Солдат встал передо мной на колени:

— Впереди только один заслон. Наёмники из «Ордена Чёрного пламени», два мастера и магистр.

— Откуда ты знаешь? — тут же спросил его Беркут.

— Князь Зарацкий нанял их для устранения последнего потомка рода Драгомировых. Из этого не делали секрета, хоть этот орден и запрещён в Империи. Князь выделил им сотню солдат, чтобы поставить заслоны по всем направлениям на подступах к вашему родовому замку, — солдат оглянулся на своих раненых товарищей. — Ваше сиятельство, вылечите их, иначе они истекут кровью. Я всё вам расскажу.

Я повернулся к Елене, она кивнула, но тут же недоумённо посмотрела на меня:

— Шипы, княжич, — сказала она.

Солдаты всё ещё истекали кровью, а из пробитых конечностей торчали каменные шипы, которые я не развеял. Я убрал шипы, и Елена сразу приступила к лечению, сначала останавливая кровь, а потом уже переходя к полноценному исцелению ран.

Солдат, увидев, что его товарищам уже не грозит смерть, повернулся ко мне:

— Они нас расставили по кругу. На каждом заслоне есть амулет связи, — он кивнул в сторону одного из мёртвых солдат. — Он должен был сообщить, когда вы пойдёте. Наша задача — задержать вас, чтобы наёмники успели добраться и перехватить вас на подступах к родовому замку. Вы не должны попасть в родовое хранилище, так сказал нам князь. Если мы выполним задачу, нам заплатят очень много денег. Так обещал князь Зарацкий.

Я посмотрел на Беркута и махнул ему рукой, чтобы он следовал за мной. Мы отошли на несколько метров, чтобы солдаты не слышали нас.

— Я предлагаю сразиться с ними. Пусть солдат сообщит, что мы идём, — я смотрел на Беркута в ожидании ответа.

— Наёмники из «Ордена Чёрного пламени»: два мастера и магистр — это очень серьёзная сила, княжич. Мы можем не справиться, — я слышал в голосе Беркута сомнение в правильности моего предложения.

— Капитан, мы знаем, с кем будем иметь дело. Солдат не врёт. Елена усилит меня, серьёзно усилит. Впереди будет речка, предлагаю выбрать это место для боя, — твёрдо произнёс я.

— Хорошо, княжич, мы с Лапой атакуем мастеров, — сказал Беркут.

Я почувствовал, как вера Беркута в меня слабеет, что он сожалеет, что не смог отговорить меня.

— Беркут, защищайте Елену. Она не должна отходить от меня. Остальное я сделаю сам, верь в меня, верь в своего княжича, — твёрдо сказал я и пошёл к солдату.

— Бери амулет и связывайся с наёмниками, — приказал я.

Солдат бросился к мертвецу и достал из его кармана амулет связи:

— Что им сказать, ваше сиятельство?

— Скажи, что все твои товарищи погибли, а ты сильно ранен. А княжич Драгомиров идёт к реке, — сказал я солдату.

Он кивнул и нажал на кнопку вызова. Осталось дождаться ответа.

Наёмники ответили сразу, и солдат хриплым голосом сообщил им всё, что я сказал. Связь прервалась. А солдат посмотрел на меня неверящими глазами.

Я ухмыльнулся:

— Ты думал, они кинутся лечить тебя?

Солдат промолчал, но по его виду было понятно, что он на это надеялся.

— Я закончила, княжич, — ко мне подошла Елена.

— Уходите, но если решите напасть со спины, то останетесь в этом лесу навсегда, — спокойным голосом я обратился к солдатам.

Они вскочили и побежали в сторону, откуда мы пришли. Надеюсь, они подберут того молодого полуобморочного солдата.

Мы пошли к речке, и я сказал Елене, чтобы она усилила меня уже сейчас. Положив мне на плечо руку, она применила свой дар.

Я почувствовал прилив сил — он был намного больше, чем в прошлый раз на пароходе. Я добавил маны в водяной щит и хлысты, которые до сих пор поддерживал. Скоро я добавлю в них воды, ещё сильнее их усиливая.

Стихия Земли, усиленная даром Елены, тоже принесла свои плоды. Я почувствовал вибрацию от шагов наёмников и смог определить расстояние до них. Мы встретимся там, где я задумал — на мелкой речке, которая послужит мне источником воды.

