— Дочка! — услышала она голос отца, который спешил в ее сторону. — Хочу познакомить тебя кое с кем. Это мой друг — господин Диртам.

Рядом с отцом стоял довольно высокий мужчина в дорогом бархатном костюме. А подле того, по всей видимости, его сын Фолкард. Он был невероятно похож на отца, хотя и более тщедушный, на целую голову ниже, уже в кости, но в остальном: светлые волосы, серо-голубые глаза, чуть рыжеватая редкая бородка — это досталось ему от господина Диртама. Ясна посмотрела на представленного ей человека, улыбнулась и почтительно склонила голову, тот тоже удостоил ее коротким, но вежливым поклоном.

— Ясна, очень рад с тобой познакомиться. А это мой сын — Фолкард.

Девица перевела взгляд на молодого человека. Он смотрел на нее улыбаясь, но что-то в нем выглядело неестественно, будто он намеренно растягивал губы. До глаз улыбка не доходила. Да, наверное, он тоже не в восторге от того, что приходится быть здесь. Однако разве они имеют выбор? Отцы все решили за них. Ясна с детства знала, что так будет, поэтому не возражала, но это не значило, что она сильно радовалась такому положению дел. Хотя если посмотреть на эту ситуацию с другой стороны: не самой же мужа себе искать!

Фолкард протянул руку и выжидательно уставился на Ясну, не снимая улыбку с лица. Что-то останавливало ее, чтобы подать ему ладонь. Она на миг отвела взгляд от его светлых глаз и встретилась с темными — Варгрофа. Тот наблюдал издалека. И лицо его совсем ничего не выражало, будто он натянул деревянную маску. Это почему-то очень задело Ясну. Она желала, чтобы он проявил хотя бы какую-то реакцию, вместо того чтобы стоять бездушным истуканом! Хотелось топнуть ногой от бессильной ярости.

Она резче, чем нужно было, подала руку предполагаемому жениху и улыбнулась так широко, что почти сразу заболели губы.

— Для меня честь узнать вас, Ясна.

— Это взаимно, Фолкард.

Пока мужчины продолжали любезничать с ней и отцом, Ясна сверкала зубами так, что челюсть уже сводило, но при этом она то и дело бросала мимолетные взгляды в сторону охранника. Варгроф только ухмылялся на это, и Ясна отчего-то злилась еще больше.

Отец извинился перед своим другом и его сыном и, отойдя от них на несколько шагов, похлопал в ладони, обращая на себя всеобщее внимание. Музыканты перестали играть, а танцовщицы — двигаться.

Кровь отлила от лица Ясны. Ей показалось, что именно сейчас Траян объявит о ее помолвке, это означало бы, что выбора у нее не остается. Она еще питала призрачную надежду на то, что этот вечер закончится ничем. Девица ведь даже еще не поговорила с этим Фолкардом!

К счастью, хозяин дома лишь поприветствовал всех собравшихся и пожелал им хорошо провести время, а потом предложил всем сесть за столы и отведать угощения. Ясну, которая еще не успела отойти от испуга, ловко увлек за собой будущий жених. Он помог ей устроиться и расположился рядом, налив им в кубки напиток из глиняного кувшина.

— Я предлагаю выпить за наше знакомство, — поднял он свой сосуд.

Траян и Диртам предпочли сесть чуть поодаль, обсуждая какие-то деловые вопросы, по крайней мере, так показалось самой Ясне. Мужчины улыбались и выглядели котами, наевшимися сливок. Только она сейчас против воли ощущала себя мышью, которая находится во власти хищников. Как избавиться от этого странного чувства? Отец хочет сделать ей как лучше. Почему же она не может это принять? Усилием воли она заставила себя перевести взгляд на Фолкарда и улыбнулась, подняв кубок. Она должна дать ему шанс. Хотя бы попытаться наладить общение, иначе родители очень сильно расстроятся, а меньше всего на свете она этого хотела.

— Конечно, — Ясна поднесла свой кубок к его и легонько дотронулась краем.

Они оба выпили. Возможно, другие гости пили нечто иное, но в их кувшине находился клюквенный морс, Ясна этому очень обрадовалась, потому что после ночного приключения, когда она разбила лоб, не хотела бы еще когда-нибудь пробовать что-то более крепкое.

Жених принялся есть, а Ясне кусок не лез в горло. От вида и запаха еды начало мутить. Чтобы как-то отвлечься, она принялась оглядывать зал. Танцовщицы продолжали размахивать цветастыми платьями, только музыка постепенно замедлялась и становилась более мелодичной. Не задерживаясь надолго на девицах, Ясна продолжила обход гостиной глазами. Сердце екнуло, когда она снова увидела Варгрофа.

