Вскоре они расселись за столом, и каждый выбрал из меню что-то свое. Арди, увы, не увидел в списке ничего из того, что подходило бы под его нечеловеческую диету, так что действительно попросил стакан воды и кружку пряного какао.

– Ард? – не очень понимающе посмотрел на него Мальков.

К волшебнику присоединились и остальные, на что Ардан лишь приподнял верхнюю губу и обнажил длинные клыки. Стоит отдать должное – никто из присутствующих даже бровью не повел.

– Надо будет попросить шеф-повара доработать меню, – закивал Луций, а Агата как-то неловко взмахнула руками.

– Так вот почему Гророгзорг никогда к нам не присоединяется.

Ардан, услышав явно гоблинское имя, чуть приподнял бровь.

– Это маг-полукровка из основного турнира, – тут же ответила Агата. – Очень большой любитель выпивки.

– И визитов в «Черный Лотос», – явно без одобрения добавил Ракшад. – Но в остальном, весьма добродушный господин почти сорока лет. Разве что зеленоватый. И никогда здесь не ест. Мы думали, что он просто нос воротит. Мог ведь рассказать… зараза… мы-то думали, он конкретно с нами время проводить не хочет.

Ардан подозревал, что гоблин-полукровка действительно избегал компании и потому не спешил делиться тем фактом, что не мог позволить своему пищеварению человеческое меню.

Но вскоре данная тема угасла, и только отзвенело по фарфоровым тарелкам столовое серебро, а господа маги расслабились на диванчиках и креслах, как разговор сам собой сместился в сторону поединков. В частности – схватки Арда и Малькова.

– Ну кто знал, что новенький не поведется, – всплеснул руками чуть нетрезвый Нарс. – Луций в прошлом году именно так у меня два очка и вытянул.

– Потому что, Нарс, – качая бокалом с вином, подал голос Ракшад, – у тебя вечно в одном месте свербит. Ждать не умеешь.

– А чего там было ждать, – чуть было не всхлипнул Нарс. – Все накопители отдал в печати камня – любой бы подумал, что я именно его срезонировать хочу. А там дело за малым. Дождевой Ватой закрыл обзор, а через дополнительную проводимость ударил Перстом Молний, который вместо луча превращается в площадную сетку. Так что и целиться не надо.

– И мы, господин Мальков, все видели, чем это закончилось, – хохотнул Луций и с уважением кивнул Арду.

Сам же Арди пусть и немного, но был в какой-то мере горд собой, потому как все, что сейчас сказал Нарс, – сам же Ард и просчитал в уме во время их поединка.

– Обструкция – всегда проигрышный выбор, Нарс, – Ракшад махнул официанту и попросил еще одну бутылку слабого вина, мало чем отличавшегося от обычного ягодного сока. – Любой опытный военный маг обернет ее против тебя.

– Признайся, Нарс, – подключилась Агата, – ты просто хотел отыграться за прошлогодний финт Луция.

Нарс только понуро отмахнулся, чем вызвал у всех приступ необидных смешков.

– Тем более что обструкция не всегда работает уже начиная с Синей Звезды, – с хитринкой во взгляде добавила Агата.

– Ой, не напоминай, – Луций спрятал лицо в ладонях.

Ракшад наклонился к Арду и шепнул:

– Рафт пытался использовать тот же трюк против Агаты и сильно пожалел – двое суток ходил с иллюзией ослиных ушей на голове.

Ардан позволил себе кроткую улыбку. От Аверского он знал, что с зажиганием Синей Звезды восприятие мага немного менялось. Что в целом подтверждало теорию Николаса-Незнакомца о взаимосвязи и едином происхождении Звездной магии и искусства Эан’Хане.

– Мы ведь все равно видим печати не совсем глазами, – продолжила Агата. – Иначе, будь это так, то и пятидесяти метров хватило бы, чтобы не могли разобрать большую часть параметров. А если с Синей Звездой достаточно тренироваться в восприятии, то ни туман, ни дым, ни что-то, кроме плотного физического объекта, не помешает магу увидеть печать. Ну или почувствовать. Не знаю, как вам, господа, это описать.

– Это Агата, как всегда, хвастается своей Синей Звездой и дипломом выпускника Большого, – с легкой язвой в голосе отсалютовал Луций.

