– Побег от фьёра… Подходит, – задумчиво покивал он.

Князь распрямился, отряхнул пыль с бугорков пресса. Позволил красному свету лихо проплясать по фактурным мышцам плеч и спины. Размял шею, будто к чему-то готовясь… И резко вернул взгляд на меня.

– Беги, детка.

– Ч-что?

– Беги, – парень быстро двинулся вперед, оттесняя меня к реке.

Куда? Зачем? Нет-нет-нет… Мы же не обсудили план!

– Стой… замри… – прохрипела я, оказавшись у кромки берега один на один с несносной черноглазой неприятностью. – Давай еще поговорим!

– Импровизация Карповским всегда лучше давалась, – Артур подхватил меня, раскачал в воздухе и с размаху закинул в реку. – Если догоню, твой второй первый раз будет прямо в ледяной воде.

– Ш-што? – переспросила, барахтаясь на волнах.

В уши залилась холодная вода, я едва разбирала его речь.

– Опыт сомнительный, но все-таки опыт. Так что решай сама, которому плану мы следуем и как добываем магию…

– Спятил? – ужаснулась я, отгребая подальше от берега. К которому решительно приближалась груда каменных мышц, упакованных в черные брюки.

– У тебя есть шанс уплыть. Даю фору… в тридцать секунд.

– Ты же шутишь, да?

– Теряешь время, маленькая трусливая джинна.

Гад!

Я развернулась и поплыла к противоположному берегу. Арх знает этого психопата! В ледяной воде мне совсем не хочется. Не то чтобы на шкуре или горячем песке хотелось, но…

Сзади послышался громкий «бултых», словно часть камней с разбега влетела в воду. А тридцать секунд так-то еще не прошли.

Я говорила, что он гад? Так во-о-от…

Плюх, плюх, плюх! Я усердно работала руками и ногами, затылком ощущая преследование.

Вперед почти не смотрела, но все же заметила, что на оскосе нет ни хеккаров, ни тетки, ни девушек. Если взять правее и поддаться течению… Может, уплыву от обеих бед.

– Почти догнал, – отфыркались сзади.

Гребок, еще гребок… Вода в реке бурлила. Настоящая погоня. Я ни гхарра не притворялась!

Удирала от психа, что есть мочи молотя ногами по воде. Та взбивалась в пену, разлеталась в стороны фонтанчиками.

На какой-то миг за спиной стало тихо, и я обнадежилась: оторвалась. Но спустя секунду передо мной из глубины выпрыгнула черная мокрая тень, раскинула руки и скользкими пальцами ухватила за талию.

– Попалась, детка. У меня с прошлого утра не закрыт этот… как его…

– Пусти!

– Выбирай: или я, или плантация, – отплевавшись от воды, сообщил Артур.

Его мокрый нос прижимался к моему, выдохи щекотали кожу. Наши сплетенные тела раскачивало на волнах.

– Ты сам-то т-тарью хоть раз с-собирал? – дрожа от холода, я невольно жалась к маньяку. По коже скакали мурашки, зубы стучали.

– А ты?

– Нет, но знаю, что она колючая! Я всю кожу сдеру с непривычки…

– Уверен, денек потерпеть можно. Это ведь быстренько… раз-два – и готово, – съязвил он, подхватывая меня в воде и прижимая к своему животу. – Заодно у тебя будет прекрасная возможность сравнить… и понять, что не так уж плохо быть похищенной мной. Есть маньяки и пострашнее, детка.

На шум нашей возни собрались зрители. Парочка зазевавшихся хеккаров, одна отставшая рабыня… и тетка-добытчица, разматывающая ржавую магическую цепь.

Во что он меня втянул?!

– Завтра я тебя заберу отсюда. Не бойся, – шепнул Артур в ухо. – Просто выясни, откуда тетка берет заряд.

Мерзавец пристроился сзади и вытолкнул меня из воды, чтобы показать товар лицом и прочими частями тела.

– Да чтоб тебя линялые гхарры на рогах крутили…

– Постарайся не вляпаться в неприятности. Ни с кем не спорь. Делай, что велят. Будь умницей.

– И три ведра плотоядной саранчи тебе в брюки.

– Ты мой троянский конь. Мм… козочка, – поправился Артур, прикусывая за мокрое ухо. – Сеймурская. Очень упрямая.

– …И каэра чтоб по частям сожрала, начиная снизу!

Мокрая, покусанная и униженная, я выбралась на берег. С сарафана лило, с волос текло. Ткань неприлично облепляла тело, но сейчас это волновало меньше прочего.

