11 ноября 1936-го Василевский был зачислен в первый набор Военной академии Генерального штаба РККА. Этот набор с полным основанием можно назвать «золотым» – многие сокурсники Василевского вписали свои имена в историю Великой Отечественной войны: А.И. Антонов, И.Х. Баграмян, Н.Ф. Ватутин, Л.А. Говоров (им посвящены отдельные очерки в этой книге), начальники штабов фронтов М.В. Захаров, М.И. Казаков, Г.К. Маландин, Л.М. Сандалов, командармы К.Д. Голубев и С.Г. Трофименко. После окончания академии Василевский служил начальником кафедры тыла академии, начальником 10-го отделения 1-го отдела Генштаба. В 1939-м комбриг Василевский был уже заместителем начальника оперативного управления Генштаба, а в 1940-м – первым заместителем начальника этого управления с присвоением звания «комдив». Правда, в комдивах Василевскому довелось походить всего месяц – 4 июня 1940-го в РККА были введены генеральские звания, и Александр Михайлович стал генерал-майором.
1 августа 1941 г. генерал-майор Василевский был назначен заместителем начальника Генштаба – начальником оперативного управления. Это назначение состоялось благодаря главному учителю Василевского – Маршалу Советского Союза Б.М. Шапошникову. Василевский сыграл исключительно важную роль в организации обороны Москвы осенью – зимой 1941-го. В те дни, когда Генштаб был эвакуирован из столицы (16 октября – конец ноября), Василевский был главой так называемого «первого эшелона Генштаба», в обязанности которого входило «всесторонне знать и правильно оценивать события на фронте; постоянно и точно, но без излишней мелочности информировать о них Ставку; в связи с изменениями во фронтовой обстановке своевременно и правильно вырабатывать и докладывать Верховному Главнокомандованию свои предложения; в соответствии с принимаемыми Ставкой оперативно-стратегическими решениями быстро и точно разрабатывать планы и директивы; вести строгий и непрерывный контроль за выполнением всех решений Ставки, а также за боеготовностью и боеспособностью войск, формированием и подготовкой резервов, материально-боевым обеспечением войск». Деятельность Василевского на этом посту 28 октября 1941 г. была оценена присвоением очередного звания «генерал-лейтенант». Чуть позже Василевский впервые «примерил» на себя должность начальника Генштаба, исполняя его обязанности с 29 ноября до 10-х чисел декабря в связи с болезнью Б.М. Шапошникова.
26 апреля 1942 г. Александр Михайлович стал генерал-полковником, а ровно два месяца спустя – начальником Генерального штаба (с 14 октября одновременно – заместитель наркома обороны СССР). В этой должности он зарекомендовал себя одним из наиболее выдающихся штабных работников в истории советских вооруженных сил – наряду с В.К. Триандафилловым, Б.М. Шапошниковым, И.Х. Баграмяном, А.И. Антоновым. Будучи настоящим офицером «старой» школы, Василевский никогда не позволял себе грубости и высокомерия по отношению к подчиненным, запомнившись всем как человек большого личного обаяния и скромности. Эти качества он сохранил на всю жизнь: так, в своих мемуарах Василевский даже не упомянул о том, что он является дважды Героем Советского Союза. Полководца высоко ценил И.В. Сталин. Зная о нагрузках Василевского, он установил для него часы отдыха (с 4 до 10 часов утра) и лично проверял, не переутомляется ли начальник Генштаба. Доверие вождя Василевский сохранил на долгие годы, уже после войны заняв высшие руководящие посты в вооруженных силах.
Летом 1942 г. Василевский в качестве представителя Ставки находился на Сталинградском фронте, направляя совместные действия фронтов в ходе оборонительного периода Сталинградской битвы. (В общей сложности начальник Генштаба провел на фронтах 22 месяца.) Разработанная Василевским контрнаступательная операция под Сталинградом вошла во все учебники военного искусства. Причем в тот момент, когда группировка Э. фон Манштейна попыталась прорвать котел и деблокировать армию Ф. Паулюса, Василевский настоял на необходимости переброски 2-й гвардейской армии на Котельническое направление, несмотря на то что этот план вызывал большие сомнения у И.В. Сталина и встретил резкие возражения К.К. Рокоссовского и Н.Н. Воронова. До середины декабря 1942 г. военачальник руководил ликвидацией группировки противника в Сталинградском котле, затем в начале января 1943-го на Воронежском и на Брянском фронтах координировал наступление советских войск на Верхнем Дону.
