Не дождавшись ответа и не выдержав, сам залезаю в корабельную сеть и смотрю, что там. Вроде бы все нормально, тесты не выявили никаких ошибок, однако Арти продолжает снова и снова их прогонять, будто пытаясь выловить что-то одной ей известное. Ладно… раз ей так хочется, она же сейчас ответственная за ремонт.

Не отвлекая ее больше, смотрю последние сводки с фронта с роем. Передатчик у нас уже работает, и информацию получаем регулярно. В том числе флот наладил получение данных от местных о ходе войны с роем. И там, в общем-то, без перемен, оборона держится, жуки пока дальше нигде не прорвались. Впрочем, и у обороняющихся особых успехов нет. Мы же пока никуда не влезаем, лишь копим силы и собираем информацию.

— Думаю, все, можем вылетать, — произнесла Арти, отвлекая меня от копания в сети.

— Все проверила? — на всякий случай уточняю у нее.

— Все, — уверенно ответила она.

— Точно? Ничего не пропустила и не забыла?

— Точно. Можем улетать отсюда.

— Хорошо.

К отлету у нас все готово. Элов за помощь уже поблагодарили, они показали себя хорошо, отлично справившись со всеми задачами, которые им выдавала Арти. И после ремонта, несмотря на то, в каком состоянии я видел наш корабль, он выглядит как новенький, никаких следов не осталось.

Нам даже дверь шлюза новую поставили, взамен той, которую я аварийно вышиб во время штурма нашего корабля элами. Пусть и не полный аналог, но в целом схожую по параметрам со старой. Так что корабль у нас снова полностью целый.

Дел у нас тут никаких нет, только верфь занимаем. Элы нас пусть и не прогоняли, но в последние дни чувствовалось небольшое не то что напряжение, но… верфь эта им была нужна, а мы ее все никак не освободим.

— Искин, ты слышал. Продолжаем наш путь.

— Принято. Необходимые разрешения получены, вывожу корабль из верфи.

Откинувшись в кресле, наблюдаю за тем, как мы осторожно вылетаем отсюда. И как же это приятно — видеть наш корабль снова в рабочем состоянии. И да, элы выдали нам гостевой доступ в их сеть в этой звездной системе, чтобы мы могли без проблем улететь отсюда и пройти все проверки.

Разумеется, мы не могли упустить такую возможность и попытались изнутри получить доступ еще куда-то в их сети. Но действовать приходилось аккуратно, и ничего у нас не вышло. Ни взломать ее снаружи — Эклайз бился над этим все дни, что мы здесь, а потом подключил и корабельный искин к этой задаче, когда он заработал, но защита там оказалась отменная и незнакомой нам архитектуры, что очень усложняло процесс. Ни изнутри, когда, казалось бы, самое сложное обошли — внешнюю защиту сети. Однако и внутри доступный нам сегмент сети был хорошо отделен от остальных. Может, будь у нас больше времени, и получилось бы что-то, но…

Пара минут, и мы покинули верфь.

— Начата подготовка к прыжку, — отчитался искин.

Бросив взгляд на один из экранов поблизости, наблюдаю за параметрами начавшей работу прыжковой установки. Она единственная, что мы не проверили на практике, только тесты на месте, все остальное же так или иначе прогнали через реальные нагрузки. Но вроде бы все нормально, параметры в пределах допустимого, все стабильно.

Еще минута, и мы ушли в прыжок, отправившись дальше и оставив позади элов, которые так «гостеприимно» нас встретили, хотя потом и исправились, ничего не могу сказать по этому поводу. Похоже, это и в самом деле было лишь недоразумение, никакого подвоха. Во всяком случае, ничего подозрительного за эти дни заметить мы не смогли.

Впереди неделя прыжка, надеюсь, она пройдет без сюрпризов. Территорию элов мы, можно сказать, уже покинули, дальше зона, контролируемая роем. И насколько нам известно, из прыжка они не умеют выбивать.

Еще немного посидев в кабине пилота и понаблюдав за нашим полетом, убеждаюсь, что все нормально. Прыжковая установка работает как должна, никаких отклонений. Выбивать из прыжка нас больше никто не пытается. И, судя по расчетам искина, мы уже улетели из звездной системы и пересекли линию фронта, попав к рою. Делать мне тут больше нечего, поэтому встаю и иду в нашу каюту.