Мы стояли напротив друг друга. Я, закрывавший водяным щитом себя, обнявшую меня сзади Елену, и Беркута с Лапой. И наёмники, прикрывшие себя огненными щитами.

— Кто вы и зачем вы пришли на земли моего рода? — я задал чисто риторический вопрос, прекрасно понимая, что мне могут даже и не ответить.

Но, на удивление, ответ последовал.

— Княжич, ты же прекрасно знаешь, кто мы и зачем мы сюда явились. Я думаю, тот солдат всё тебе рассказал. Вопрос в другом: зачем ты явился сюда и на что надеешься? Ты же понимаешь, что живым мы тебя отсюда не выпустим, — ответил один из наёмников. — Тем более тебе очень далеко до моего уровня магистра. Максимум, на что ты можешь претендовать, — это уровень мастера, и то я сомневаюсь. А что касается твоих спутников, то их уровень даже не мастер, максимум адепты.

— Это земля моего рода, и я явился сюда, чтобы стать его главой. А вы, любители лёгких денег, останетесь здесь как напоминание всем, что род Драгомировых жив! — говоря это, я атаковал.

Водяные хлысты, усиленные ядром стихии Духа и даром Елены, с оглушительным рёвом врубились в огненные щиты стоящих по краям мастеров. Щиты разлетелись в клочья, словно бумага под натиском урагана. Заклинание «Анаконда», словно живая змея, обвило закричавших от ужаса мастеров. Их крики захлебнулись в огненных кольцах «Анаконды», когда моё заклинание начало поглощать их, сжигая тела дотла и не оставляя ни малейшего шанса на спасение. Жадное пламя сдавило жертв, словно голодная змея, высасывая из них жизнь.

Мой водяной щит содрогнулся от удара воздушных серпов — магистр не собирался сдаваться без боя. Мана просела, но тут же была восполнена благодаря дару Елены. Огненную стену, брошенную магистром, перехватила созданная мной исполинская волна, с грохотом обрушившаяся на пламя и погасившая его в одно мгновение.

— Хм… Похоже, я ошибался в твоей силе, княжич, — раздался озадаченный голос магистра. — Теперь снова придётся искать себе помощников, которые так бездарно сдохли.

— Не придётся, магистр, — ответил я, чувствуя, как внутри закипает ярость. — Я всего лишь разминался. С этой земли тебе не уйти!

Активировав «каменную мухоловку», которую я создавал, пока мы вели этот бесполезный разговор, я обрушил на противника всю свою мощь. Магистр отреагировал молниеносно — его тело рванулось в сторону, но было поздно. Одна нога застряла в смертоносных каменных тисках.

На мгновение он потерял концентрацию — и этого хватило. Водяные хлысты, словно кнуты палача, разнесли его огненный щит в клочья. Не давая ему опомниться, я активировал «Дыхание дракона». Усиленное огненное дыхание обрушилось на противника, выжигая его кольчугу и плоть.

«Каменные шипы», управляемые моей волей, нашли слабые места в его ослабленной «Дыханием дракона» кольчуге. Они пробивали броню, словно бумагу, впиваясь в плоть магистра. Один за другим шипы разрывали его внутренние органы, превращая могучего воина в беззащитную жертву.

Последнее судорожное движение — и всё было кончено. Магистр «Ордена Чёрного пламени» пал, расплатившись за свою жадность и амбиции.

Эмоции захлестнули Беркута, Лапу и Елену — их вера в меня невероятно усилилась. Их лица светились от радости и гордости, глаза сияли восторгом. Елена, не скрывая слёз счастья, прижала руку к груди, словно пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Лапа, обычно сдержанный, не мог скрыть торжествующей улыбки, а Беркут, закалённый в боях воин, позволил себе редкий проблеск искренней радости.

Я стоял и смотрел на них, улыбаясь. В этот момент я чувствовал себя непобедимым. Ядро стихии Духа, впитывая в себя их чистые, искренние эмоции, росло с небывалой скоростью. Оно пульсировало внутри меня, наполняя каждую клеточку тела новой, невиданной силой. Моя магия стала плотнее, концентрированнее, а контроль над стихиями достиг небывалых высот.

Путь к родовому хранилищу был свободен. Впереди простирался последний километр пути — короткий, но такой важный. Мы шли по земле, которая теперь принадлежала мне по праву. Вскоре впереди показался знакомый грот, скрытый от посторонних глаз густыми зарослями. Древние камни, хранящие память о предках, приветствовали своего законного наследника.