Мы стоим посреди родового кладбища Огневых. Сестры легли следом за отцом и матерью. Далеко на небольшой холм уходит частокол из надгробий всех предков аристократки. Вместе с Новым Петербургом кладбище оказалось тут после Переплетения Миров.

– Это было верное решение. Уступить сейчас, – я встаю рядом с блондинкой у могилы Гузель.

– Эти трусы не смогли ничего сделать, – фыркает девушка, смотря куда-то сквозь надгробье.

– Клан?

– Некоторые были против детей во главе клана. Но мерзавки сыграли на пунктах кодекса. Получили большинство голосов. Смогли обойти даже необходимость регента. Бред какой-то.

– Главное, что все девочки живы.

– Это правда.

Мы замолкаем на некоторое время. Я чувствую, как аристократке становится тяжелее.

– Что собираешься делать дальше? – пытаюсь сбить ее с этой волны. Хотя дать погрустить, наверно, будет правильно.

– Собираюсь вернуть все на свои места.

– Нужна помощь?

Девушка смотрит на меня и щурится.

– Зачем тебе это? – она ежится от холода сильнее. На улице метет.

– Я обещал твоей сестре. Но дело не только в этом.

– Говори на чистоту.

– Помнишь я спрашивал про собственный клан?

– Угу, – аристократка аккуратно протирает под носом.

– Так вышло, что сейчас от меня ничего не зависит. Я жду команды. Но это не значит, что я в безопасности. Мне все еще нужен собственный клан.

– И что ты придумал? – с интересом смотрит на меня.

– Жениться.

– Жениться? – Лиана искренне удивляется. – На ком?

– Я помогу тебе вернуть все на свои места. Взамен ты пообещаешь выйти за меня замуж.

– Самый оригинальный способ сделать предложение, – отворачивается и снова ее взгляд упирается в каменную плиту.

– Я серьезно. Это взаимовыручка. Брак по расчету. Я помогу тебе вернуть место главы клана. Наш брак защитит меня от охотников за моей головой. Когда все уляжется, я дам тебе развод.

Я знаю, что для Лианы это может звучать обидно. Между нами что-то промелькнуло в тот вечер. Но обстоятельства сложились таким образом, что мы просто не можем жить как другие люди. Обычные. Ходить на свидания, тайком выбирать кольцо и делать предложения. Она расчетлива. Я тоже. И приходится засунуть романтику куда подальше. Не говоря уже о том, что времени у нас обоих в обрез.

– Предлагаешь мне предать род? Забрать власть у других сестер и разделить ее с простолюдином? Чем это лучше того, что происходит сейчас?

– Мне нужна только защита. Как я и сказал, я дам тебе развод.

– Это сейчас тебе нужна защита. Как только дело выгорит, ты запоешь по-другому. Прости, Борис. Но на такую сделку я никогда не соглашусь. Если хочешь помочь мне – помоги. Если нет, я справлюсь сама.

Лиана разворачивается и уходит к машине. И можно бы отпустить ее. Но любой другой вариант сейчас для меня не вариант. Как еще я могу стать членом клана быстрее? Получить защиту для себя и членов своей семьи. Брак – это идеальное решение. Осталось только убедить в этом блондинку, которая прямо сейчас садится в черный внедорожник.

Преграждаю путь автомобилю, когда он трогается. Метель усиливается. Машина тормозит. Окно открывается, и Лиана высовывается наружу.

– Уйди с дороги!

– Ты отказалась потому, что действительно веришь в то, что я обману тебя или потому, что я посмел предложить такое сударыне из высшего общества?

– Я сказала, уйди с дороги! – мотор рычит громче.

– Нет! Скажи мне правду.

– Я собью тебя. Клянусь. Ты все равно не умрешь, – машина отъезжает. Берет разгон.

– Я пытаюсь помочь тебе, упертая ты…

Тачка разгоняется и врезается в меня. Чувствую удар сперва по ногам. Потом по спине. Затем подаю на промозглую кладбищенскую землю.

– Это было больно, – смотрю на сотни снежинок, пытающихся забраться под мои ресницы.

Встаю. Смотрю вслед автомобилю, который останавливается.