Он сидел все в том же кресле. Почему-то он казался ей коршуном, высматривающим цыплят. В руке он держал кубок, но, судя по его абсолютно трезвому лицу, там тоже не было ничего крепкого. Конечно, он обязан обеспечивать безопасность на этом пиру, иначе зачем вообще нанимать охранника?

Их взгляды снова скрестились. Но лишь на один короткий миг, а потом воин просто отвернулся от нее. Отвернулся! В тот момент Ясна не отдавала себе отчет, что именно она хотела, чтобы он сделал, но это его равнодушие сильно задевало ее. Она вскочила так резко, что Фолкард чуть не подавился куском курицы.

— А пойдемте танцевать! — нарочито громко воскликнула она, чтобы Варгроф наверняка ее расслышал из другого конца помещения.

Жених удивленно посмотрел на Ясну, но быстро вытер жирные пальцы о льняную белую салфетку с синими вышитыми узорами и, кинув ее на стол, тоже поднялся.

— С удовольствием!

Гости пока не собирались подниматься из-за столов, все были увлечены едой, однако хозяин дома, быстро оценив ситуацию, кивнул музыкантам, и те заиграли популярную мелодию для парного танца. Фолкард встал напротив Ясны, она присела в поклоне, он протянул ей руку. Стоило ей принять ее, как жених уверенно повел ее в плавных движениях. Она еще совсем его не знала, но танцевать он умел. Хотя его движения и казались слишком заученными, механическими, словно ему не доставляло это действо ни малейшего удовольствия. Ясна спиной чувствовала обжигающий взгляд и, отлично зная, кому он принадлежит, внутри ликовала. Она ощущала раздражение Варгрофа даже отсюда. Как будто смогла пробить броню его неизменного спокойствия.

Двигаясь по большому кругу, они приближались к очагу, где стояло кресло воина. Зная это, но еще не видя его, она чуть теснее прижалась к Фолкарду. Возможно, это уже было на грани приличия, но в голову девицы будто демоны вселились. Ей во что бы то ни стало хотелось вывести этого несносного наемника из себя. Пускай знает, что и она не лыком шита! Ясна прошла так близко от него, что задела его сапоги подолом платья. Она бросила на него лишь один взгляд, попытавшись вложить в него все превосходство. Это всего лишь наемник. Возможно, по рангу он чуть выше слуги, но все же ему платят деньги за его услуги. Так что он о себе возомнил? Ясна хотела, чтобы он прочитал это все в ее глазах. И, кажется, ей это прекрасно удалось, потому что, когда она глянула в его сторону в следующий раз, кресло пустовало, а кубок стоял рядом на полу.

Мысленно Ясна ликовала. Она одержала победу! Она показала этуму гордецу, где его место!

— Вы не устали? — услышала она голос Фолкарда и усилием воли заставила себя не вздрогнуть.

Несмотря на то, что его руки то и дело перемещались от ее талии к ладоням, в зависимости от танцевальных движений, она как будто совсем забыла о его присутствии рядом. Так увлеклась невидимой борьбой с Варгрофом, что просто потеряла всякую концентрацию. Ясна случайно наступила на ногу будущему жениху и смутилась.

— Прошу прощения великодушно, действительно, утомилась немного.

Молодой человек повел ее через весь зал на их места, а Ясна услышала, как кто-то среди гостей переговаривается, что они были бы красивой парой. И правда, невысокий и тощий Фолкард только на фоне еще более низкой Ясны и мог казаться мужественным. И все же ей не пришлись по душе такие разговоры. Девица попыталась выкинуть их из головы. Она села, голова немного кружилась от успеха. Воина до сих пор не было. Как это он оставил свой пост? Или затаился в другом месте? Фолкард наполнил ее кубок, и Ясна несколькими большими глотками опустошила его.

Отец смотрел на дочь с одобрением. Ах, если бы только он знал ее истинные мотивы! Девица устыдилась, но ничего не могла поделать с внутренним ликованием. Она попыталась заговорить с будущим женихом. Принялась расспрашивать его о путешествиях. Тот с удовольствием подхватил тему. Ясне больше ничего не нужно было делать, лишь поддакивать и иногда удивленно поднимать брови. Она то и дело ловила мягкие взгляды отца и улыбки матери. Они одобряли ее поведение. Но почему же это казалось таким неправильным, если она поступала верно?..