— Пфффф… пфффф… пфффф… — окружающие одаренные попробовали использовать свои чары, но ничего не вышло.

— Теперь представьте себе комбинацию лавины и отсутствие возможности кастовать, — блефую, но выглядит крайне убедительно, народ побледнел.

— Ммм… как? — Ричард Бойл растерялся и судорожно пытался найти логическое объяснение происходящему. С точки зрения классической магической науки я только что совершил невозможное, но с фактами не поспоришь.

— Вас сдали тибетцы, они специально поместили опасных магов в идеальную ловушку. Господа, надо понимать, что дикари одинаково не любят всех представителей цивилизованного сообщества, — выдал аргумент, в который заносчивые лайми хотели верить.

Такую версию можно продать Джону Кавендишу, это не граф Берлингтон дал слабину, а подлые туземцы предали своих союзников. Имея удобоваримое объяснение, британский аристократ куда охотнее пошел на компромисс.

— Мы сдаемся, — джентльмен картинно поднял руки, а вслед за ним повторили жест остальные колдуны.

Выхожу из петли.

Вызвал специалистов Ин Хухая, Поднебесная — одна из немногих стран на земле, имеющая артефакты способные контролировать архимагов. Правда долго держать в плену подобных монстров не стоит, выгоднее и менее хлопотно обменять на людей, уступки или территории. Стратегическое оружие стоило довольно дорого, только вот специфика применения подразумевала одного хозяина. Живая магическая ядерная бомба имела волю, поэтому необходимы серьезные причины, чтобы тот же граф Берлингтон стал ренегатом и нанес удар по своим соотечественникам.

Идеально было бы привлечь лайми на свою сторону, только где найти такой мощный стимул? Китайцам и мне проще найти даже менее равноценную замену, вероятнее всего, за неимением лучшего, поторгуемся с герцогом Девонширским. Тем более, учитывая придуманную версию с предательством тибетцев, тот же Джон Кавендиш может не сомневаться в верности своих вассалов, а это ключевое условие во взаимодействии с таким капризным оружием, как архимаги. Историю с ловушкой взял за основу, дескать Ричард Бойл и его сопровождение было специально размещено в капкане.

Причем в этой версии есть доля истины, уверен, тибетцы сами сомневались, когда впускали в Страну Снегов столь мощную группу колдунов Туманного Альбиона. Надо учесть, что вождь Ралпачан одинаково боялся вторжения как со стороны Поднебесной, так и из Британских Индийских колоний. Аборигены лавировали между двумя сверхдержавами, а потому обязаны были осторожничать с врагом. Так что можно легко поверить в то, что местные попытались стравить две сверхдержавы, коварно подставив команду графа Берлингтона под удар.

Однако дипломатия, подкрепленная блефом, сработала не хуже, чем пушки с магией. Надо подумать над диалогом с вождями тибетцев. Если граф Берлингтон вобьет клин между Британией и Ралпачаном, возможно удастся получить остатки Страны Снегов вообще без боя. Загорелся идеей дипломатической диверсии, придется немного подкорректировать планы, задержаться и добиться стабильности в этом регионе. Крыша Мира всегда стояла особняком, но решающего значения в геополитических раскладах не имела. Выполняла функцию буфера, да и ладно.

Однако сейчас, с учетом обнаружения секретов горы Кайлас, Тибет приобрел особую роль, сокровищница такого уровня достойна самого пристального внимания. Российская Империя вряд ли сможет в обозримом будущем контролировать столь удаленную от границ область. Однако Романовым по силам устроить протекторат Пекина, при условии, что лично за мной останется Нерушимая Крепость. Такое соглашение даст легитимный повод для изучения некоторые прилегающих к Цитадели областей, вроде целебных озер и прочих объектов, упоминаемых в местных мифах.

