— ЛЕПЁШКИ “ЧЁРНЫЙ МЁД”

— ПОХЛЁБКА “ДРАКОНИЙ КОТЁЛ”

КОНКУРС: УГАДАЙ ВЕС КОШЕЛЯ — ПРИЗ»

Нисса заглянула через плечо:

— “Угадай вес кошеля”? Это же… подло.

— Это честно, — сказала Лада. — Люди любят чувствовать себя умными. А я люблю, когда они остаются дольше и заказывают ещё.

Мара принесла аккуратную стопку маленьких бумажек.

— Я нарезала, — сказала она. — Это что?

— Квитанции, — ответила Лада. — Нумерованные. На каждый заказ. Чтобы потом никто не говорил “я платил”, “я не платил”, “у меня унесли”.

Грон буркнул:

— Ты боишься, что узел унесёт?

— Узел уже пытался, — сказала Лада, не отрываясь от доски. — Но теперь у меня две защиты: печать Дома и человеческая привычка к бумажкам.

— А если украдут бумажки? — спросила Нисса.

— Тогда украдут с номером, — Лада повернулась. — И я буду знать, что именно украли. Понимаешь?

Нисса посмотрела на неё так, как смотрят на сложный рецепт — с уважением и лёгкой ненавистью.

— Ты страшная, — сказала она.

— Я практичная, — отрезала Лада. — К тому же, сегодня придёт весь город.

Мара вздрогнула.

— Весь?

— Почти, — сказала Лада. — Потому что слухи — это тоже реклама. Пусть приходят посмотреть на “ведьму”. И пусть уносят с собой запах хлеба, а не сплетни.

Грон поднял бровь:

— А Берен?

— Берен придёт тоже, — сказала Лада спокойно. — Только не есть. Он придёт беситься.

Нисса зло улыбнулась:

— Пусть бесится. Я ему в чай соли насыплю.

— Нисса, — Лада посмотрела строго, — у нас тут не кухня мести. У нас тут бизнес.

Нисса вздохнула:

— Ладно. Тогда я насыплю ему… улыбку.

— Вот так, — сказала Лада. — Давайте улыбками давить конкурента.

В этот момент Кайрэн вошёл — и Лада поймала себя на том, что теперь всегда узнаёт его по тому, как меняется воздух.

Он остановился у доски с меню, прочитал и произнёс сухо:

— “Драконий котёл”.

— Маркетинг, — сказала Лада. — Люди любят громкие слова. Драконы любят… — она прищурилась, — чтобы их уважали.

— Драконы любят, чтобы им не лгали, — ответил Кайрэн.

— Я не лгу, — сказала Лада. — В котле будет мясо.

Кайрэн посмотрел на неё, и у неё снова вспыхнули уши — от того, как спокойно он мог смотреть и как много при этом сказать молча.

— Вы готовы к городу? — спросил он.

— Я готова к кассе, — ответила Лада. — А город… город — это просто толпа с кошельками и настроением.

— И с кинжалами, — сказал Кайрэн.

Лада на секунду замерла.

— Вы думаете, сегодня будут? — спросила она тише.

— Сегодня много огня, — ответил он. — Много света. В таком легче прятать тень.

Лада кивнула.

— Тогда мы всё делаем по расписанию, — сказала она. — Мара — касса. Нисса — кухня. Грон — двери и склад. Рыжий — бегает. Вы… — она посмотрела на Кайрэна и проглотила слово «охранник», — вы рядом. Официально.

Кайрэн чуть приподнял бровь.

— Официально, — повторил он.

— Да, — сказала Лада. — Потому что город любит, когда всё официально. Даже чувства.

Нисса, подслушав, тихо пискнула и быстро спряталась за котлом.

Кайрэн наклонился чуть ближе к Ладе.

— Вы злитесь, — сказал он.

— Я работаю, — отрезала Лада.

— Это одно и то же, — спокойно ответил он.

Лада фыркнула и повернулась к кассе, но в груди осталось странное тепло, которое мешало злиться по-настоящему.

К вечеру город вспыхнул Пепельными Фонарями.

По улицам тянулись цепочки бумажных светильников — серых, будто сделанных из пепла и тонкого полотна. Внутри каждого дрожал маленький огонёк. Над площадью висел дымок от костров, пахло жареным луком, сладкими яблоками и чужими праздниками.

