Слишком длинное, непропорциональное тело, словно сотканное из тьмы и жижы. Оно не то клубится, не то плещется разводами.

Вместо лица оскаленная морда с сотней острых зубов. Два крохотных глаза горят ненавистью и жаждой убивать.

Тонкие и угловатые руки заканчиваются огромными когтями.

— Засада! — раздаётся со всех сторон. — Демоны!

Сердце в груди замирает от страха. Дыхание сбивается от напряжения и смрада, что исходит от тварей вокруг.

Я медленно поворачиваю лицо и оказываюсь практически нос к носу с ещё одним пораждением ужаса.

Генерал перехватывает поводья и заставляет рарху взвиться на дыбы. А сам отпускает меня и выхватывает длинный меч.

Первая тварь бросается на нас, но превращается в хлюпающую лужу под копытами рарха.

А вот вторая тварь отскакивает в сторону и делает выпад.

Острые чёрные когти демона перед тем, как Гроган отрубает ему руку, проходятся по боку рарха, но к моему удивлению, не причиняют ему вреда.

Четыре рваные линии моментально затягиваются, не оставив и следа. Слово следы на воде.

Точно, ведь рарх из рода теней. А демоны — порождения самой тьмы. В каком-то роде они сродни друг другу.

Генерал оборачивается и приканчивает визжащую тварь.

Как только мёртвое тело монстра падает на землю, вокруг неё расползается гниль.

Она не приходит после демонов, она растёт из их крови, что отравляет землю.

— Держись, — рычит генерал и гонит рарха вперёд, на ходу командуя солдатам.

Я с удивлением осматриваю нашу группу. Она не так велика.

Поворачиваю голову то вправо, то влево, но насчитываю не больше двадцати бойцов, сражающихся с нападающими.

Но где же тысячная армия Грогана, с которой он шёл уничтожать демонов?

— Сомкнуть строй! Обороняться! — командует генерал.

Но твари не дают бойцам сгруппироваться. Все новые и новые порождения тьмы лезут из-под земли, беря каждого дракона в кольцо.

Офицеры и солдаты сражаются как звери. Я никогда не видела такой искусной и отчаянной борьбы.

Каждый дракон с одного удара легко сносит голову ближайшей твари, чёрная вязкая «кровь» демонов хлещет на землю, моментально превращаясь в гниль.

С каждой минутой дышать становиться труднее — смрад усиливается.

Ядовитые испарения туманом заволакивают поляну, скрывая её от солнечных лучей.

Мне, как порождению света становится дурно. Голова кружится, перед глазами расползается пелена.

Сказывается многодневная усталость, истощённый внутренний резерв и то, что я давно не выпускала свет на волю.

Я ещё не свалилась на землю только потому, что Гроган держит меня в руках.

Когда в пылу битвы он отражал акати демонов одну за другой, я чуть было не грохнулась прямо под копыта рарху. Отбросив поводья, генерал меня поймал.

И вот теперь не выпускает. Злобный рарх доверен сам себе. И к моему удивлению неплохо справляется. Порождение теней ловко огибает препятствия в виде лезущих из-под земли демонов, кого-то умудряется затопать копытами, кого-то укусить.

Брр, не хотела бы я остаться с ним один на один!

Обжигающе горячая ладонь генерала уверенно лежит на моём животе и крепко прижимает моё дрожащее тело к его мощной груди.

— Не бойся! Закрой глаза! — раздаются его короткие приказы. — Молодец!

Он так говорит, как будто видит, что я действительно закрываю глаза и молюсь Эоне, чтобы всё быстрее закончилось.

Но твари только прибывают. Откуда их столько?

В один момент перед рархом выскакивает сразу три демона.

Огромные, уродливые и очень быстрые. Один бросается на рарха и пытается разорвать его на части, другой нападает на генерала и даже ставит блок его мечу. Стальное лезвие с громким звоном и искрами проходится по демоновым когтям и отлетает в сторону.

А третья тварь успевает перехватить поводья. Как бы ни был силен рарх, он всего лишь конь. А демон, намотав на кулак кожаные ремни, старается опрокинуть рарха и нас с генералом заодно.

