поверхность испещряли многочисленные заплатки, напоминая лоскутное одеяло. Внизу плетенная корзина из темно-коричневых прутьев, с чьих боков свисали продолговатые предметы, похожие на пузатые глиняные кувшины, скорее всего снаряды с жидким огнем.

Это была жалкая подделка, лишь отдаленно напоминающая настоящие воздушные шары, но по виду вполне рабочая, уверенно двигающаяся по небу. Нелепый уродец, сшитый из кожи тюленей или чего-то подобного. Куски склеены небрежно, образуя пестрое покрывало. Грузоподъемность… На первый взгляд трудно сказать, но в корзине суетилось не меньше трех человек, плюс полезная нагрузка в виде снарядов в количестве трех десятков единиц.

Проклятье! Этого дерьма хватит с лихвой, чтобы сжечь защищающий залив форт, или как там местные называли фортификационные сооружения, прикрывающие от вражеских кораблей порт.

— Да-а, признаться такого я не ожидал, — протянул я, с удивлением разглядывая продукт технологической мысли пиратского неизвестного гения.

— Вы знаете, что это такое? — спросил Сорен. В голосе рыцаря скользнули напряженный нотки, вид неизвестно аппарата, способного плыть по воздуху, пугал даже сдержанного воина. Что уж говорить про других.

Я мельком огляделся. Народ в полном обалдении таращился на невиданное зрелище. На какого-то мужика напала икота, его сосед положил палец в рот и начал сосать, выглядя самым идиотским образом. Да и вообще, люди на улице в данный момент походили на неграмотных крестьян из глухого села, впервые увидевшие высокие каменные здания.

Стало понятно, что за возня была на крупных корабля о которой упоминалось в случайно подслушанном разговоре прохожих. Пираты готовили сюрприз, и надо признать сюрприз удался, жители Терниона выглядели обескураженными.

За воздушным шаром тянулся тонкий, но видимо прочный трос, удерживающий аппарат на нужной высоте и не позволяющий улететь под влиянием ветра.

— Почему не стреляют баллисты? — слегка нервно воскликнул один из зевак.

Сорен при этих словах нахмурился, тоже не понимая странного бездействия защитников порта до этого показавших неплохой класс при отражении первой атаки пиратской эскадры. В тот раз быстрые и решительные действия помогли отогнать вражеские корабли, пробив сразу у нескольких обшивку.

Я на секунду задумался, мысленно представив установленные на специальных площадках крепостных стен баллисты, хмыкнул и тихо заметил:

— Потому что угол наклона мешает.

Даже в самом кошмарном сне защитники Терниона не могли представить, что им придется отражать атаку с воздуха. Поэтому лафеты баллист хорошо поворачивались в горизонтальной плоскости и не слишком далеко в вертикальной, потому что надобности в последней при стрельбе в море нет. Кто мог подумать, что будет нужно задирать нос под таким углом к небу? Они предназначались для совершенно иного.

— Как оно летит? Почему не падает? — с недоумением спросил тощий мужичок в куцем полушубке.

— Магия, — важно ответил стоящий рядом дородный купец в роскошной шубе.

Мужичок понятливо закивал.

Идиоты. Готовы все непонятное списать на магию. Невероятное невежество, однако вполне объяснимое, откуда двум кретинам знать физические законы. И все равно внутри шевельнулось раздражение, захотелось подойти и стукнуть обоих по макушке, хоть немного вразумить, чтобы сначала думали, а потом говорили.

— Хотя вряд ли это поможет, — тихо проворчал я.

И заметил внимательный взгляд со стороны Сорена, в глазах гвардейца застыл тот же вопрос.

— Это действительно какая-то особая магия? — осведомился он.

В ответ я с легким прищуром посмотрел на рыцаря.

— А сам как думаешь?

Рыцарь помолчал, он понял, что колдун не просто так задал вопрос и что это своего рода проверка на сообразительность. Он внимательно уставился на двигающийся по небу предмет и несколько секунд напряженно хмурил брови.

— Думаю не только магия, но и что-то другое, иначе не пришлось бы делать вон ту огромную круглую штуку, хватило бы одной корзины чтобы летать, — наконец изрек он.

Ответ приятно удивил, все-таки не дурак, умеет подмечать странности и делать на их основе выводы. Это порадовало.

— Шар внутри полый, наполнен горячим воздухом… — сказал я, но тут же резко замолк.

Точно ли просто горячим воздухом? Может внутри какой-то газ? Перед глазами мелькнула картинка, как на стенах маяка вспухает яркий зеленый цветок, начиная пожирать камень с такой же легкостью, как простую бумагу. Совершенно сюрреалистичное зрелище и точно невозможное без применения алхимии.

Дьявольская алхимическая начинка. Что в основе? Какая-то горючая дрянь. Жидкая кислота в чистом виде с добавлением пламени. Такое не сварганишь из подручных средств, кто-то хорошо постарался, более того, поставил дело на поток, раз с борта корзины свисают столько снарядов.

Вывод: на службе пиратов грамотные алхимики, умеющие делать жидкий огонь. Тогда почему не предположить, что они так же научились синтезировать газ, легче воздуха, способный заставлять подниматься вверх предметы? Возможно был какой-то эксперимент, когда случайно заметили необычные свойства и придумали, как использовать в практичных целях. В случае с пиратами — для военных нужд.

Могло быть такое? Легко. Или еще проще, какой-нибудь умник нашел в одной из старых книг описание необычного опыта времен Старой империи и решил его повторить. Маги Коллегии проводили самые разные исследования и вполне могли додуматься до изобретения воздушных шаров. Другой вопрос, почему в таком случае, это не поставили на поток? Дальнейшее развитие изобретения в конечном итоге обязательно бы привело к появлению дирижаблей, а регулярное воздушное сообщение могло связать самые отдаленные имперские земли не хуже работающих Обелисков. Даже лучше, не пришлось бы постоянно привлекать магов.