Склонять голову в знак почтения она не стала, поправ этикет нашей земли и многовековые традиции. Я стал заводиться.

Эта дама мне определённо не нравилась. Опустив чуть ресницы и сцепив в замок пальцы, она всем своим видом демонстрировала своё непочтение и высокомерие. Столичные снобы думают о себе невесть что, а на самом деле где бы они все были без окраинных провинций.

— Очень хорошо, что вы здесь, леди Эльфиса, — тут же начал я жёстко. — Я вас предупреждаю, больше не потерплю никакого разгильдяйства. Если вы не можете держать в узде ни свою племянницу, ни других девиц, то я вас уволю, девиц всех отправлю в море на лодках, а сам соберу себе новый штат и найду других невест. Благо в нашем королевстве пруд пруди охотниц до богатства и титулов.

— Ваша Светлость, это моя вина́, — вступился Руфус. Я поморщился. Пожилой чудак всегда всю ответственность берёт на себя. — Недоглядел, вовремя не убедился, что все претендентки прочли ваш указ и поняли каждый пункт. Не серчайте на леди Эльфису. Она человек в нашем княжестве новый, на ней нет вины.

— Я сам решу, кто виноват, Руфус. Леди Эльфиса, вы правила пребывания в моём имении читали?

— Да, Ваша Светлость, — хриплый холодный голос отозвался новой головной болью.

Еле сдержался, чтобы не поморщиться. Она взметнула взгляд мне в лицо, и я заметил, как на мгновение вспыхнули жёлтым вертикальные зрачки в глубине её глаз.

***3***

О, вот это взгляд! И что же сие означает? Мадам ненавидеть меня изволит. Хммм, интересный поворот. Но леди Эльфиса уже стояла потупив взор, и томно теребила платочек в руках.

— Я прошу прощения, Ваша Светлость за свою племянницу. Больше такого не повторится. Девочка просто очень влюблена в вас.

Да что же это такое! Влюблена она! Тут каждая скажет так, лишь бы её взяли в жены. Для этого они все здесь и собралась. Я лишь хмыкнул, но промолчал. А вот в словах извинения я раскаяния от столичной дамы так и не услышал.

Хорошо. Пусть так. Разберёмся, но позже. Руфуса предупредить надо, чтобы проследил за знатной особой. Не нравится мне её взгляд. И слова тоже не нравятся. Ох и нахлебаюсь я ещё бед с этим семейством.

— На первый раз прощаю, но впредь никаких больше предупреждений. И надеюсь, вам не составит труда проконтролировать, чтобы все участницы отбора, включая вашу родню, — я скривился, будь неладен этот отбор! — выполняли неукоснительно все требования нахождения в моём родовом замке. Если вам что-то непонятно, нужны дополнительные пояснения, то прошу вас без самодеятельности. Лучше спросите Руфуса, или мою сестру княгиню Розали. А если по каким-то причинам они будут вне зоны досягаемости, то можете обращаться прямо ко мне, если, конечно, в этот момент я буду в замке.

— Благодарю вас милорд, вы очень добры, — всё так же холодно отвечала Эльфиса.

— Можете быть свободны. Не смею вас больше задерживать, — она еле заметно кивнула.

Тьма! Не похоже это на поклон в знак уважения правителю княжества. Её бы тоже нашему этикету поучить не помешало бы. Руфус поклонился как подобает и тоже направился к двери.

— Руфус, а ты задержись, есть разговор, — камердинер, застыл неподвижно с опущенной головой. — И еще раз, леди Эльфиса, ни одна, вы слышите, ни одна девушка не должна приближаться ни к восточному крылу замка, где располагается моя опочивальня, ни моему озеру, без особого на то разрешения и сопровождения. Вам всё ясно?

Женщина остановилась и, не поворачивая головы, ответила:

— Да, Ваша Светлость. Я прослежу за этим, милорд.

Когда дверь за ней закрылась, я быстро произнёс:

— Дорого́й Руфус, и ты Розали, прошу вас, приглядите за этой столичной леди. Глаз с неё не спускайте.

Сестра лишь кивнула, а камердинер сказал:

— Хорошо, милорд. Позвольте ли вы узнать причины столь пристального внимания к леди Эльфисе?

