Но то, что я принцесса мафии Хайбери, душило в последние годы, делало одинокой, в то время как мои друзья продолжали жить своей жизнью, а семья настаивала на том, чтобы нянчиться со мной. Думаю, я даже не осознавала, пока не увидела это здесь, на фотографиях Льва, как часто была одна.

Но это было не так, не так ли? У меня был Лев со всеми теми моментами, когда мне казалось, что моя грудь вот-вот разорвется из-за пустоты внутри. Я была предоставлена самой себе, да, расстроена, да. Но я ждала события, которое привело бы ко мне Льва.

Краем глаза вижу, что он наблюдает за мной, вызывающе скрестив руки на широкой груди, но морщинки беспокойства почти незаметны на его лице, но они есть. Полагаю, он беспокоится, что я собираюсь сбежать.

— Как долго? — Вместо этого спрашиваю я.

Он вздыхает.

— Когда тебе было двадцать один. — Он делает паузу, сдвинув брови, как будто пытается понять непостижимое. — Я видел тебя в профиль, великолепную, с распущенными волосами, милой улыбкой. Это был момент связи. Прежде чем я понял, что это ты — Николь Хайбери, младшая сестра моего лучшего друга, — зверь в моей груди почуял тебя как свою пару.

— Волк, — подсказываю я, мое сердце трепещет. У меня то же самое. Что-то во мне всегда знало, что Лев мой.

Он наклоняет голову.

— Волк. Я знал, что для меня больше никого нет. Я также понял, что это бесполезно. Что ты слишком молода и под запретом, и я никогда не смог бы обладать тобой так, как ты была мне нужна.

— Значит, вместо этого ты преследовал меня?

Он медленно кивает.

— Ты мог бы сказать «привет». — Я бы хотела, чтобы он вышел из тени и заговорил со мной. Мы так долго ждали. — Разве сейчас не тот момент, когда ты должен извиниться за вторжение в мою личную жизнь?

— Нет. — Он не реагирует чувством вины. Если уж на то пошло, в его глазах мелькает тень улыбки. — Я защищал тебя. Я люблю тебя. Возможно, я хотел установить видеонаблюдение в твоей спальне и наблюдать за тобой каждую ночь. Но не сделал этого. Я фотографировал тебя тайно, на публике. Я не переступал черту.

Открываю рот, чтобы сказать, но он обрывает меня.

— Кроме того, тебе это нравится, не так ли?

И когда я поворачиваю голову, дымка беспокойства исчезает с лица моего будущего мужа, сменяясь абсолютной уверенностью.

— Самоуверенный, — подначиваю его.

Два быстрых шага, он пересекает комнату и направляется ко мне. Начав между моих обнаженных грудей, он лениво проводит указательным пальцем вверх, оставляя линию огня. По моей ключице, поглаживая шею и останавливаясь на подбородке, приподнимая его, чтобы заглянуть в его серые глаза.

— Да. — Он улыбается, немного криво. Самодовольный, как будто получил приз, который больше всего хотел выиграть. Теплая дрожь пробегает у меня по спине.

Он победил меня.

— Потому что ты любишь меня и тебе нравится, когда за тобой наблюдают.

Возбуждение скручивается внизу живота от его слов, и я ничего не говорю, но мне и не нужно. Лев понимает меня. Он видит меня.

Поворачиваясь, я смотрю на стену из глянцевой бумаги. Я должна быть в ужасе от всех этих фотографий и одержимости Львом. Но это не так. Знание того, что он следил за мной, как утешительное одеяло на моих плечах. Для него я была всем, даже несмотря на то, что моя семья игнорировала меня до тех пор, пока я не стала им полезна.

— Думаю, мне бы больше понравилось, если бы я знала, что ты наблюдаешь за мной.

— Мы можем это устроить. — Наступает короткое молчание, и более смелая девушка подошла бы к настоящему мужчине, а не зацикливалась на фотографиях. Но я трусиха, поэтому смотрю на фотографии и вспоминаю, какой одинокой, как мне казалось, я была, и как он был там, на заднем плане, защищая.

Что, если я сделаю его скрытые снимки?

Это было бы весело. И справедливость, поворачивающая камеру. Я бы распечатала их, как он, и развесила по всей этой комнате. Займу угол, потом еще и еще. Или, возможно, я бы хотела иметь собственную комнату одержимости в его доме. Больше одной.

— Ты должна выйти за меня замуж прямо сейчас.

Его грубый голос прерывает мои маленькие мечты.