Лада вынесла перед таверной стол — ровно настолько ровный, насколько мог сделать его Грон, — и поставила на него котёл с похлёбкой и корзину лепёшек. Сверху — деревянная табличка:

«У ЧЁРНОГО КРЫЛА

ОГОНЬ ПОД ЗАЩИТОЙ

ПЛАТА — ДО»

— “Плата — до” ты даже на праздник притащила, — буркнула Нисса, поправляя платок.

— На праздник особенно, — ответила Лада. — Люди расслабляются — и начинают забывать платить.

— А драконы? — шепнула Мара.

— Драконы не забывают, — сказала Лада. — Они просто считают, что не обязаны. Это другое.

В толпе зашевелилось. Кто-то заметил вывеску, кто-то — котёл, кто-то — знак “огонь под защитой”. Первые смельчаки подошли.

— Это она? — прошептала женщина с корзиной. — Та самая… с драконом?

— Не с драконом, — сухо сказала Лада. — С кассой.

Женщина моргнула.

— Мне… похлёбку, — пробормотала она и протянула монету.

Лада взяла монету, сунула в ящик, оторвала квитанцию и протянула.

— Номер один, — сказала она.

— Это… зачем? — женщина растерялась.

— Чтобы вы потом могли гордиться, что были первой, — спокойно ответила Лада.

Женщина неожиданно улыбнулась.

— Ох, давай сюда, — сказала она и ушла с миской, оглядываясь на котёл с уважением.

Через десять минут возле стола уже стояла очередь.

Рыжий бегал вокруг с верёвкой и бумажными фонарями, развешивая их по краю крыши.

— Хозяйка! Смотри! Я сделал! — кричал он.

— Только не подожги, — крикнула Лада. — У нас и так налог на огонь!

Нисса раздавала лепёшки и шептала каждому:

— Это “Чёрный мёд”! Это как… как тёплое объятие, только вкусное!

— Нисса, — прошипела Мара, — не говори “объятие” при них…

— При ком? — Нисса моргнула.

Она увидела, как к столу подходит Эврина — драконья леди в тёмно-синем, с серебряной заколкой. За ней — двое мужчин в дорогих плащах, и где-то в стороне — Сайдэр, лениво улыбаясь, будто праздник был устроен специально для его развлечения.

Толпа вокруг на секунду стала тише, как будто почувствовала: идёт кто-то, чьи шаги не для людей.

Лада выпрямилась.

— Добрый вечер, — сказала она ровно. — Похлёбка? Лепёшки? Чай?

Эврина медленно оглядела котёл и табличку.

— “Плата — до”, — протянула она. — Восхитительно. Ты дрессируешь город.

— Я даю ему структуру, — ответила Лада. — Город это любит. Даже если делает вид, что нет.

Эврина чуть улыбнулась — тонко.

— А ты любишь структуру, — сказала она. — Как мило для человека.

Лада не моргнула.

— Я люблю, когда меня не пытаются обмануть, — сказала она. — Для драконов это тоже актуально.

Эврина чуть наклонила голову, будто признала удар.

— Где Кайрэн? — спросила она.

Лада почувствовала, как внутри напряглось что-то тихое и злое.

— Он не официант, — сказала она. — Он не обязан стоять у моего котла.

— Но он стоит, — раздался позади голос — ровный, спокойный.

Кайрэн был рядом. Как всегда — “официально”. Он встал чуть за плечом Лады, так, что их тени на земле слились в одну.

Толпа вокруг шумно вдохнула — кто-то с любопытством, кто-то со страхом. Лада кожей ощутила, как слухи становятся плотнее.

Эврина улыбнулась шире.

— Пара на празднике, — сказала она. — Как трогательно.

Лада чуть повернула голову к Кайрэну и прошипела, не улыбаясь:

— Сейчас будет спектакль.

— Я знаю, — тихо ответил он. — Дышите.

— Я дышу, — огрызнулась Лада. — Я всегда дышу, когда считаю.

Она повернулась к толпе и громко сказала:

— Конкурс! Кто угадает вес кошеля — получает миску похлёбки бесплатно!

Толпа оживилась, сдвинулась ближе. Даже Эврина на секунду отвела взгляд от Кайрэна.

— Кошель чей? — выкрикнул кто-то.

Лада подняла мешочек с монетами и потрясла.

— Мой, — сказала она. — И я никому не советую его воровать. У меня штрафы.

Сайдэр громко рассмеялся:

— Хозяйка, я готов угадывать.

— Вы не угадываете, вы умеете слышать монеты, — отрезала Лада. — Вы — вне конкурса.

Сайдэр поднял руки: