Дети носятся вокруг и играют, и меня пробирает ужас от одного только количества этих мелких людей. Это как маленькая, раздражающая армия.

— Ты опоздала.

Резкий, командный голос заставляет меня ухмыльнуться, пока я выискиваю его в толпе. Лорен стоит, скрестив руки на груди, подняв брови и постукивая носком одной ноги. Точно такая же, мать её, поза, как у её сестры, когда она знает, что я занималась плохими делами. Лорен не моя, но я, чёрт возьми, люблю её так, будто она моя, и это шокирует, учитывая, что я ненавижу всех остальных детей на планете. Ну то есть, серьёзно, младенцы? Они все выглядят как ёбаные инопланетяне. Я никогда не встречала милого младенца, а все постоянно норовят сунуть их тебе в лицо или показать фотки, и когда ты говоришь, что он похож на инопланетянина? Ну, обычно они становятся немного обидчивыми. А дети? Раздражающие мелкие ублюдки, как тот, который сейчас носится вокруг меня, вопя. А Лорен же… Не, она нормальная, когда не ворует моё мороженое.

— Я? — спрашиваю, лавируя между столами. Я останавливаюсь, когда какой-то пацан пинает меня по щиколотке и начинает смеяться. Нахмурившись и глядя на этого сопливого мальчишку сверху вниз, я подставляю ему подножку той же ногой, когда он пытается убежать, и он падает и бьётся об пол.

— Идиот. Тебя не учили не лезть к тому, кто больше? — спрашиваю я, перешагивая через него и направляясь к Лорен, которая вздыхает, переводя взгляд с ревущего пацана на меня.

— Серьёзно, тётя Бэксли?

— Чёрт, мелкая, ты чего меня тётькаешь? Я здесь, разве нет? — морщусь я.

— И ты опоздала, как всегда. Тейлор будет недовольна, — предупреждает она, прищуривая свои дерзкие глаза.

— Тогда не будем говорить твоей сестре, — пожимаю я плечами.

— Это будет тебе дорого стоить, — парирует она.

— А иначе бывает? — бормочу я, наклоняясь и приближаясь к её лицу. — Ладно, чего ты хочешь на этот раз, маленькая шантажистка?

— Три недели делать мои дела по дому.

Её улыбка медленная и злая. Проклятье, я хорошо её научила.

— Две, — возражаю я.

— Две с половиной, — торгуется она.

— Одну, — предлагаю я.

— Бэкс, это так не работает, — она вздыхает, будто это я тут раздражающая.

— Ладно, две, это моё последнее предложение, — я протягиваю мизинец.

Я смотрю, как она борется с улыбкой, и в конце концов она опускает руки и цепляет своим крошечным мизинцем мой, наши одинаковые цветочные ногти ловят свет. У неё белые и жёлтые, у меня чёрные и розовые. Это был мой последний подарок за шантаж, день-угощение за мой счёт. Эта маленькая плутовка выжала меня досуха.

— По рукам. Пойдём. Мне нужно вернуться и закончить домашку, — говорит она.

— Да блин, мелкая, повеселись. Расслабься!

— Некоторые из нас хотят успешного будущего и не хотят закончить тем, что будут целыми днями кататься на своём байке, нянча двенадцатилетку, как ёбаный дебил, — язвит она, выгибая бровь, будто предлагает мне поспорить.

— Серьёзно, кто тебя научил этим словам? Ну и характер у тебя, — бурчу я.

— Ты, — фыркает она.

— Туше, — я взъерошиваю её кудрявые волосы и бросаю взгляд на бар. — Ты свой торт получила или что вы там, нахрен, делаете на этих вечеринках?

— Торт вреден.

Она говорила мне это миллион раз, её глаза сужаются от того, что я сбиваю её идеальный график.

— Торт всегда полезен для тебя, — говорю ей, пятясь назад. — Стой там, я принесу тебе кусок.

— Я его не буду есть! — кричит она.

— Тогда я буду! — я машу ей, обходя угол бара и заходя на кухню, прекрасно зная дорогу. Здесь ещё два торта, и я беру нож и отрезаю самый большой кусок, какой могу. Мы обе знаем, что она увидит, как я ем немного, и захочет попробовать, и, если её раздражающая сестра, моя лучшая подруга, Тейлор, дома, ну, она тоже это съест. Хотя, честно говоря, есть вещи, которыми делиться не стоит.

Торт – одна из них.

Что только я не делаю ради этих идиотов.

Завернув его в удобный маленький пакетик, я слизываю глазурь с пальцев, выходя обратно в бар, и замираю. За те две минуты, что я была на кухне, атмосфера изменилась.

