— Как тебя звать, человечка? — сквозь сжатые зубы процедила пожилая мадам, глядя куда-то поверх головы.

— Это вы мне, я правильно понимаю? — спросила я. — А что это странное такое название «человечка»? Даже не знаю смеяться мне над ним или оскорбляться?

Леди как-то вся подобрался, вспыхнула и как зыркнет на меня глазами с жёлтыми вертикальными зрачками.

— Ясно и вы туда же, — сказала я.

На самом деле, конечно, жутковато было, но как только я увидела своими глазами дракона, то приняла безоговорочно факт того, что я попала в какую-то диковинную сказку. Как и почему не знаю, но всё происходящее со мной реально.

И меня отпустило. Страшнее было бы, если бы и правда это были маньяки. А то какой-то отбор для князя. Фу, можно спокойно выдохнуть и сказать, что пронесло.

— Прежде чем разговаривать с уважаемой драконицей, да к тому же так непочтительно, представься человечка.

— Василиса Градова, к вашим услугам, миледи. А вас, как величать, уважаемая? — постаралась я быть вежливой, пусть и от слова человечка меня коробило.

— Я драконица — Леди Эльфиса и ты будешь находиться под моим неусыпным надзором, — жёстко чеканила «железная леди». — Любое ослушание и неповиновение будет пресекаться быстро и жёстко. Ты всё уяснила?

Мне бы молча кивнуть и сдать вид, что мне жуть как страшно, но почему-то весёлость так и бурлила во мне, как я увидала дракона. Я не могла остановиться. Вот бы заснять на телефон огромного ящера в полёте и потом подружкам показать, когда домой вернусь. Кстати, об этом.

— Скажите многоуважаемая драконица, когда закончиться всё это представления, и если я не выиграю в отборе, я же смогу домой вернуться? Мне всего неделю надо продержаться?

Она прищурилась и сказала:

— Проиграешь ты в любом случае. Человеческому отпрыску никогда не встать на одну ступень с драконом, и не победить ни красотой, ни грацией ни одну из дракониц. Просто потому, что недостойны! Поэтому можешь и не надеяться на победу. Но домой ты, даже в этом случае не вернёшься.

А вот теперь она мне по-настоящему задела. Я, может, и не хотела никакой победы в этом странном конкурсе. Но когда тебе заявляют, что ты гадкое создание априори, и не стоишь, как говорится, даже грязи из-под когтей у каких-то там дракониц, тут меня зло за душу и взяло.

Вообще, я человек не злой, можно сказать, что добрый, но только когда меня не трогают.

— Я вас услышала, леди Эльфиса и поняла. «Оставь надежды всяк сюда входящий». Как скажете, так и будет, — я даже поклонилась, как это делала девушка, которая продолжала стоять рядом со мной, застывшая в поклоне.

Ну держись, злобная бабуся, сейчас я пообживусь здесь и покажу, и тебе, и всем вашим драконицам, какие могут быть человечки. Не будите во мне спящую собаку, как поётся в той песне, или не песне, я уже толком и не помню.

— Мы ещё посмотрим, кто и чего тут достоин.

*

***10***

Последнюю фразу я прошептала себе под нос. Сейчас лучше не показывать, что и у меня есть зубки, которые к тому же острые. Пусть думает, что я всё снесу. Усыпив бдительность этой мегеры Эльфийской, поизучаю, что к чему, найду её слабые стороны и потом посмотрим, кто кого.

Женщина напоследок окинула меня таким взглядом, от которого коленки у меня должны были затрястись, да только она не знакома с моей мамулечкой, пусть земля ей всё-таки будет пухом. Я прошла закаливание на отвержение ещё с детских подгузников. Теперь меня ни презрительные взгляды, ни хлёсткие словечки абсолютно не трогают. Но и сносить дерьмовое отношение к себе от всяких зазнавшихся особ я тоже не собираюсь.

Домомучительница, как я её окрестила, отвернусь и, заходя в замок, сказала:

— Жеральдина, собери цветы и проводи эту человечку на террасу к арке. Все уже собрались, только её ждут.

