Мастерство статуи захватывает дух. Есть что-то в том, как скульптор вдохнул жизнь в белый мрамор, словно видение уже было там, внутри, ожидая освобождения из каменного плена.

Это напоминает мне о маленькой статуэтке нашей богини, Ильван, которую мама хранила спрятанной в крошечном алтаре, замаскированном под шкатулку для украшений. Она учила меня молиться и говорила, что всякий раз, когда бремя жизни становится слишком тяжелым, чтобы нести его в одиночку, если я приду к Ильван и попрошу с чистыми намерениями и искренним сердцем, она ответит мне.

Однажды я забыла запереть шкатулку. Слуга нашел статуэтку во время уборки, и отец разбил её молотком. Мама ни разу не отругала меня, но её рыданий хватило в качестве наказания. Иногда я до сих пор слышу их эхо в своих снах и тихие моменты.

И здесь тихо. Болезненно тихо. Тихо так, что голоса прошлого звучат громче, чтобы заполнить пустоту, и каждый шорох кажется острее. Громче. Всплеск воды, шелест листьев, мягкий хруст гравия сзади⁠…

Рука зажимает мне рот прежде, чем я успеваю закричать. Сильные руки обхватывают меня сзади, слегка приподнимая над землей. Я вцепляюсь ногтями в предплечья, удерживающие меня, раздирая их до крови, готовая драться до последнего, когда знакомый запах бьет меня, как нож в спину.

Солнечный свет.

Теплый, золотистый свет летнего дня.

Запах, с мыслями о котором я засыпала месяцами.

Запах, который преследовал мою камеру, мои кошмары, мои отчаянные надежды.

Азраэль.

Глава 34

АЗРАЭЛЬ

Дворец.

Она в гребаном дворце.

Я застыл у окна, наблюдая сквозь кристаллическое стекло, как моя мать проводит прием в тронном зале внизу. Зрелище передо мной опровергает каждое гребаное ожидание, каждый кошмарный сценарий, мучивший меня неделями.

Козима сидит за столом моей матери, словно ей там и место; она блистает в сурхирских одеждах, которые, кажется, созданы исключительно для того, чтобы подчеркнуть ее неземную красоту. Она окружена четырьмя альфами, которые выглядят так, будто готовы разорвать любого, кто хоть неправильно дыхнет в ее сторону.

Она не в цепях.

Не под дулом пистолета.

Не пленница.

Она… смеется.

Звук не долетает до меня сквозь толстое дворцовое стекло, но я вижу это по тому, как она запрокидывает голову; серебряные волосы ловят свет, как лунные лучи. По тому, как трясутся ее плечи, когда что-то искренне веселит ее, вместо того резкого, горького смеха, с которым я знаком больше.

Что, черт возьми, происходит?

Альфы вокруг нее — это разношерстная коллекция опасностей. Там Николай Влаков. Это должен быть он. Белые волосы и кричащие круглые красные очки достаточно очевидны, судя по всем описаниям, которые я выбил на допросах из крыс пустоши по пути сюда. Самый печально известный полевой командир Внешних Пределов сидит за столом моей матери.

Затем альфа с повязкой на глазу, похожий на медведя гризли на стероидах, который предпочел бы быть где угодно, только не здесь. Златовласый красавчик сидит рядом с ним; его рука касается волос и плеч Козимы с такой фамильярностью, что у меня сводит челюсти до боли в костях.

И еще гигант с когтистой металлической рукой и в серебряной маске. Должно быть, тот самый альфа-монстр, о котором лепетали те дети на рынке. Тот, кого они называли Рыцарем. Он сидит в стороне от группы, развернувшись к Козиме, наблюдая за ней, как сторожевой пес.

Мои братья тоже здесь. Реви — это ожидаемо. Как будущий наследник престола, он редко покидает территорию дворца, но Чума — это другая история. Он выглядит удивительно непринужденно для того, кто должен разгребать последствия того пиздеца, который привел к этому собранию. Даже Реви уже наполовину набрался сурхиирского вина и громко смеется над чем-то, что только что сказал златовласый альфа.

В этом нет никакого смысла.