Блондинка выходит из него и целеустремленной походкой идет в мою сторону.

– Как вообще ты посмел предложить мне такое?! – пощечина прилетает по лицу.

Я стою неподвижно. Терплю еще несколько ударов ладонями в грудь.

– После всего что между нами произошло!

Она, наверное, про последний поцелуй. Тогда. В недостроенной многоэтажке.

Ловлю руки падшей аристократки.

– Честнее было притворятся, что я влюбился без памяти и встать на колено, когда придет время? Обмануть тебя?

Девушка обессиленно закрывает лицо руками. Я прижимаю ее к себе.

– Нет времени, Лиана. Чем дольше мы медлим, тем сильнее становятся наши враги. Хочешь, чтобы справедливость восторжествовала – доверься мне.

Блондинка отстраняется от меня.

– Будем действовать по-другому, – проводит рукой по лицу и превращается в совершенно другого человека. Сильного и жестокого лидера.

Аристократка направляется в сторону машины и оборачивается, схватившись за дверь.

– Тебе нужен клан? Хорошо. Я помогу тебе получить власть. Взамен на твои услуги. Но мой клан оставь в покое. А сейчас садись и поехали.

Это было сказано так решительно, что я буквально почувствовал себя школьником. Но отряхнулся и залез на пассажирское сиденье.

– До Великого Восстания создать собственный клан было практически невозможно, – аристократка, похоже, начала урок посвящения меня в курс дела. – После того, как Виктор Зубов сел на трон все стало несколько проще. Достаточно стало принести ему клятву Защитника Рода, и он давал согласие на существование нового клана.

– Что за клятва?

– Если задумаешь предать императора, то сдохнешь. Это если вкратце.

– Значит, если он придет за моей головой, то ты меня не защитишь?

– Неизвестно. Она действовала, когда магия в ее привычном воплощении существовала в Новом Мире. Но в день восстания невольных она пропала. Возможно, императора защищает лишь миф. Ну и куча охотников на демонов.

– Т-а-а-а-к, – открываю зеркало и вытираю запачканное лицо. – Вряд ли Зубову нужна моя клятва Защитника Рода. Скорее наоборот. Он с удовольствием запрячет меня в бездну.

– Как я сказала раньше – времена поменялись. Если сейчас ты склонишь большинство глав российских кланов на свою сторону, то получишь место в совете.

– Но есть одно но, – тру подбородок. – Все они приносили клятву верности императору. И зная, что тот собирается избавиться от меня, никогда не проголосуют за.

– Поэтому у тебя есть один выход.

– Женится на тебе? – хмыкаю я.

– Два выхода, – поправляет сама себя Лиана. – Первый – найти дуру, которая поверит тебе. Это долго и, если честно, я считаю, что нереально.

– А второй?

– Заставить всех глав проголосовать за тебя.

– Кажется, ты забыла про один нюанс.

– Ты не понял. Я расскажу тебе о слабых местах каждого из них. А ты заодно проверишь, действует ли еще магия.

– Хорошая идея. С чего начнем? Или правильнее будет сказать с кого?

Машина останавливается у моего дома.

– Выспись. Будь готов завтра в одиннадцать. Я заеду.

***

Рогова Ксения Анатольевна шла по длинному белому коридору. Каждый охранник с автоматом на плече приклонял голову, когда она проходила мимо и прислоняла магнитный пропуск к замку, чтобы открыть дверь.

– Как успехи, Кузьма Петрович? – глава корпорации встала рядом с медицинским креслом, на котором без сознания лежал человек.

– Происходит процесс инициализации, – ответил ученый и почесал родимое пятно на голове.

Смахнул программу на планшете и вернулся на окно загрузки.

Аристократка всмотрелась в подопытного под номером два.

Это был человек, с которым Ксения Анатольевна была знакома давно. Какое-то время даже была с ним в гражданском браке и воспитывала дочь императора. Потом их пути разошлись, но человек всегда был верен ей.

У мужчины было установлен приемник в районе виска, который был отключен с тех пор, когда он вернулся из другой вселенной, благодаря своей бывшей жене. А рядом на подставке лежал незаконченный «Чупа-чупс».