18 января 1943 г. Александру Михайловичу Василевскому было присвоено звание генерала армии, которое с начала войны никому из военачальников не присваивалось. Однако уже меньше чем через месяц, 16 февраля, он был произведен в Маршалы Советского Союза (исключительный случай в истории советских вооруженных сил). Так был оценен выдающийся вклад Василевского в дело разгрома нацистских захватчиков под Сталинградом. Позже, 10 апреля 1944-го, он вторым из советских военачальников был удостоен высшего полководческого ордена «Победа».
Во время подготовки к Курской битве А.М. Василевский оценил план К.К. Рокоссовского (преднамеренная оборона с переходом в контрнаступление) и отстоял его в Ставке. Маршал стал свидетелем легендарного танкового сражения под Прохоровкой, о чем телеграфировал Сталину: «Вчера сам лично наблюдал к юго-западу от Прохоровки танковый бой наших 18-го и 29-го танковых корпусов с более чем 200 танками противника. В результате поле боя в течение часа было усеяно горящими немецкими и нашими танками. В течение двух дней боев 29-й танковый корпус (армии) Ротмистрова потерял безвозвратными и временно выбывшими из строя до 60% и 18-й танковый корпус – 30% танков». А.М. Василевский руководил планированием и проведением операций по освобождению Донбасса, операции по освобождению Правобережной Украины и Крыма. В день освобождения Севастополя (9 мая 1944 г.) маршал едва не погиб. Во время осмотра освобожденного города его автомобиль наехал на немецкую мину. Осколки ветрового стекла сильно поранили Василевскому лицо, а его шофер был ранен в ногу.
Александр Михайлович стал одним из авторов величайшей стратегической наступательной операции Второй мировой войны – Белорусской (кодовое наименование «Багратион»). Во время этой операции маршал координировал действия 1-го Прибалтийского и 3-го Белорусского фронтов (а с 10 июля – и 2-го Прибалтийского фронта). 29 июля 1944 г. Александру Михайловичу Василевскому за образцовое выполнение заданий Верховного Главнокомандования было присвоено звание Героя Советского Союза.
18 февраля 1945 г. стал одним из самых важных дней в военной биографии Василевского. Ночью состоялся его разговор со Сталиным, только что вернувшимся с Ялтинской конференции. Верховный приказал маршалу координировать действия фронтов в Восточной Пруссии, на что Василевский попросил освободить его от должности начальника Генштаба в связи с тем, что он большую часть своего времени проводит на фронте. Но тем же днем с фронта пришло потрясшее всех известие о гибели командующего 3-м Белорусским фронтом И.Д. Черняховского. В связи с изменившейся обстановкой Сталин тут же принял решение назначить Василевского командующим 3-м Белорусским фронтом и ввести его в состав Ставки Верховного Главнокомандования. Под командованием Василевского 3-й Белорусский фронт осуществил штурм Кёнигсберга, ставший одним из символов близкой Победы. Во время разработки плана этого штурма маршал проявил выдающиеся полководческие качества. При штурме широко задействовались тяжелая артиллерия, авиация, танки и САУ. В результате собственно штурм мощнейшей крепости, которую нацистская пропаганда объявила неприступной, уложился всего в три дня, с 6 по 9 апреля.
«Вступив в командование фронтом, – вспоминал заместитель Василевского И.Х. Баграмян, – за считаные дни [Александр Михайлович] полностью изучил ситуацию, выявил те звенья оперативной цепи, ухватившись за которые можно было вытянуть ее полностью, то есть ликвидировать Восточно-Прусский плацдарм. Он с твердостью, присущей только очень волевым военачальникам, наметил последовательность действий. Сначала разгром Хейльсбергской группировки, затем штурм Кёнигсберга и, наконец, сокрушение войск врага на Земландском полуострове. Поручив мне все, что было связано с подготовкой штурма Кёнигсберга, он, казалось, весь ушел в организацию Хейльсбергской операции и руководил ею с необычайной конкретностью и скрупулезностью. Как только развязка в Хейльсберге стала зримой, Александр Михайлович переключился на Кёнигсберг и в короткий срок завершил разгром Восточно-Прусской группировки противника».
