Рана горит, пульсирует в такт бешеному стуку моего сердца, по коже стекает что-то горячее, вязкое. Кровь. Замираю в ужасе.

Аррон убирает зубы и глухо рычит:

— Мир-ра…

И в следующее мгновение его язык медленно скользит по шее, зализывая место укуса. Боль постепенно отступает, по телу разливается приятное тепло. Желание. Возбуждение.

Руки Аррона движутся вниз, по спине, бокам, сжимают ягодицы, снова ползут вверх, по животу, оглаживают грудь, шершавая ладонь царапает сосок.

— Аррон, подожди… — выдыхаю я, еле сдерживая стон.

Но он не слушает. Подхватывает меня на руки и бросает на кровать. Рывком стягивает штаны, обнажая свой большой возбужденный орган, и шагает ко мне.

Я ползу к стене, но Аррон хватает меня за лодыжку, тянет обратно. Переворачивает на живот одним резким движением, приподнимает за бедра и прижимается сзади.

— Нет… — вяло протестую я.

Его горячая твердая плоть скользит между ягодиц, касается влажных складочек. Он примеривается, тянет меня на себя, собирается войти. Метка жжёт сладким огнём, мое тело хочет его.

Но не я. Не так.

Я знаю, в этом мире другие правила. Аррон уже сделал меня своей. Я должна быть благодарна. Счастлива. Но мне нужно нечто большее. Чувства. Любовь. Я не очередная его самка.

— Аррон, — шепчу из последних сил, — пожалуйста, я не хочу так.

Я всхлипываю. Слёзы катятся по щекам. И он замирает.

Пару секунд я слышу его частое хриплое дыхание, а потом он резко отпускает меня.

Падаю на постель, продолжая глотать слезы.

В тишине комнаты звучат тяжелые шаги. Громкий хлопок двери. И я остаюсь одна.

Подтягиваю колени к животу и обнимаю себя руками. Кожа покрывается мурашками, словно Аррон забрал с собой все тепло. Между ног все еще горит от неутоленного желания, а в душе разрастается чувство вины.

Где-то снаружи раздаётся протяжный волчий вой, заставляя сердце болезненно сжиматься. Мне нужно поговорить с ним. Завтра утром. Когда он вернется. Рассказать, кто я. Он поймёт. Должен понять.

Приняв решение, я немного успокаиваюсь. Идти за одеялом нет сил. Кутаюсь в шкуру, вдыхая Его запах, и засыпаю.

Но утром он не возвращается. И следующим утром — тоже.

Аррон

Лес встречает меня утренней прохладой и запахом весны. Снег здесь почти растаял, а у подножья горы его и вовсе не будет.

Я иду быстрым шагом, перепрыгивая через поваленные стволы и обходя густые заросли. Путь до поселения старейшин займет почти весь день в двуногой форме. Могу обернуться, так будет быстрее, но тогда не донесу шкуры. Да и голову проветрить не помешает.

Тюк с мехами тяжелый, врезается в плечо. Это лучшие шкуры из наших запасов. Хватит на новые ткани, соль и острые ножи. Но я иду не за этим. Мне нужны ответы, что не дают покоя уже много лун.

С тех пор, как появилась Она.

Мира.

Одно ее имя, и волк внутри вскидывает голову, тянет назад, к дому. Проверить. Убедиться, что с ней всё в порядке. Сжимаю челюсти до хруста и заставляю себя идти дальше. Она в безопасности. Ингрид присмотрит за ней в мое отсутствие.

Не понимаю, что со мной происходит. Наваждение? Дурман? Наказание богини?

Всю жизнь я был неполноценным. Оборотень без зверя. Позор для семьи. Младший брат альфы, который не может обернуться. Варг никогда не говорил мне напрямую, но я видел это в глазах сородичей. Презрение. Жалость. Даже будучи в стае, я оставался изгоем.

Тридцать шесть зим я прожил так. Смирился. Принял.

А потом охотники притащили Её. Грязную, голую, испуганную и такую… хрупкую. Мою!

Сам не понял, что тогда произошло. Будто кто-то вонзил в сердце острые когти. Волк, что спал многие годы, вырвался наружу.

Защитить! Забрать! Заклеймить!

Пришлось навалять парочке самцов прямо там, у костра, чтоб забрать ее себе. Никогда прежде меня так не тянуло к женщине. Я брал их по необходимости, а потом выгонял. Я знал, что они со мной из-за того, что я брат альфы, но мне было все равно.