Я тем временем открыла молнию на переноске. Девушка проворным движением собрала необычные цветы обратно в вазу и подошла ко мне:

— Что встала? Ступай за мной. Не стоит лишний раз Эльфису из себя выводить. Итак вон все цветы, что приготовили для первого тура, рассыпала. Хорошо, что не повредила, иначе мне снова пришлось бы бежать в оранжерею.

Я не шевелилась, осмотрелась по сторонам. Двор был пуст, а, значит, собачку можно выпустить погулять малость.

— Вот же чешуя тебе в ребро! Какая ты неповоротливая! Шагай, говорю за мной, иначе нам обоим попадёт, — и она толкнула меня в спину.

— Ещё раз притронешься ко мне или моим вещам, я тебя ударю, — прошипела я. — Раскомандовалась она тут, начальница липовая!

— Святые драконы! Я же для тебя стараюсь, а ты слушать не хочешь!

— Да погоди ты, старается она! Лучшими стараниями знаешь, что? — девушка на меня посмотрела так, что я поняла — она не знала этой поговорки. — Не знаешь, ну в другой раз как-нибудь расскажу. А сейчас мне надо друга своего погулять выпустить, только тшш, тихо, чтобы никто не увидел. Прикрой меня.

И я, быстро вытащила мелкого из сумки, перенесла его за живую изгородь из кустов и отпустила на травку.

Малыш давно не гулял, пора лапки размять да важные собачьи дела сделать.

Девушку уставилась на моего пёселя с выпученными глазами, даже рот открыла.

— Ты чего, как полоумная смотришь? Собак раньше никогда не видела? — спросила я. Та отрицательно мотнула головой.

— Это что, собака? У нас они совсем другие. А она м…агическая? — её голос немного дрожал. То ли от восхищения, то ли от страха.

— Скажешь тоже, магический, — хихикнула я. — Там, откуда я, магия только в книжках да по телеку. А это обычная собачка-мини. Нравится?

Та утвердительно кивнула.

— Пушистая. Потрогать её можно? Она не кусается?

— Конечно, можно! — ответила я. — Это мальчик и его Джони зовут. Он очень любит, когда ему чешут пузико.

— Всех претенденток приглашаем пройти на террасу возле главного входа! И девушки, я очень прошу вас поторопиться, — разлетелся громкий голос леди Эльфисы над парком из громкоговорителя.

Джонни вздрогнул от резкого звука, опустил хвост и бросился бежать. Он всегда грозы боялся, а скрежет звучания седовласой мадам, очень походил на раскаты грома. Я тут же побежала за ним, Жералдина не отставала, крепко прижав вазу к груди, и ругалась.

— Драконьи потроха! Свалилась ведь на мою голову эта человечка! — я оглянулась и зло глянула на неё. — Да не зыркай ты так. Собаку свою лучше лови, пока леди Эльфиса его первая не поймала!

— И что будет, если поймает? — на бегу спросила я.

— Уж поверь, ничего хорошего!

Обогнув замок, мы выбежали на широкую площадку. Я остановилась.

Оттуда открывался обалденный вид на озеро. Его водная гладь была невероятно бирюзового цвета. Огромное количество цветущих деревьев, кустарников окружали всю эту местность. И люди. Перед замком собрались девушки, такие же разные, как и цветы, что были повсюду.

Девицы разных типов и светлые, и рыжие, и темноволосые рассыпались по площадке, словно узоры на персидском ковре. Такие же яркие и красивые.

С длинными распущенными волосами, с вплетенными в них на разный манер цветами. Кто-то толпился в кучке, шушукаясь и посмеиваясь, кто-то сидел на скамейках с прямой спиной и непроницаемым лицом. Я заметила, что были и те, кто в одиночестве стоял чуть поодаль от основной массы девушек.

Но больше всего меня поразила одежда претенденток. Длинные, просторные, платья чуть выше щиколоток, которые струились по фигуре, не стесняя её. Материал походил на лён, но намного нежнее. И расцветки! Обилие разноцветных тканей поражало. И ещё цветы. Все платья украшали цветы. У одних по подолу, у других сверху спускались роскошные цветочные композиции, а на некоторых органично примостились сбоку. Неужели эти украшения на платьях сделаны из живых растений? Обувь у девушек также была в одном стиле: открытые сандалии, украшенные бисером и блестящими камнями.