То, что я только что победил куратора, выжимая максимум из системной магии — было не подвигом, а спектаклем. Моей настоящей силы, хватило бы и трети. Если бы не всевидящие глаза тех, кто сидит на небесах. Боги, эти падальщики, всё ещё ищут меня. И стоит мне хотя бы на миг расслабиться, и применить мощную внесистемную магию — они узнают. И придут. А я не готов… пока не готов. Не сейчас.

Я глубоко выдохнул, приглушая внутреннее пламя, и в этот момент уловил движение. Рядом кто-то еще. Не враг — союзник. Я обернулся и, сквозь пыль и дым, увидел Каина.

Он бился, как зверь. Его экзоскелет гудел, броня была в мелких трещинах, но он продолжал сражаться. Один из нападавших уже лежал мёртвым, второй — стоял на коленях, из его шеи хлестала кровь, а третий, судя по всему, начальник гарнизона, сражался из последних сил. Довольно сильный малый. Но Каин не отступал. Он вел бой как художник пишет картину — смертоносно, с уверенностью в каждом движении.

Я не стал вмешиваться. Это была его сцена. Его бой. Последний выпад — точный, резкий, и враг падает. Всё. Тишина. Мы встретились глазами. Небольшой кивок — всё понятно без слов.

Но это был лишь антракт.

Гул появился внезапно. Глубокий, как рычание подземного зверя. Я поднял голову — и небо, как по команде, потемнело. На нас опустилась тень. Корабль. Небольшой, но явно высокотехнологичный, с символами тех, кто считал эту планету своей собственностью. Он завис над нами, словно сама кара, пришедшая в ответ на нашу дерзость.

И тогда они появились.

Из люка вырвался столб света, и в нём — два силуэта. Они спустились, нет — упали на землю, будто они молот правосудия. Глухие удары, земля дрожит, переизбыток энергии плещется в воздухе. Перед нами стояли двое. Два куратора.

Первый — массивный, как глыба живого камня, весь в броне, на одной руке вибрирующий клинок. Его аура — тяжёлая, словно свинцовый покров, стелилась по земле. Он просто смотрел на нас, и этого хватало, чтобы воздух сгущался.

Второй… Этот был опаснее. Изящный, почти худой, он двигался с неестественной плавностью. Его лицо скрывала полумаска, а вокруг плясали всполохи маны. Это был не просто куратор. Это был носитель воли тех, кто думал, что управляет этим миром. Он жил магией — но системной. Обычной. Урезанной. Искусственной.

Я чувствовал: его предел — это верхушка их пирамиды. Но кто он по сравнению со мной? Просто камешек на дороге. А вот Каин рядом напрягся. Его голос, чуть дрожащий от усталости, прозвучал очень тихо:

— Тот, что справа… сильнее. Намного. Это он главный. Не тот, кого ты завалил. — я кивнул. Холодно. Спокойно.

— Я понял.

Мы стояли в молчании. Противники остановились в тридцати метрах от нас. Их ауры колыхались, выбрасывая излишнюю ману в воздух. Как бездарно. Мир, казалось, замер. Всё сжалось в этой точке. В этом моменте.

И тут Каин немного грустно произнёс:

— У меня… всё. Мана закончилась.

Я повернулся к нему. Он стоял, опустив руки, часто дыша. Его экзоскелет дрожал и гудел, как перегруженный трансформатор.

— Тогда прими немного моей. — тихо сказал я.

Я протянул ладонь и коснулся его плеча. Позволил своей мане просочиться в него, наполняя резерв. Поток был синим, ярким, будто живым. Глаза Каина округлились.

— Чёрт… Артём… Это…

— Бери. Но аккуратно. Иначе разорвёт.

Он чуть покачнулся, перевёл дух — и я увидел, как аура снова зажглась. Его система с трудом приняла мой дар, словно переполненная чаша. Хорошо, что это сработало.

— Ты… сколько у тебя… — начал он, но я лишь усмехнулся.

— Достаточно.

И тогда я снова посмотрел на стоящих рядом кураторов. Моё лицо стало каменным. Я знал: мне ничего не стоит уничтожить их за секунду. Размазать по их же базе. Разломать этот корабль, вырвать его ядро, и взорвать в небе.

