Я стою в торговом центре. Голос о продолжающейся эвакуации раздается из всех динамиков. Алина кивком подбадривает меня. Чтобы достал чип и заточил ее в Нереальности хрен знает насколько.

Киваю в ответ. Касаюсь осколка, торчащего из затылка. От этого голограмма Алины Огневой исчезает. Значит чип держался на честном слове. Ногтями подцепляю что-то похожее на флешку. Тяну. Система выдает последнее предупреждение и отключается.

Смываю под водой кровь с микросхемы. Чтобы взглянуть на то, что связывало нас с красноволосой.

Бросаю штуковину в мусорное ведро, надеваю капюшон и через эвакуационный выход, направляюсь наружу. Подальше от торгового центра, который наводнят каратели через несколько минут.

Спустившись по лестнице до первого этажа, открываю дверь. Яркий свет бьет в глаза. Я жмурюсь. Когда возможность видеть возвращается, я снова лежу на земле. Посреди обломков транспортёра, вместе с которым упал с неба. А тело вновь разрывает от боли.

– Какого… – снова прикладываю руку к затылку, и вернувшаяся голограмма Алины в очередной раз прерывается.

Ничего не понимаю. Я видел будущее? Или вернулся в прошлое? Я точно помню, что будет дальше. Надеюсь только, что это не какая-нибудь временная петля.

На этот раз я сразу достаю осколок и вынимаю чип. Попытка объяснить все Алине – это хорошо. Вот только у меня такое ощущение, что сделал ей еще больнее. Передать привет от нее сестрам, я, итак, смогу. К тому же, ее сознание осталось в том городе. Придет время и, возможно, мы с ней снова встретимся. Кто знает.

Поднимаюсь на ноги, чтобы побежать к выходу из Свободного города. Меня останавливает яркая вспышка света. Когда она гаснет, я вижу перед собой охотника на демонов и императора.

– Император и Самодержец Всероссийский, Царь Польский, Великий Князь Финляндский… – тараторю я.

– Прищемить клопа? Чтобы не ерничал? – спрашивает здоровенный охотник на демонов у своего государя.

– Не надо, – отзывается тот и над его ладонью концентрируется шар тьмы. – Я знаю, что ты в трудном положении, парень. Но у меня нет выбора.

Я не понимаю, что происходит. Но дело дрянь. Меня вернули назад во времени. Теперь я точно знаю. Охотники на демонов так умеют. И, похоже, дело настолько серьезное, что узурпатор пошел на это. Несмотря на все риски игр со временем. И выброшенный чип мне теперь не поможет. Сколько бы я не пытался убежать, они смогут поворачивать время вспять и ловить меня здесь. Я в ловушке. Скверна.

Не успеваю даже придумать что делать дальше, как происходит еще одна вспышка света. На этот раз за моей спиной.

Оглядываюсь. Там еще три охотника на демонов. Лидер этих – с разными глазами. Они из Теневого клана. И тоже по мою душу?

Ты читал шестьсот страниц потугов одного автора, который пытался пересказать историю узурпатора? Я как-то упоминал об этом. Но если нет, то вот тебе краткая предыстория.

Есть тип. Который император. Семнадцать лет назад во время Переплетения Миров он получил способности. Магию света. Кстати. Это единственная магия, которая не зависит от Скверны.

Так вот. За тринадцать лет он преодолел путь от охотника на демонов до императора. Правда, по слухам, заплатил за это тем, что сам стал демоном.

А у охотников на этих тварей был клан. И после Великого восстания он раскололся на две части. Одни остались верны своему старому соратнику и другу. А вторые поклялись во что бы то ни стало убить новоиспеченного демона. И плевать они хотели на то, что раньше он был их лидером. А может и не любили его никогда и только ждали подходящего момента. А по сему присоединились к Теневому клану и истинной наследнице престола Владыкиной Ольге Парфёновне.

И вот сейчас и те и другие тут. Сдается мне, не просто так.

– Ты не тронешь мальчишку, – заявляет старик с глазами разного цвета.

Один голубой, второй янтарный. Лицо у него суровое. Все в шрамах.

– Это мы одобряем, – вставляю я.

– Странник, – шар тьмы над рукой у императора рассеивается.