Дети жмутся и прячутся, а рядом с Лорен и мальчишкой примерно её возраста стоят трое мужчин в дизайнерских костюмах. Похоже, они её защищают, и только поэтому они всё ещё дышат. Следуя за взглядами остальных, я вижу проблему.

Пятеро татуированных ублюдков продвигаются через бар. Я оцениваю их, отмечая пирамиду и паука на шее у большинства, и это точно говорит мне, кто они такие.

Дочиста облизывая пальцы, я в тишине направляюсь к Лорен и останавливаюсь рядом с ней, игнорируя всех остальных.

— Ты в порядке?

Она кивает, её широко раскрытые, испуганные глаза мечутся мне за спину, но она держит одну руку другой. Опускаясь на колени, я поворачиваюсь к мальчику рядом с ней.

— Подержишь?

Я протягиваю ему торт, и он берёт его, прижимая бережно, пока я возвращаюсь к Лорен и осторожно отнимаю её руку от другой.

Она всхлипывает, и меня заполняет ярость, требующая выпустить её наружу. Дыша медленно, чтобы не напугать её, я переворачиваю её руку ладонью вверх и вижу там отпечаток ладони, который станет синяком.

— Мы с этим разберёмся. Мы приносим извинения за то, что они её тронули. Мы не заметили их вовремя.

Тёмный, соблазнительный голос принадлежит одному из костюмов рядом со мной.

Я поднимаю взгляд на него, моргая, глядя на трёх мужчин, которые смотрят на меня сверху вниз. Их лица похожи друг на друга, так что, вероятно, они родственники, но на этом сходство и заканчивается. От них разит деньгами: костюмы на заказ, – только заказные и сядут на такие мышцы, часы «Rolex» и бриллиантовые перстни. Ненавязчиво, но признаки на месте.

Тот, кто ближе всего ко мне и кто говорил, выглядит самым старшим, может, где-то в районе середины третьего десятка, с тёмно-каштановыми волосами с бледно-русым мелированием. По идее это не должно смотреться, но смотрится, идеально обрамляя его лицо. Тёмная щетина окружает полные губы, сидящие под сильным носом, и у него самые тёмные глаза, какие я когда-либо видела. Тот, что слева от него, выглядит моложе, вероятно, примерно моего возраста. Его волосы чёрные, как и его костюм, и небрежно падают на лицо. На одной брови у него шрам, и, в отличие от старшего, глаза у него поразительно серые, а щетины почти нет. Ещё я замечаю серьги вдоль его правого уха и чернила татуировки, выглядывающие из-под воротника рубашки.

Тот, что справа, с коротко выбритыми волосами, с длиной сверху, и они смешанных цветов. Лицо у него более тяжёлое, чем у остальных, с разными глазами: один серый, другой чёрный. Его брови сведены в суровую хмурость, которая идёт его плотным чертам.

Я отмечаю это всё за то время, за которое они успевают лишь моргнуть мне.

— Горячо, — говорю я, прежде чем прочистить горло. — Нет, не-а.

Тот, кто со мной говорил, моргает в замешательстве. Он явно не привык, чтобы ему возражали или игнорировали.

— Простите?

— Разбираться. Буду я. Она моя ответственность, моя семья, — бросив взгляд на Лорен, я целую её ушибленную руку. — Кто это был, сладкая?

Она смотрит на меня снизу вверх, и я вижу страх у неё на лице.

— Лорен, смотри на меня и только на меня. Ты же знаешь, я никогда не позволю никому тебя обидеть, правда? — она кивает, а я улыбаюсь. — Просто покажи. Кто?

Она поднимает ушибленную руку и указывает на лысого ублюдка, который стоит в нескольких шагах.

— Умница, сладкая. Можешь принести мне воды? Хочу пить. Кухня вон там, — я показываю направление.

— Если ты собираешься надрать им задницы, можно я хотя бы посмотрю? — бормочет она, и к ней возвращается часть её обычной искры. — Тейлор перестала позволять мне смотреть твои шоу. Сказала, они слишком мрачные, так что мне нужно какое-то развлечение.

— В следующий раз. Иди, — приказываю я.

Она драматично вздыхает и разворачивается, уходя туда, куда я указала.

Когда она скрывается из виду, я срываю с себя куртку и бросаю на ближайший стол. Мой укороченный чёрный жилет с глубоким вырезом и без рукавов открывает все мои татуировки, и я вижу тот момент, когда до них доходит, с кем они, блядь, связались. Они все делают шаг назад, их лица бледнеют.