— О, правда?

Не то чтобы я не хотела, но девушка мечтает получить нормальное предложение, понимаете? Кольцо, «Я люблю тебя», и все такое.

— Ага. — Он приближается, и мой живот переворачивается от нервного возбуждения. Он большой. Намного больше меня и сильнее. Лев мог бы легко раздавить меня.

Инстинктивно я отступаю назад, и мои плечи ударяются о стену.

Лев медленно кладет одну руку на стену надо мной, затем другую. Я заблокирована, в ловушке точно так же, как была раньше.

И, честно говоря, мне это нравится.

— Ты все это видела, Николь. — Он наклоняется и прижимается лицом так близко к моей шее, что я чувствую его жар. Затем он вдыхает мой аромат, как будто это лучшее, что он когда-либо слышал. — Как я одержим тобой. Как ты центр всей моей жизни. Я встану на одно колено, куплю тебе самое большое кольцо, которое ты когда-либо видела, и скажу слова о чести и любви. Но ты уже знаешь, что я убивал, чтобы защитить тебя, и поставил под угрозу все — свой бизнес и союз с твоей семьей, и, возможно, начал войну с картелем Эссекса — все ради тебя.

Я не совсем думала об этом в таком ключе, но… Жар расцветает во мне с осознанием того, почему я чувствую себя в безопасности со Львом, и так было всегда. Он хотел и поставил меня на первое место.

— И заплатил пять миллионов фунтов.

Он дотрагивается указательным пальцем до моего подбородка и приподнимает его, чтобы я посмотрела ему прямо в лицо. В его серебристых глазах играет улыбка.

— Ты не сбежала, myshka, — продолжает он. — У тебя было множество возможностей вернуться к своей прежней жизни или выбрать что-то другое. Но ты этого не хочешь. Ты хочешь быть моей женой, не так ли?

— Да, — признаю я.

— Хорошая девочка.

Лев заключает меня в объятия и целует.

Я прижимаюсь к нему, наслаждаясь тем, что запускаю пальцы в его волосы — такие же мягкие, как я всегда думала, — и таю, когда он просовывает одно бедро между моих ног и полностью прижимает меня к стене. Я выгибаюсь ближе. Не знаю, буду ли когда-нибудь достаточно близка к этому мужчине.

— Я хочу тебя увидеть.

— Myshka, — бормочет он хриплым голосом, затем хватает меня за ягодицы, и из моего горла вырывается непроизвольный звук, когда он поднимает меня. — Обхвати меня ногами за талию.

Я подчиняюсь и прячу лицо у него на шее, покрывая поцелуями жилистую плоть, а он, урча, идет по дому.

— Куда мы идем? — Хотя я и так знаю ответ.

Его спальня. Вспышки возбуждения производят маленькие взрывы внутри меня.

— В нашу гостиную, — отвечает он, поворачиваясь.

Но у него проскальзывает сильный русский акцент, и мое сердце расширяется от осознания того, что это означает. Он не прячется от меня. Это Лев, честный и раскованный.

Я оглядываюсь и меня поражает потрясающе залитая светом комната. Уже так поздно, что наступает утро. Чернота ночи уступила место чистому бело-желтому цвету летнего рассвета. Солнечный свет струится в окна.

Безмятежные абстрактные голубые и зеленые картины покрывают стены, здесь есть толстые ковры, удобные белые кожаные диваны и обязательный для холостяков огромный телевизор. Но настоящая особенность заключается в том, что панорамные окна позволяют беспрепятственно любоваться рассветом снаружи, где простирается море травы, переходящее в слои летних цветов и кустарников, а затем и деревьев. Это совершенно уединенное место.

Я с трудом сглатываю.

— Я думала, ты затащишь меня в постель, — признаюсь ему в шею.

Очевидно, это мой любимый способ разговаривать со Львом.

Он хихикает и мягко ставит меня на ноги, оставляя искры, когда скользит по моему телу, прежде чем отстраниться. Мой недовольный возглас вряд ли можно назвать достойным, но, думаю, я выше этого.

— Ты хотела, чтобы я раскрыл свою личность в машине. — Он отступает назад, в бледный солнечный луч, и поправляет галстук. — Тебе нужно было знать, как я прятался в тени, выслеживая тебя. — Два отработанных взмаха, и его манжеты расстегнуты, золотые запонки падают в карман. — И я думаю, что тебе вроде как понравилось выступать, — говорит он, снимая рубашку.