Счёт идёт на секунды. Внутри меня заполошно бьётся сердце, слёзы вскипают на глазах, а страх заполняет сознание. Да так, что я больше не могу контролировать свой свет. Слишком долго я его не отпускала.

Яркий, обжигающий источник вспыхивает в груди. Свет льётся по венам и артериям, устремляется к рукам. Ладошки начинают зудеть и я…

Воспользовавшись тем, что генерал ослабил хватку на моей талии и сражается с демоном голыми руками, перегибаюсь через голову злобного рарха, выставляю вперёд ладони и отпускаю свет.

Лишь на секунду. На самую капельку. Но этого хватает, чтобы тварь из преисподней завизжала от боли и стала плавиться от прошивающих её тело световых лучей.

Вырвавшийся на секунду свет подстёгивает рарха. Злобная тварь яростно фырчит, откидывает от себя второго демона и топчет того, что ранила я.

— Молодец, мальчик! — мимоходом Гроган похлопывает своего коня по холке.

Я медленно выдыхаю, как оказывается, зря.

Не знаю, что происходит дальше, но почему-то все демоны, словно по команде поворачиваются к нам.

Уродливые чёрные морды с несколькими рядами острых зубов и яростно горящими глазами разворачиваются в нашу сторону. Все как один идут за нами, за мной…

Ни один демон больше не обращает внимания на других драконов.

Я взвизгиваю и хватаюсь за ладонь генерала Грогана.

Это конец!

Это конец!

Драконы, почувствовав, что, что-то изменилось в поведении тварей, не остаются в стороне.

Они бросаются за демонами, рубят вдогонку их мечами, стараются развеять.

Но демонов слишком много. И с каждой минутой становится всё больше. Они продолжают лезть из чёрной земли. Мерзкие, склизкие, злые и голодные.

Гроган подхватывает болтающиеся поводья рарха, усмиряет коня и оглядывается. Уже через несколько секунд первый демон будет рядом с нами. Слишком быстро двигаются твари, они слишком непредсказуемые и опасные.

Демоны не берут пленных и не оставляют после себя живых.

— Встать на крыло, — командует генерал, стягивая с рарха уздечку.

Конь, почувствовав волю, взвился на дыбы. Вот же порождение теней!

Удивительно, как генерал выдерживает скверный характер своего коня. При этом он легко удерживается в седле при любых капризах рарха. Вот и сейчас Гроган прижимает меня своим телом к массивной шее коня, не давая свалиться на землю.

Генерал как-то даже ласково похлопывает по шее рарха, а потом шепчет мне на самое ухо.

— Держись и ничего не бойся.

И тут же мы с ним отрываемся от спины коня. Нет, не так. Крепкая, мощная рука Кайрона Грогана, что обвивала меня, превращается в огромную кожистую лапу. Длинные когти со скрежетом смыкаются вокруг моей талии. Я слышу, как трепещут и хлопают огромные крылья дракона надо мной. Гроган обратился.

В пару взмахом он поднялся над поляной. А демоны словно с цепи сорвались. Они бросаются к тому месту, где мы стояли только что, нюхают и роют землю, начинают выть. Кто-то из них пытается поймать рарха, то эту тварь голыми руками не возьмёшь.

Оглядываю поляну и понимаю, что все драконы успели обратиться и подняться в небо. Теперь рядом с нами находилось около двадцати мощных ящеров, взмахи крыльев которых рассеяли смрадный туман на поляне.

А вот демоны не собираются никуда исчезать. Хуже того, кажется, они взяли наш след. Вот только не тот, что в сейчас небе. Нет, а тот, по которому мы пришли.

Отвратительные твари падают на все четыре лапы и словно огромные и злые волки, роют носом землю и бросаются по следу.

Но если они по нему пойдут. Они найдут мою избушку, а потом и крепость.

— О нет! — вспыхиваю я. — Их нельзя отпускать!

Вот только моих слов никто не слышит.

Перед внутренним взглядом встают лица всех, кто остался в крепости. Кухарки и торговцы, грубоватая хозяйка трактира и маленькие дети, половине которым я помогла появиться на свет.