Ведьма сосредоточилась, начала что‑то делать руками. Через минуту в её ладонях появился крошечный шарик энергии.

– Вот этим можно зарядить слабый артефакт. Или заготовку. Для настоящих нужна другая техника, я её не знаю.

– Возможно, у других артефактов так. Но моим достаточно до тебя дотронуться. Так что сработаемся.

Я позвал слуг.

– Проводите мою гостью в столовую. Накормите как следует. И если увидите, что она смотрит в сторону подушки или кровати – сразу уводите оттуда.

Катарина злобно зыркнула на меня. Потом фыркнула и вышла.

После её ухода я, наконец, занялся колонной.

Мучить её было весело. Полностью мраморная, древняя работа – интересно, где бандиты её раздобыли. Я пробивал в камне отверстия, вставлял кристаллы, заделывал, чертил руны. Красоту, конечно, подпортил, но для дела надо.

Энергия ушла почти вся. К концу работы я уже не соображал, где нахожусь.

Проснулся прямо у колонны, на холодных плитах двора.

Поглоти меня Хаос. Это точно карма. Слишком много стебался над Катариной и её спячками.

Я кое‑как поднялся, добрёл до кухни, перекусил. Потом умылся и посмотрел в зеркало.

М‑да. Капилляры полопались, лицо зеленоватое. Выгляжу так, будто умер, а некромант‑недоучка попытался воскресить. И даже в нормальный вид привести не смог.

Ладно. Главное – колонна готова.

Я отдал приказ доставить её в деревню и поставить на площади. Работать она начнёт сразу, но на полную мощность выйдет часов через двенадцать. После этого я буду видеть, в каком доме что находится.

Никаких облав устраивать не стану. Буду действовать точечно. Там один диверсант пропал, там другой, там третий. Мало ли опасностей вокруг – жуки, волки, болота…

С артефактами, правда, сложнее. Магию я почувствую, но конкретный тип определить не смогу. Для этого нужна тонкая настройка и особые камни. Чтобы довести колонну до идеала, понадобится больше тысячи двухсот кристаллов.

Тогда этот монумент будет стоить дороже, чем сотня таких деревень.

Поэтому пока – и так неплохо.

Я откинулся в кресле и усмехнулся.

Интересная новая жизнь получается. Бросает вызов в том деле, в котором я считал себя мастером. Раньше я привык использовать по максимуму все ресурсы – а их было много. Теперь приходится делать то же самое, но с тем, что есть.

Развитие идёт. И мне это нравится.

Катарина сидела на кровати и оглядывалась. Комната, в которую её поселили, была хорошей. Даже слишком хорошей.

Окно – настоящее, со стеклом. Стол, два стула, шкаф для одежды. Кровать с периной, а не с соломенным тюфяком. И даже собственная уборная за дверью в углу.

Катарина привыкла к гораздо худшему. Поспать в тепле – уже счастье. А здесь… Ну, может быть, не королевские условия, но в подобной комнате она ни разу не ночевала.

Ведьмы ведь всегда были и всегда будут изгоями. И спрятаться невозможно, даже если очень захочешь – зелёные глаза сразу выдают. Не просто зелёные, как у обычных людей. Яркие, изумрудные, будто светятся изнутри. Такую радужку ни с чем не спутаешь.

Увидел изумрудные глаза – беги. А лучше хватайся за вилы и заколи эту суку! Суеверные крестьяне чаще всего так и поступали.

Катарина вздохнула и попробовала сосредоточиться.

Граф сказал, что она не контролирует свою силу. Что стала сильнее, а контроль остался прежним.

Наверное, он прав. Судя по тому, что видела Катарина, в магии он разбирается неплохо.

Может, если попробовать ещё раз…

Девушка закрыла глаза. Потянулась к источнику внутри себя. Осторожно, медленно, как учила наставница.

Энергия отозвалась – и тут же рванула наружу.

Раздался треск. Катарина распахнула глаза и увидела трещину на оконном стекле.

Она отшатнулась от окна, прижав руки к груди.

О чём она вообще думала⁈ Так нельзя! Никаких экспериментов в доме. Вдруг в следующий раз не стекло треснет, а стена. Или потолок обвалится. Или кто‑то из слуг мимо пройдёт и получит удар.