С Мирой все иначе. Разум затуманивается, когда она рядом. Я хочу ее. Всю. Целиком. Не просто трахнуть. Хотя от долгого воздержания уже ломит в паху — она упорно отказывает мне, а я не могу взять против воли. Не мог. До вчерашней ночи.

Мысль о том, что она теперь носит мою метку, греет душу и разрывает ее одновременно. Я чувствую вину, хотя и не должен. Я был в своем праве.

Она так быстро оправилась от укуса. Наверное, ее волчица очень сильная. Вот бы увидеть, какая она. Белая, как волосы Миры? Никогда не встречал белых волчиц.

Да и женщин таких тоже не встречал. Гордых, свободных. Мира ведет себя так, будто наши порядки не дня нее. Говорит непривычно, странно, словно… не отсюда.

К вечеру добираюсь до места. Поселение старейшин больше нашего в несколько раз. Несмотря на позднее время, здесь шумно, горит множество костров. В воздухе витают незнакомые запахи. Повсюду снуют оборотни из разных кланов — южных, восточных. Их легко опознать по необычной одежде.

У торговых столов с тканью замечаю несколько волков из нашего, северного клана. Их стая живет выше, в устье ручья. Видимо, хотят выбрать лучшие отрезы, пока не разобрали.

Но я не спешу. Сначала — ответы.

Иду в центр поселения, к дому Торрвара. Он главный из всех старейшин и самый мудрый. Именно к нему меня приводил отец, когда в первый гон я не смог обернуться.

Дверь открыта. Сбрасываю тюк у порога, прежде чем войти. Торрвар сидит на шкуре, расстеленной на полу, в окружении детей и что-то им рассказывает.

— Аррон! — говорит он, заметив меня. — Проходи, проходи.

— Здравствуй, Торрвар, — склоняю голову и шагаю внутрь.

— Слышал, твой волк наконец проснулся? — спрашивает старейшина.

— Слухи не врут, — киваю в ответ.

— Так, а ну идите, погуляйте!

Торрвар выпроваживает детей и хлопает по шкуре рядом с собой.

— Садись. Рассказывай. Ты ведь не старика пришел проведать, — ухмыляется он.

Я опускаюсь на пол и начинаю свой рассказ. Говорю обо всем прямо, без утайки. Мне нужны ответы.

— Говоришь, первый оборот случился рядом с ней? — уточняет Торрвар, когда я замолкаю.

— Верно, — отвечаю я.

— И метку твою она приняла легко?

Я снова киваю.

— Ну что ж, мне все ясно, — хитро прищуривается старейшина, сдерживая улыбку.

— И что же тебе ясно? — цежу сквозь зубы.

Я открыл ему душу, а старик просто насмехается надо мной.

— Ты встретил свою пару, сынок. Поздравляю.

Что? Пару? Истинную пару?

— Ты хочешь сказать, что Мира…

— Да, — улыбается Торрвар. — Редкое явление. Береги ее.

Из дома старейшины выхожу с легким сердцем. Богиня не прокляла меня. Наоборот — одарила. В нашей стае никогда не было истинных пар. Да и в соседней — тоже. Я слышал о них лишь из рассказов старейшин. Считал выдумкой, сказкой.

Чей-то громкий спор совсем рядом выводит меня из размышлений. Встряхиваю головой и иду к торговым рядам.

Сначала подхожу к столу с тканями и пряжей. Достаю из тюка одну шкуру и отдаю торговцу для оценки. Пока тот рассматривает мой товар, выбираю несколько льняных полотен и пару мотков толстой пряжи. Этого хватит надолго — до следующей ярмарки.

Откладываю один моток из шерсти молодого оленя для Миры. Помню, как ей нравится вязать.

— Это все, — говорю торговцу, указывая на сложенную кучу.

— Хорошо, — кивает он. — Одной шкуры достаточно.

Невольно усмехаюсь. Конечно, достаточно. Охотники в нашей стае одни из лучших в клане. Я сам добыл четыре отборных шкуры несколько лун назад.

Складываю новые вещи в тюк и собираюсь уходить, но мой взгляд цепляется за блестящую ткань. Я видел такую на женщинах из южного клана. Бесполезна для зимы, но выглядит красиво.

Провожу по ней рукой. Гладкая. Легко скользит под пальцами. Вспоминаю, как Мира то и дело поправляла на себе платье сестры, как оно царапало ее нежную кожу, оставляя красные следы.