Время в прыжке тянулось не то чтобы совсем медленно и томительно, но было немного такое. Заниматься на корабле особо нечем. Спать, есть, проводить время с Арти и «котенком» и сидеть в сети. Причем «котенок», нагулявшись со мной по станции элов, большую часть времени снова нагло дрых, выбираясь из своей каюты на редкие часы, чтобы поесть и немного размяться. И проводить с ним время было сложновато, разве что в обнимку с ним дрыхнуть, но у меня для этих целей есть Арти, которая совсем не против такой эксплуатации. Она после напряженных дней работы тоже отсыпалась и отдыхала.

Вопреки моим опасениям, из прыжка нас больше никто не выбивал и на корабле никакая система вдруг не решила сбойнуть. Неделя прыжка, как и было рассчитано, и мы прибыли в пункт назначения. Вышли в обычный космос еще за пределами системы, не долетев до нее. И сразу же на полную врубили маскировку. Редко когда в межзвездном пространстве кто-то есть, но всякое бывает, да и это же рой, непонятно, чего от него ожидать.

Сканирование ничего поблизости не засекло, и мы осторожно двинули в систему. Недолгий полет, и мы пересекли ее границу. И сканирование не прекращаем, оно работает постоянно, тщательно обшаривая космос в поисках хоть чего-то. Однако пока все еще ничего, ничем не примечательная звездная система, никаких следов роя. Звезда есть, планеты, астероиды, но это не то, что нас интересует.

— Летим дальше? — спрашиваю у Арти спустя десяток часов исследования системы.

Мы пролетели ее вдоль и поперек, просканировали, как только можно было. И ничего, система пустая. Ни в космосе, ни на планетах ничего обнаружить не получилось. Следов пребывания роя нет, что странно. Планеты и вообще все тут целое, никаких признаков добычи ресурсов, как обычно в тех местах, где побывал рой.

— Летим, — согласилась со мной девушка, закончив просматривать сформированный искином для Слияния отчет о проверке этой системы. Пусть мы ничего не нашли, но нужно же об этом сообщить.

Искин сразу же проложил маршрут до следующей выбранной системы. Еще неделя прыжка, и мы появились у следующей звездной системы. Действуем по отработанной схеме, зря не рискуя и никуда не торопясь. Лучше тихо и осторожно.

Почти сутки провозились, и вновь ничего. Можно, наверно, было бы быстрее справиться, но мы хотели все тщательно проверить, ничего случайно не упустить из-за того, что поленились задержаться здесь. Если рой тут и был, то пролетом, не останавливаясь надолго.

И это странно. То ли точки появления у нас неверные, то ли… не знаю. Рой после прибытия в нашу галактику должен был сразу же начать наращивать свои силы, и звездные системы он бы не оставлял нетронутыми, вычищая их под ноль. Разве что дело еще в чем-то?

Как бы там ни было, мы ничего не нашли, даже каких-то следов. И нам ничего не осталось, кроме как отправиться дальше проверять следующую систему. А потом еще одну и еще… И везде примерно одна и та же картина, отличия если и есть, то минимальны и не играют роли. Чем дольше занимаемся этим, тем больше у нас опускаются руки, а мысль, что мы впустую тратим время, крепнет все сильнее.

Десять звездных систем. Именно столько искины Слияния отметили как те, где рой пришел в нашу галактику. Десять мест, и девять из них мы проверили, ничего не найдя. Может, рой и в самом деле там впервые появился, но, видимо, сразу же отправился дальше, не став почему-то задерживаться там. В одном искины точно не ошиблись — рою нет дела до этого глухого тыла, ни разу не видели здесь их силы.

Десятая система. Уже без особой надежды наблюдаю за процессом сканирования. Рядом с нами чисто, в системе… пока сложно сказать. Направляю корабль туда.

— Да неужели? — недоверчиво спрашиваю вслух, когда мы углубились в систему и просканировали ее. И сканирование показало что-то новенькое. Нужное это нам или нет — непонятно, но явно что-то интересное.