За свою жизнь Катарина и так уже достаточно людей покалечила. Хватит.

Она встала и подошла к зеркалу.

Осмотрела своё бледное лицо с тонкими чертами, ненавистные ярко‑изумрудные глаза. Поправила волосы, покрутилась немного. Вздохнула.

Мужчины всегда считали её красивой. Чаще всего это оборачивалось проблемами, а потом и трупами. Иногда всё заканчивалось не так плохо, но всё равно приятного мало.

Одно дело – когда ты кому‑то нравишься. И совсем другое – когда тебя боятся, ненавидят и при этом хотят овладеть.

Бывало такое, что некоторые мужчина даже предлагали защиту. Атаманы банд, дворяне, богатые купцы. Обещали кров, еду, безопасность.

Если она согласится быть их… ну, не женой, конечно. Скажем мягко – любовницей.

Хотя по факту – шлюхой.

Катарина скривилась и отвернулась от зеркала.

Зачем же она нужна графу Леониду?

Он говорит – артефакты заряжать. Но это бред. С его‑то контролем он наверняка и сам справится. Семь шаров света одновременно – это не уровень человека, которому нужна ведьма‑батарейка.

Тогда что?

Пока она была в отключке, он мог сделать с ней что угодно. Мог запереть в подвале. Мог продать – за ведьм хорошо платят, особенно некоторые… организации. Мог просто взять силой – кто бы ему помешал?

Но он не сделал ничего такого. Поселил в имении, у себя под боком. Кормил. Даже шутил с ней, хотя шутки у него, конечно, были дурацкие.

Значит, есть у него какие‑то намерения. Только какие?

Не в самом же деле женой её сделать?

В дверь постучали.

– Э‑э… госпожа Катарина? – раздался голос служанки. – Ваша новая комната готова.

Ведьма усмехнулась при слове «госпожа». Так её ещё никто не называл.

А потом она усмехнулась снова, на сей раз горько. Новая комната, значит. Ну вот. Хоромы закончились. Сейчас отведут её в какой‑нибудь грязный чулан без окна, и всё станет на свои места.

Она открыла дверь и пошла за служанкой.

Они прошли немного по коридору. Служанка остановилась у двери и распахнула её.

Катарина замерла на пороге.

Это…

Да ладно.

Это что за царские хоромы?

Огромная, светлая комната с большой кроватью и камином. Уже не одно окно, а целых два – широченные, с видом на двор. Письменный стол, кресла, даже ковёр на полу.

Ковёр!

– Располагайтесь, госпожа, – служанка поклонилась, опасаясь смотреть ей в глаза. – Если что‑то понадобится – позовите.

И поспешно удалилась.

Катарина медленно вошла внутрь. Осторожно ступила на мягкий ковёр, провела рукой по спинке кресла. Потрогала шторы. Заглянула в уборную и обомлела.

Там стояла ванна! Настоящая ванна, не корыто какое‑нибудь.

Катарина, будто во сне, села на кровать и уставилась в стену.

Может, и правда жена ему нужна?

Странный граф. Максимально странный. Шутит невпопад, магией владеет, ведьму в господские покои селит.

Только вот всем известно: с ведьмой долгой жизнь не выйдет. Её дар рано или поздно убьёт того, кто окажется рядом.

Или её саму.

Катарина легла на кровать и закрыла глаза.

Всё это было, конечно, приятно. Так хорошо к ней ещё никто не относился.

Вот только Катарина прекрасно знала, что рано или поздно это хорошее кончится, и потом будет ещё больнее.

А может…

Нет. Не стоит даже и мечтать.

Ну а что тогда делать?

Я сидел на заднем дворе, кидал своим друзьям‑гусям пшено и размышлял о насущном.

Мне нужен накопительный кристалл. Не просто кристалл, а кристаллище! Огромный, мощный, способный хранить столько энергии, чтобы хватило на всё имение.

С таким кристаллом я мог бы запитать защитные контуры, сигнальные системы, боевые артефакты. Создать настоящую крепость, а не это недоразумение с дырявым забором.