Теперь отношусь к фольклору тибетцев с куда большей серьезностью, есть вероятность того, что за сказками стоит нечто большее. При этом, чтобы увидеть сокрытое, необходимо возвыситься за счет духовных практик. В этой связи весьма интересно пообщаться с местными шаманами, старейшинами и прочими идеологами. Возможно патриархи, сами не зная того, хранят секреты Крыши Мира. Горное плато занимает огромную площадь, разведка затруднена, в том числе при помощи духов, а значит помимо Серебряной горы тут могут быть спрятаны и другие не менее значимые объекты.

Так что мне необходим повод периодически появляться в Тибете и временами пропадать в самых недоступных уголках Крыши Мира. Поэтому было бы хорошо закончить вторжение малыми жертвами. Сейчас Ин Хухай обошелся без кровопролитных сражений, туземцы ошарашены, разобщены, плюс коварная метель. Однако рано или поздно гордые кланы обязательно решат спуститься с заснеженных вершин и взять реванш. А если добавить британцев, то в будущем резня неизбежна. Но если завершить вопрос дипломатическим путем, то можно избавиться от негативных последствий.

— Ин, предлагаю провести переговоры с Ралпачаном, — набрал побратима.

— Мы сейчас владеем инициативой, разве это не будет выглядеть слабостью? — усомнился ванцзи.

Работает по кальке, строго по науке собирается давить, пока противник не запросит пощады. С его стороны все выглядит в рамках логики завоевателя, не подкопаешься. Но для моих интересов это стратегическая ошибка. По факту не нужна колонизация Тибета, необходимо до поры сохранить культуру, население и желательно в максимально дружелюбном состоянии.

— Твои люди закрепились в наиболее плодородных равнинах, вы сделали больше, чем ожидали, — констатирую факт, — Так что кому какое дело, до внешних эффектов? Пусть вас считают слабаками, так будет даже лучше.

— Хмм… в этом есть резон, — задумался юный Хуанди, возможно не хочет воевать в горах, увидел, насколько тут непростые климатические условия, поэтому заинтересовался и спросил, — Что ты предлагаешь?

— Попробуем привести Ралпачана к присяге, но скорее всего придется пообещать широкие права автономии и княжеские привилегии, — набрасываю вариант компромисса.

— А нужна ли нам такая мина замедленного действия? — Ин Хухая уже мыслил с позиции хозяина Тибета, опасное заблуждение.

— В любом случае это лучше, чем союз тибетских кланов с Британией, — напоминаю о неприятной, но вполне вероятной перспективе.

— Согласен, — кивнул ванцзи, — Но как мы это провернем? Местные довольно упертые ребята, на высокогорье собрались сильнейшие шаманы, опытные воины и самые непримиримые вожди, их будет трудно убедить в нашей искренности, особенно сейчас.

— Шансы на успех небольшие, но мы ничего не теряем, начав переговоры. Идти на штурм высокогорья — полное безумие, — пожал плечами, — Плюс есть идея попробовать включить в игру графа Берлингтона, он винит в своих бедах туземцев и это нам на руку.

— Хмм… сейчас мы самый страшный враг для клики вождя Ралпачана, но если уравнять Поднебесную с Британией, то тибетцы потеряют пространство для маневра, — опытный Ин Хухай сразу уловил суть, ребята, выросшие при дворе, впитывают интриги с молоком матери.

— Тогда я выдвигаюсь, — завершил переговоры с союзником, надо теперь найти и навестить лидеров тибетских кланов.

В ставке верховного вождя все кипело. Воины и шаманы бесились от ярости, у них за считанные дни буквально из-под носа забрали самые плодородные долины, большую часть населения и прочее. При этом спуститься с гор и выбить китайцев не представлялось возможным. Большая часть разведчиков приносила довольно нерадостные новости, враг пугающе быстро захватил плато и вовсю укреплял наиболее уязвимые места. Этот факт говорил, во-первых, о невероятной информированности агрессора, во-вторых, очень сильно намекал на вероломное предательство.

— Уверен, Нерушимую Крепость просто не могли взять военным путем, не в такие сроки, не в такую метель, — держал речь шаман, — Оружие и щиты древних обладают неограниченными ресурсами, армия Поднебесной должна была понести у стен Цитадели критические потери.