Хэнк недоверчиво хмыкнул, но скрылся на кухне. Через пятнадцать минут передо мной стояли две дымящиеся коробки, от которых исходил божественный аромат пряной колбасы и расплавленного сыра. Забрав пакет с бутылками колы, которые были настолько холодными, что на стекле мгновенно выступил иней, я направился через дорогу.

Патрульные заметили мое приближение еще когда я сошел с деревянного настила на асфальт. Тот, что сидел за рулем — крепкий офицер с рыжеватыми усами, — приоткрыл дверь и вышел наружу. На лице у него были капли пота, выглядел он не очень. Как и второй коп - высокий, с лошадиным лицом и шрамом на правой щеке. Кондеев в тачке копов не было от слова совсем.

— Чем могу помочь, сэр?

Полицейский оценил мой костюм, часы, был вежлив.

— Я просто подумал, что в такой зной сидеть в металлической коробке — это сущее наказание. А запах из «Большой Волны» наверняка сводит вас с ума уже целый час.

Я подошел вплотную и поставил коробки с пиццей на капот их «Форда». Щелкнул крышкой бутылки и протянул одну патрульному на пассажирском сидении. Тот на автомате ее взял.

— Это от заведения и от журнала «Ловелас». Мы тут затеяли небольшую съемку для первого номера. Пепперони из печи и кола из холодильника. Совершенно безвозмездно, просто в знак уважения к вашей нелегкой службе. Спасибо, что защищаете нас.

Ага, дубинками… Вон, у обоих висят на поясе.

Патрульные переглянулись.

— Мы не можем принимать подарки от гражданских лиц во время проведения массовых мероприятий, — сказал усатый, но в его голосе уже не было прежней стали.

— О каких подарках вы говорите, офицер? Это просто еда, которая остынет через пять минут. Я не прошу вас нарушать закон. Напротив, я хочу, чтобы всё прошло максимально гладко. У нас тут спортивные соревнования — каждая претендентка должна проехать на доске, показать мастерство владения волной. Потом голосование и награждение. Всё займет не больше пары часов. Нам бы очень не хотелось, чтобы кто-то из горячих серферских голов начал проявлять недовольство из-за излишнего рвения закона в вопросах длины купальников. Согласитесь, арестовать десяток полуголых девиц на глазах у толпы пьяных парней — это верный способ устроить бунт на ровном месте. А он и так у вас идет в Уоттс, правда?

Это был удар не в бровь, а в глаз. Властям все никак не удавалось подавить беспорядки в гетто.

Я выдержал паузу, глядя на то, как усатый офицер оценивает ситуацию. Он явно взвешивал на весах перспективу спокойного обеда с пепперони и перспективу драки с сотней разъяренных молодых людей под палящим солнцем.

— Журнал «Ловелас», говорите? — он взял бутылку и приложил ее к вспотевшему лбу. — Хорошо. Мы пока перекусим. У вас есть два часа! Но предупреждаю сразу: если от окружающих посыплются жалобы или если мое начальство проедет мимо и увидит что-то, что нельзя будет развидеть, — мы будем обязаны вмешаться. И тогда никакая пицца тебя не спасет.

— Я вас услышал, офицер. Всё будет в рамках приличий... ну, насколько это вообще возможно на пляже.

Он коротко кивнул и потянулся за первой коробкой. Я развернулся и пошел обратно к бару, чувствуя на своей спине их взгляды. Первый барьер был пройден, и теперь у меня было время, чтобы подготовить выход моих «королев Серфа».

Хэнк стоял на пороге бара, скрестив руки на груди и наблюдая за тем, как патрульные с аппетитом уплетают итальянскую кухню прямо в машине. Когда я подошел, он покачал головой.

— Ну и наглец же ты, Миллер. Подкупить патруль двумя лепешками с сыром — это надо было додуматься.

— Это не подкуп, Хэнк. Это управление рисками. А теперь давай распорядись, чтобы на постамент вынесли рупоры. И пришли мне пару крепких парней, чтобы расчистить площадку перед урнами. Шоу должно начаться, пока копы еще не доели второй кусок.