Он делает движение головой, приказывая здоровяку схватить меня. Тот слушается. И его клешни мертвой хваткой обвиваются вокруг моих рук.

– Ты выбрал не ту сторону, – с досадой в голосе говорит император.

– Я выбрал не ту сторону? – скалится старик с мечом за спиной. – Это ты собираешься запереть невинного паренька в бездне.

– Запереть в бездне? – я широко раскрываю глаза. – Меня?

Оба охотника на демонов отвлекаются на меня буквально на секунду. Затем снова упираются взглядами друг в друга.

– Побывал в будущем и теперь вернулся, чтобы нарушить течение времени? – грозно спрашивает узурпатор.

– Ты сделал это первым. Я вернулся, чтобы исправить эту ошибку.

Несколько десятков зевак, которые толпились тут с начала крушения транспортера, теперь превратились в огромную толпу. Словно футбольные фанаты, не добравшиеся до стадиона.

Виктор Зубов осматривается. Видит сотни камер, направленных на него. Снова поворачивается к Страннику.

– Я обещал убить тебя, если мы встретимся снова, – цедит он сквозь зубы.

Седой медленно достает из-за спины меч. Лязг стали разносится по мертвой тишине.

И в этот самый момент на авансцену – тут я показываю кавычки, – выходит бледнолицая брюнетка в темных очках. Она кладет руку на меч охотника с глазами разного цвета. Заставляя того опустить оружие.

– Здравствуй, Виктор, – полушепотом начинает она.

Тот кивает.

– Если выполнишь свое обещание, то тебе придется убить еще и меня, – продолжает она. – Знаешь кто выиграет от моей смерти?

Виктор Зубов играет желваками и смотрит по сторонам. Даже мне понятно, что узурпатор не может себе позволить убить истинного наследника престола. На глазах у всех. Тогда тетушка Глафира устроит революцию и сядет на трон. Хм. Может это не самый плохой вариант?

– Убирайтесь отсюда, – скрепит зубами император.

– Несомненно. Но Ермак пойдет со мной, – холодно отвечает Владыкина.

– Я знаю зачем тебе он.

– В таком случае ты понимаешь, что я не отступлю.

Узурпатор приближается к женщине. Кладет руку ей на плечо. Я едва слышу, о чем они перешептываются.

– Мальчишка служит Скверне, – говорит он, прикрывая рот ладонью. – Смысл бороться за трон на планете, где все обречены на смерть?

– Тогда отрекись от престола, – шепчет Владыкина в ответ. Так же грозно. – И займемся насущными делами.

– Ты же знаешь, что я не могу.

– Забирайте Ермака! – громко объявляет аристократка.

Я вопрошающе смотрю на императора.

– Отпусти его, Молот, – узурпатор вздергивает подбородок.

– Мы можем вернуться еще раз, – предлагает здоровяк, прежде чем отпустить меня.

– Не надо, – отказывается Зубов. – Не сейчас.

– Жарко было, – заговариваю, как только мы отъезжаем от места действия на ее лимузине.

Владыкина молчит. Что-то сосредоточенно обдумывает.

– Расскажете почему вступились за меня? Хотя, кажется, я и сам догадываюсь.

Падшая аристократка отпускает мысли и снимает очки. Все еще не смотрит на меня, но отвечает.

– План со смертью твоей сестры провалился. Хоть и дал нам время.

– Быстро же разлетаются слухи.

– Если Теневой клан не будет держать руку на пульсе, то от него очень скоро ничего не останется, – брюнетка сцепляет руки в замок и кладет их себе на колени. – Мы помогли тебе. Теперь ты поможешь нам. Убедишь свою сестру работать на меня добровольно. По крайней мере, до тех пор, пока я не вернусь в Зимний дворец.

Задумываюсь.

Путь в Теневом клане оказался гораздо короче, чем я думал. Сейчас меня везут к Лике. И вот, наконец, у меня будет возможность обнять ее. Вытащить оттуда. Но надо принять верное решение.

Совсем не факт, что убежать лучше, чем принять предложение Владыкиной. Ну смоемся. За нами будут охотиться днем и ночью. Что первые, что вторые. А можно помочь Владыкиной. Однако совершенно не факт, что она не проиграет и окажется, что я поставил на того.