— Это платье Ирэн. Она его вчера надевала.

Вчера? То есть, не успев приехать в Дэлес, Эндрю наведался к дочери мэра?

В душе заворочалась ревность. Совершенно иррациональное чувство, но, тем не менее, оно было.

— Думаешь, готовилось нападение? Ирэн любит оранжерею, и у тех, кто с ней хорошо знаком, вопросов о месте встречи бы не возникло.

— Угу. А справиться с русалкой в воде не так-то просто.

— Особенно если не ожидаешь подвоха…

— Вот что, леди-следователь, — Эндрю поднялся и поднял меня. — Я разберусь с ситуацией и обещаю держать тебя в курсе дела, но о случившемся ты молчишь. Приедешь домой, ляжешь в свою постельку и будешь спокойно спать, думая обо мне.

— А Бита?

— За нее не беспокойся.

— Ты скажешь ей, что я поехала домой?

— Скажу, — бросил отрывисто, подошел к стене и принялся отстукивать уже знакомую мне комбинацию.

И минуты не прошло, как перед нами возник похожий на тролля страж.

— Норс, сговоримся об услуге за еще один золотой? — проговорил Эндрю, подталкивая меня к великану.

— А то ж, — довольно пробасил тот.

Я покосилась на пруд, с удивлением понимая, что Форсайт успел состряпать иллюзию. Ни мертвой русалки, ни пожухлых цветов и листьев, видно не было.

— Сопроводи эту леди к особняку барона фон Руд. И сдай на руки экономке.

— Это я с радостью, Ваша Светлость. А за два золотых мы и её сестрицу отыщем.

— А где, говоришь, вторая леди фон Руд?

— Так на гуляниях, Ваша Светлость, — он понизил голос. — И не одна.

— Тогда не ищи. Но вернешься, дождись Бенедикту с праздника, и посади в карету.

— Будет исполнено. За три золотых.

— Иди уже, — Эндрю махнул рукой. — За леди головой отвечаешь.

Страж ухмыльнулся и рукой указал мне в сторону выхода.

Уже сидя в карете и анализируя этот отвратительный день, я поняла, что мы с Эндрю Форсайтом обзавелись еще одной тайной. Еще более грязной, чем та, что связала нас три месяца назад.

Кабинет маркиза Ньярмэ, 8 часов спустя описываемых в главе событий

Эндрю

— Звал? — я заглянул к отцу, надеясь, что экономка перепутала и он не просил меня «явиться как можно скорее». Поговорить нам, безусловно, необходимо, но потом. Когда я оформлю события прошедшего дня в документальную форму.

— Звал, — нарушил он мои планы. — Проходи.

Скривился, как всегда делал, когда он так «просил». Но тем не менее подчинился. Перечить маркизу — означало остаться без содержания на неделю-две. Что в моем возрасте смерти подобно.

— Давай без нотаций, — заявил, падая в кресло и закидывая ногу на ногу. Знал, что сейчас начнется выволочка.

— На столе два договора на помолвку. Выбери, какой тебе по душе и поставь подпись.

— Что? — я сел прямо и воззрился на отца. — Ты в своем уме?

— Я — да. А вот ты растерял остатки мозгов, день и ночь волочась за юбками.

— Я не женюсь! — рявкнул, а потом, сообразил. — Почему договора два?

— Встань и посмотри сам.

Конечно, я посмотрел.

— Ванесса понятно. А Бенедикта при чем? С ней на людях я не целовался.

— А не на людях?

— К чему это все? Наказать за выходку? Так я уже все осознал и клятвенно заверяю, что такого больше не повторится.

— Если договор не подпишешь ты, эта обязанность ляжет на мои плечи.

У Ванессы в роду точно нет прорицателей?

— Из-за какого-то поцелуя? — я скрестил на груди руки.

— Этот вариант мне нравится меньше всего, — продолжал рассуждать отец, будто и не слыша моих замечаний.

Ему не нравится вариант самому жениться на Ванессе? Очень интересно. Без шуток. Я даже начал прислушиваться.

— Во-первых, потому что у меня нет доступа в Академию, и в случае опасности я не смогу помочь. А во-вторых, в моем возрасте разрывать помолвку с юной девушкой не солидно. Придется жениться и обречь молодость соседствовать со старостью.

— Про опасность поподробнее, — по коже вдруг прошел холодок нехорошего предчувствия.

— Есть опасения, что лошади Миретты понесли неспроста.

— Та-а-ак.

— Возможно, это связано с деятельностью адмирала. На политической арене его фигура все больше набирает вес.

— При чем здесь остальные девчонки фон Руд?

— Убив молодую жену адмирала, кто-то хотел вывести его из строя. Скинуть с пьедестала, так сказать. Но раз с Миреттой не получилось, могут нацелиться на её сестер. Сина при муже, и поездка у них затяжная, подобраться к ней будет достаточно тяжело. А вот Бита и Ани в Академии предоставлены сами себе. Похитить, чтобы потом диктовать условия, плевое дело. Но если рядом с ними будет крепкое мужское плечо, жених из древнего магического рода, сильный маг, глядишь, нападать и поостерегутся.

Так-то отец прав.

— Помолвка фиктивная? — спросил, уже всё для себя решив.

— Для тебя — да. В моем случае — общество не поймет расставания.

— Хорошо.

— И кого ты выбираешь? — голос маркиза стал неожиданно вкрадчивым.

Он все-таки положил глаз на Ани! Но я сделаю всё, чтобы усложнить отцу жизнь.

— С Битой было бы спокойнее. Но в случае опасности она сможет за себя постоять. А вот Ванесса — дело другое. Первый курс, дар еще нестабилен, да и влипать любит в разные неприятности.

Я снова подошел к столу и поставил размашистую подпись в первом договоре.

Так-то, маркиз Ньярмэ. Как общество посмотрит на то, что ты женишься на бывшей невесте своего сына?

Уходил, улыбаясь. Партия в этой игре определенно была за мной. Да и правами жениха я очень хотел воспользоваться.

— Сынок… — папа окликнул, когда я уже подошел к двери. — Ты ей только не говори раньше времени. Пусть девочка спокойно отдохнет на каникулах.

— Как скажешь, отец.

Конец первой части.