Я оглянулся на пляж. Ларри уже вел наших блондинок в сторону бара. Рейчел и Кристи шли в новых ярких купальниках, которые они, судя по всему, выбрали под негласным лозунгом «минимум ткани — максимум внимания». Рейчел прикрывалась легким парео, а Кристи шла с абсолютно прямой спиной, открыто демонстрируя свою офигительную фигуру и не обращая внимания на свист и выкрики со стороны серферов. Более того, из под лифчика купальника у нее торчали соски! Она выглядела как хищник, вышедший на охоту, и я понял, что мой выбор был абсолютно верным.

— Двести тридцать долларов, Кит!

Ларри был в ауте, потными руками тайком пересчитывал деньги в пачке:

— Осталось триста семьдесят!

— Отдай их вон тому лысому организатору, скажи, что это в фонд премий. И готовься все фотографировать. Мне нужные все снимки, что получится тут сделать!

Толпа заволновалась, почуяв смену декораций. Парни в шортах начали теснить друг друга, пытаясь занять места поближе к постаменту. Хэнк прокричал что-то своим помощникам, и из динамиков, установленных под навесом, хрипло заиграла бодрая гавайская мелодия. Шоу началось!

Глава 23

Солнце в тот день на Манхэттен Бич не просто светило — оно плавило асфальт и заставляло океан искриться так, будто в воду высыпали грузовик бриллиантов. У бара «Большая Волна» уже яблоку негде было упасть. Старая деревянная терраса гудела, а песок вокруг был усеян телами, досками для серфа и яркими полотенцами.

Хэнк взобрался на импровизированный подиум из пустых ящиков, вытер пот с шеи, сияя как начищенный медный тазик. Взял рупор и заорал в него:

— Народ! Слушайте сюда! — заорал он, размахивая пачкой бумаг. — Сегодня мы выбираем не просто королеву пляжа, мы выбираем лицо «Большой Волны» 52 года! Смотрите на эти листки — это ваши бюллетени! Вы сами решите, кто достоин короны. И призы у нас сегодня — не просто бесплатный бургер или кола! На кону настоящие деньги, детки! Триста баксов за первое место! Триста! Это же поддержанный «Студебеккер» в рассрочку! За второе — двести, за третье — сотню.

Толпа взревела так, что чайки в испуге рванули в сторону горизонта. Хэнк начал раздавать девушкам карточки с номерами, которые следовало прикрепить к купальникам. У меня сложилось сткойкое ощущение, что они не переживут встречу с океаном. Но он был в своей стихии, хлопал парней по плечам, подмигивал девчонкам и совершенно не думал, чем все закончится. Мне казалось, что он и сам подбухнул на радостях.

— А теперь, — Хэнк выдержал паузу, — я хочу представить человека, без которого этот праздник жизни бы не состоялся. Наш главный спонсор, человек, который знает толк в стиле и волнах… Кит Миллер из журнала… Какого?

Бармен впал в ступор. Он явно забыл название.

— Ловелас! — я выскочил на “подиум”, чуть не упал с ящиков, но удержался — Народ! Сегодня мы с вами должны выбрать не просто красивых девчонок! А тех единственных, что заставят наше сердце замереть! Помните об этому, когда будете голосовать.

Тут я бросил быстрый взгляд сначала на Рейчел, потом на Кристи. И обе задышали! Подействовало…

Толпа отозвалась дружным, почти первобытным воплем. Я увидел, как из патрульной машины вылезли полицейские.... и остались стоять у капота.

Я взял стопку бюллетеней у Хэнка и пошел сквозь толпу, раздавая их направо и налево. Парни тянули руки, девчонки хихикали. Кто-то спросил, буду ли я и дальше шляться в рубашке брюках.

— Плавки взял, не беспокойтесь! — закончив раздавать бюллетени, я сходил, переоделся в туалет “Большой Волны”.

— Номер один, волна тебя ждет! — когда я вышел, Хэнк уже запустил конкурс. В океан побежала первая девушка с серфом. Причем в бикини! Толпа повалила следом, бар опустел.

Вернувшись под навес нашего столика, я увидел Рейчел. Она выглядела так, будто попала в эпицентр торнадо. Ее пальцы судорожно сжимали край парео, а глаза метались по сторонам.

— Что случилось?

— Я не должна быть здесь!

— Эй, тише, — я коснулся ее плеча. — Это просто Калифорния. Никто тебя не съест.