Но пока… пока я оставался тенью. Человеком в цепях. Пока — я играл по правилам. Мы стояли друг напротив друга. И только небо знало, какой ураган я держу внутри себя. Пусть же они думают, что ещё могут победить…

Интерлюдия. Корабль над базой куратора Нила

В рубке управления царила зловещая тишина. Находящиеся у экрана наблюдения за базой, не могли поверить в увиденное. Только что, меньше чем за минуту, был убит один из кураторов, Нил. Тишину разорвал недовольный голос старшего куратора, Гарона.

— Быстро отправьте в Центральное управление запрос о подкреплении. Такой воин на стороне врага — явный знак вмешательства третьей стороны. Если нужно, можете использовать мои полномочия. Пусть отправляют одну из станций захвата.

— Господин Гарон, сейчас свободна лишь одна станция! Если мы направим её сюда, то останется лишь резервная на материнской планете. Если окажется, что это был ложный вызов, нам всем не поздоровиться.

— Я сказал, что беру ответственность! Ты что глухой⁈ Быстро выполнять приказ!

— Да сэр!

— Совсем тут распоясались. Ничего, сейчас разберёмся с убийцей Нила, и я наведу тут порядок…

— Сэр, пришёл ответ. Они запрашивают подтверждение личности.

— Соединяй по прямой связи.

— Есть! Готово.

— Гарон, это ты? — на экране появился седовласый мужчина. Тяжёлый взгляд его глаз нашёл Гарона и изучающе осмотрел. — Зачем тебе подкрепление? Да еще и целую станцию.

— Приветствую, старейшина. — голос Гарона был непривычно вежливым. — Я подозреваю, что в происходящих на планете восстаниях, замешана третья сторона. Только что, был убит один из кураторов, Нил.

Взгляд старика стал еще тяжелее.

— Да, ситуация и правда мутная. Я знал Нила. Как воин, он был неплох. Если его убили, значит у врага есть очень сильные бойцы. Хорошо, будет тебе подкрепление! Но этим убийцей, тебе придётся заняться самому. Ты меня понял?

— Да старейшина. Мы с Паком уже отправляемся.

— Хорошо. В крайнем случае используй тот навык. Думаю, с ним, тебя вряд ли смогут одолеть.

— Вас понял.

База куратора Нила. Артём

После «подзарядки» маной, Каин начал двигаться заметно увереннее. Его движения вновь обрели резкость, в теле появилась упругая пружина силы. Хороший знак. Сейчас мне пригодится любая, даже самая скромная помощь. Пусть это будет хотя бы отвлекающий манёвр или пара лишних секунд передышки.

Я смотрел на двух кураторов и чувствовал, как по спине начинает медленно ползти холодок. Один только внешний вид говорил о многом. Убитый ранее куратор, выглядел не особо опаснее Каина. Да, броня у него была посерьёзнее, но в остальном… ничего запредельного. Но вот эти двое — совсем другой уровень.

Первый, более массивный, будто специально создан для того, чтобы давить, ломать и прорываться сквозь любой щит. Его броня была почти полностью чёрной, с глубокими красными прожилками, словно магма, застывшая в трещинах вулканического камня. Каждая пластина на его теле как будто весила по центнеру, но он двигался без малейших признаков тяжести, легко, уверенно, словно вес брони вообще не имел значения.

Вместо правой руки — жутковатый протез, переходящий в клинок. Причём не в обычный, металлический. Нет. Этот был соткан из чистой энергии — сверкающий, вибрирующий, как будто жаждущий вонзиться в плоть. Я сразу проверил: это не мана. Что-то другое. Если нет маны, значит он работает на основе технологии. Слишком чуждое, чтобы определить наверняка. Одно ясно: лучше к нему не приближаться. Даже касаться его клинка мечами не хочу — мало ли, что там за физика работает. Вдруг при касании разрежет мой меч пополам.

Вокруг его тела, еле заметно колебалась энергетическая плёнка — слабое, но стабильное мерцание. Защитный экран. Такой же, как у мёртвого куратора. Только более плотный. Как будто насыщен дополнительными уровнями защиты, прослойками, невидимыми глазу.

При беглом взгляде стало понятно — этот враг не атакующего типа. Он — живой бастион. Мастер защиты и подавления. Он будет стоять насмерть, принимать на себя удары, врезаться в наши ряды, сдерживать и стягивать на себя инициативу. И тем временем, будет пытаться дотянуться своим энергетическим клинком до моего, с позволения сказать, красивого и крайне ценного тела.