– Все для тебя, дорогой друг, – не осталась в стороне Агата.

За столом прозвучал очередной раунд коротких смешков.

– А вообще, Ард, для новичка ты весьма неплох, – повернулась к нему волшебница. – Хотя, чего еще ожидать от твоей профессии.

Ардан чуть поднял брови. Видимо, маги полагали, что он служил в Черном Доме в качестве оперативника, а не дознавателя. И если так подумать, то в целом их ожидания имели под собой весьма твердую почву. Ардан и сам не слышал ни от Милара, ни от остальных коллег, чтобы магов привлекали в качестве дознавателей…

– Но вот над комбинаторикой надо поработать, – чуть подался вперед Луций. – Уже сейчас видно, Ард, что ты полагаешься на чередование скоростного воплощения и множественного переписывания печати. Это довольно несложно блокируется.

– Луций прав, господин Ард, – поддакнул Ракшид. – Тебе стоит почитать что-то о комбинациях печатей в длинные связки и выводе их к резонансу. Ты же им почти не пользуешься.

– А чем читать, лучше потренироваться, – Агата указала за спину в сторону дверей. – Если хочешь, Ард, можем выбрать какой-то день и потренируемся вместе. Извини, всех своих карт не покажу – нам с тобой еще тур совместный проводить, но какие-то очевидные твои ошибки подсвечу и объясню.

Арду не требовалось прибегать к способностям матабар, чтобы понять, что Агата говорит правду. И именно эта открытость и готовность помочь будущему сопернику сильно привлекала Арда в предприятии с Магическим Боксом, которое теперь уже больше не казалось ему такой уж безоговорочной авантюрой.

– Ладно, господа, что скажете о завтрашнем матче между…

Разговор плавно переключился на обсуждение будущих матчей основного турнира и сложных деталей военной магии, о которых Арди прежде даже не задумывался. Так что такси он вызвал лишь уже хорошо за полночь.

Вновь со скрипом сердца расставаясь почти с восьмью десятками ксо (выбора у него все равно не оставалось – ночью, если нет собственного автомобиля, кроме как на такси, выбраться из Нового Города практически невозможно), Ардан распрощался с водителем и выбрался на улицу.

Прохладный воздух обдал лицо, а влажные капли покрывающегося наледью канала Маркова окропили его волосы. Дом двадцать три, как и всегда, встречал его гудящей публикой «Брюса» и темными окнами пустующих квартир. И только угловая, на последнем этаже, сверкала Лей-лампами. Тесс еще не ложилась, и Арди спешил к ней на встречу.

Его посох ударил о землю прежде, чем чужая модифицированная Искра прожгла бы печень. Всполыхнувший синим сиянием стихийный щит поглотил враждебное заклинание.

Резво обернувшись вправо, Ардан едва не отправил в полет свое самое смертоносное заклинание. Впрочем, даже поступи он так, это бы нисколько не повлияло на исход возможного поединка.

У Арда не было и шанса против Гранд Магистра Военной Магии Мшистого. А именно он, привычно придерживая посох подмышкой, курил, прислонившись спиной к грузовичку его департамента.

– Майор, вы…

– Лови, капрал, – Мшистый, держа сигарету зубами, достал что-то из кармана и швырнул Арду.

Юноша на лету поймал блестящий металлический объект, на поверку оказавшийся… медальоном связи. Немного отличавшимся от тех, что Ардан видел прежде.

– Дагдаг с его умниками разработали новый, – пояснил Мшистый, более известный как Безумный Пес Черного Дома. – Этот будет работать даже несмотря на… помехи. Какое-то время. Пока помехи не станут сильнее.

– Спасибо, – поблагодарил Ардан. – Вас Полковник только для этого сюда отправил?

Мшистый несколько мгновений молчал, после чего указал себе за спину.

– У нас там еще собранные для тебя каракули. Что-то из самых глубоких загашников Архива. Высшие Эльфы. Эан’Хане. Подобная ерунда. Выдано тебе по прямому приказу Полковника.

Ардан на секунду забыл, что умеет дышать.

– А…

– А на остальные вопросы я отвечу тебе по пути.

– Что?