Зеленоватая цепь опасно мигнула, спрыгнула с рук добытчицы и поползла по воздуху ко мне. Целясь прямо в запястье.

– Сначала уговор! – рявкнул Артур, вышел вперед и загородил меня лапищей.

Тетка сощурилась и медленно кивнула. Не спускаясь, она поманила нас наверх. В западню. И князь бесстрашно потопал к ней.

Я бы дала деру в другую сторону, но Артур вцепился в поясок сарафана и потащил меня, как молоденькую гхарру на сочный луг!

– Тавара, – женщина ткнула себя в грудь.

– Князь, – кивнул… князь. – Ты говоришь на общем? Понимаешь?

– Архан шем… Архан шем… – невнятно пробубнила она. – Продавать?

– Сдаю в аренду, – хмыкнул парень. – Больно спесивая, царапалась, сбежать пыталась. Фьёр проучить хочет.

– Не нужно! Пожалуйста! – без капли наигранности провыла я. Пусть сам тарью собирает! – Я буду послушной.

Даже перестану отправлять его в партэль, раз ему так не хочется. Хотя что такого? Раз-два и…

– Чиш-штая? – с шепелявым акцентом прошипела тетка.

– Совсем чуть-чуть запачканная, – Артур скосил глаза в сторону.

– Навсегда отдавать, – потребовала Тавара.

– Навсегда нет. На время.

– Ты пустой. Пош-шти. Плохо тут командовать. Могу с помощью мой сила забрать.

– За ней фьёр придет. Ответ перед ним держать будешь. Больно девка ему понравилась, повторить хочет, – пригрозил Карповский.

И так умело он врал, что я прониклась. Вообразила себе мерзкого старика с толстым пузом и липкими подмышками, пахнущего плесенью и пылью. Скорчилась от отвращения.

Тетка схватила меня за руку, раскрыла ладонь, вгляделась в черное пятнышко, от влаги утратившее очертания пера. Покивала чему-то.

– Тебе рабочая сила на неделю, мне пара монет, фьёру – послушная постельная подзарядка, – равнодушно предлагал Артур. – Хорошая сделка. Бери.

– С фьёры… не связывайся… Тавара знает, с кем не связывайся…

Несмотря на отказ, глазки ее внимательно перебегали с моих рук на колени, с колен на ступни, со ступней на локти. И даже слипшимся волосам она уделила время.

Добытчица принимала решение. Причмокивала, хмурилась, потирала нос. А Артур, чтоб его хэссы драли, Андреевич, намеренно крутил меня и так, и эдак, показывая лучшими сторонами. Торгаш архов!

С пустым резервом, голодно урчащим под ребрами, я вполне походила на пустышку. Наличие во мне искры сейчас мог уловить только опытный целитель, вроде сира Угля из академии. Он бы издали прочел ауру. Но в Сеймуре и анмагов почти что нет… Так, несчастные случайности, по пальцам пересчитать.

– Товар хороший. Пош-шти чиш-штый, – признала тетка, алчно потирая мозолистые руки. – Крепкий, ловкий, не усталый. Мои цабат пошле полудня падают.

– Ну? Берешь девку? – с вызовом напирал князь. – Нужна свежая «цабат»?

Я бы сказала ему, что девки в партэле, а я – свободная джинна с демоническими корнями… Но тут цепочка взвилась и защелкнулась на моем запястье. Не такая и свободная.

Память неприятно кольнуло… Такое тоже уже было, да?

– Беру. Тебе три кругляша, больше не проси, – добытчица погрозила узловатым пальцем, выискивая в кармане монеты. – За доставку. Што принес и што заберешь. Сам. Фьёров мне тут не нать. Што насобирает – все мое. Будут раны – не виновата. Такой работа. Тарья собирать – тяшело.

– Работа – это хорошо, ты девку не береги. Но кормить не забывай и в грязи не держи, – велел Артур, принимая у тетки монеты. – Заберу сам. Смотри, чтоб не сбежала… Она шустрая. Временами прям бешеная.

– Жвандэ та хеккара, – приказала женщина и отпустила конец цепи. Тот юркой змейкой полетел вперед и прицепился к железным доспехам, обнимавшим зверя. – Тарго!

Хеккар двинулся вперед, цепь натянулась и мигнула желтым.

Я для проформы поупиралась. Выглядело донельзя правдоподобно: я действительно не так представляла свою карьеру в Веере Междумирья!