Я выслеживал ее целую вечность, как мне казалось, но даже когда я понял, что она направляется в Сурхииру, даже когда наша незакрепленная связь истинных тянула мою душу, как рыболовные крючки, я никогда не ожидал, что она окажется здесь.

В доме моего детства. В сурхиирских шелках, в которых она выглядит так, словно родилась в них; фиолетовые глаза сияют чем-то, чего я не видел слишком долго.

Жизнь.

Не просто выживание, не просто выносливость, а настоящая, блядь, жизнь.

Она в безопасности. Она цела. Ее не пытают в какой-то яме в пустошах и не продают тому, кто больше заплатит, и не происходит ни один из других сценариев, которые сжирали меня заживо.

Но облегчение приходит вперемешку с замешательством, граничащим с паранойей. Как она сюда попала? Почему она с этими альфами? Какую власть они имеют над ней?

Она переходила из рук в руки месяцами. Нет такого сценария, где она была бы здесь добровольно.

Бинты на моей руке зудят под власяницей. Напоминание о каждом дне, когда я не смог освободить ее. Каждый день меч, который ее отец подвесил над ее головой, остается занесенным, готовым упасть.

Меч, о котором она даже не знает.

Меч, о котором я даже не могу, блядь, ей рассказать.

Но я могу вытащить ее отсюда. Разберусь с дальнейшими шагами позже, как только она будет в безопасности и подальше от этого… чем бы, черт возьми, это ни было.

Движение внизу привлекает мое внимание. Моя мать поднимается со своей подушки с грацией, которую возраст только усилил, протягивая руку Козиме. Они уходят вместе, направляясь в сады, и мой пульс учащается.

Это возможность.

Застать Козиму одну, вытащить ее, выяснить, какого хрена происходит, как только она будет далеко отсюда.

Я двигаюсь по дворцу как призрак, используя проходы для слуг и скрытые коридоры, которые я нанес на карту в бесчисленных детских играх с братьями. От меня не ускользает ирония того, что я крадусь по собственному дому как вор, но я отказался от любых прав на это место в тот день, когда выбрал свою новую верность вместо Сурхиира.

Сады раскинулись подо мной, когда я занимаю позицию на балконе: достаточно близко, чтобы видеть, но слишком далеко, чтобы слышать, о чем они говорят. Козима и моя мать гуляют вместе, как старые подруги, под руки, склонив головы в разговоре. От этого сюрреалистичного зрелища у меня кожу покалывает от беспокойства. Два мира, которые никогда не должны были встретиться, сталкиваются в самое неподходящее время.

Лицо моей матери оживлено так, как я не видел уже много лет. Она смеется над чем-то, что говорит Козима; искренняя радость освещает ее черты.

А Козима выглядит… спокойной.

Расслабленной, даже.

Чувство вины бьет сильно. Три года. Три гребаных года с тех пор, как я видел свою мать. Три года я позволял ей думать, что я могу быть мертв, вместо того чтобы рисковать скомпрометировать свою позицию в Райнмихе. И вот Козима, мой секрет, моя единственная слабость, болтает с ней так, словно это самая естественная вещь в мире.

Я напоминаю себе, что у меня не было выбора. Никогда не было. Миссия всегда была на первом месте, должна была быть на первом месте. Но наблюдая за ними вместе, видя то, в чем я отказывал себе, в чем отказывал им обеим…

Слуга спешит к ним, кланяясь и быстро говоря. Выражение лица матери меняется на нежное раздражение, и она похлопывает Козиму по руке, прежде чем последовать за слугой обратно во дворец.

Оставляя Козиму одну.

Давая мне шанс.

Мое тело движется раньше, чем мозг успевает среагировать; годы тренировок берут свое. Я спрыгиваю с балкона, приземляясь бесшумно, как смерть, на гравийную дорожку. Она забрела глубже в сады, изучая фонтан с той напряженной сосредоточенностью, которая появляется у нее, когда что-то по-настоящему захватывает ее внимание, делая ее саму куда более пленительной, чем тот камень, что завоевал ее интерес.

Десять футов.

Пять.

Достаточно близко, чтобы уловить этот пьянящий, невероятный запах лунного света и сумеречного дождя, который преследовал каждое мгновение моего бодрствования с тех пор, как я потерял ее.