— Её показное попрание наших традиций Руфус ничего хорошего нам не предвещает, и взгляд. Её взгляд коим она одарила меня, несёт в себе ненависть и вражду, а мы с ней даже не знакомы. Думаю, она ведёт какие-то подкорковые интриги. А я этого, ох как не люблю. И ведь выгнать нельзя, вот в чем проблема.

— Леди Эльфиса очень переживает из-за проступка племянницы, милорд. Может она просто беспокоиться о родной кровинушке, Ваше Светлость?

— Хорошо бы, если бы только это, — я устало повалился в кресло. Прикрыл на мгновение глаза. — Это какой-то бред.

— Что именно, мой господин? — спросил добрый старик. Я доверял Руфусу. Он был рядом со мной, с младенчества.

— Весь этот отбор, этот бардак, что последние дни творится в замке, — я взял в руки свиток с указом королевы, ещё раз пробежал глазами:

— А для своего сына балбеса королева тоже отбор устраивает?

Розали рассмеялась:

— Нет, что ты, Его Высочество не желает участвовать в отборе. Это ниже его моральных принципов. И поэтому он летает по разным княжествам и как может, на свой манер, естественно, пытается расстроить планы матери.

Я вскинул брови. Ещё этого ловеласа мне здесь не хватало.

— Хммм, забавно. Усильте охрану и прошу, как только Лукас появится на моей земле, тут же доложите мне, — я устало провёл ладонью по волосам. — Столько лет жили себе спокойно, хлопот не знали, зачем всё это?

Руфус понимающе улыбнулся одними уголками губ. Старик в курсе моей дилеммы. Мне жизнь спасти надо. Это меньшее, что я мог сделать для Аиды.

И вообще, я люблю тишину и удобство и покой, а не вот это вот всё: гомон, шум, смех, беготню по замку, интриги и заговоры.

— Руфус, доложи о произошедшем в замке. Почему сработал сигнал тревоги на озере Хауроко? Ты разобрался, кто именно побывал на запретной территории?

Карта Аурума и наше княжество Хауроко на берегу Лазурного Моря.

*

***4***

— Нет, мой господин. Когда я прибыл на место, то там уже никого не было, а отпечаток магии кто-то заботливо убрал за собой.

Я недовольно затарабанил пальцами по подлокотнику кресла:

— Сейчас сезон добычи со дна моря электрума. Я должен присутствовать. Если при транспортировке пойдёт что-то не так, тогда он может потерять свои магические свойства, а этого ни в коем случае допустить нельзя. Но, нет, я вынужден сидеть здесь и заниматься всякой ерундой.

Я помассировал виски.

— Отправь вместо себя Рональда на побережье. Он справится, — подала голос Розали.

Рональд Этхем — капитан гвардии «Летающих Ястребов», специального корпуса, что входит в состав «Крыльев». К тому же мой друг. Он был надёжным, храбрым, честным, правда, немного грубоватым, и как мне казалось, между ними с сестрой что-то было. Я посмотрел внимательно на Рози, но та сидела с непроницаемым лицом. Интересно, что случилось?

Что ж, Рональд может заменить меня на неделю. Его кандидатура подходит. Главное, чтобы в мою летнюю резиденцию случайно не нагрянул.

— Спасибо сестра за совет. У меня уже есть на примете парочка молодчиков из Крыльев, кому я могу доверить это дело. Я подумаю.

Я встал, давая понять обоим, что наш маленьких совет закончен.

— Когда у вас запланирован первый конкурс? И какой именно?

Ответила Рози:

— По правде сказать мы немного отстаём от запланированного графика, брат, сегодня вечером должна быть, как обязывает традиция, Арка Невинности. И тебе надлежит присутствовать.

Поморщился. Точно, обязательно присутствие князя на первом раунде отбора.

— Надеюсь, после это останется меньше половины претенденток и в замке наконец-то станет тихо.

— То, что станет меньше, я в этом не сомневаюсь, на то и расчёт, — подмигнула сестра.

— А почему задержка? Я бы хотел побыстрее закончить уже этот фарс!