— Очень приятно, — она протянула ему руку, и Тим неловко ее пожал. Ее ладонь была сухой и немного шершавой.

— Мне нужно вас оставить, — сказала она, возвращаясь к своему монитору, — но ты тут все знаешь. Удачи.

— Спасибо.

— И что теперь? — тихо спросил Тим. Другие сотрудники не обращали на них никакого внимания, несмотря на его неуместную одежду.

— Теперь мы будем спокойно прогуливаться, пока я ищу то, ради чего мы сюда пришли. Постарайся ничего не трогать.

— А что ты ищешь?

— Пока не знаю, — рассеянно ответил Иден, направляясь к первому ряду столов. — Никогда не известно, какая идея будет хорошей, пока не наткнешься на нее.

— И что это может быть?

— Что угодно. Но идеи-вдохновения обычно небольшие. Это мелкие вещицы, несущие правильную атмосферу, продуктивное направление мыслей. Они не помогут тому, кто сам не знает, что делает, но могут творить чудеса в умелых руках.

Они медленно шли мимо лаборантов. Теперь, когда Тим начал внимательно смотреть по сторонам, он заметил, что в их работе было что-то неправильное. Казалось, они все повторяли одни и те же действия снова и снова, не добиваясь никакого результата. Тим увидел, как мужчина сосредоточенно посмотрел в микроскоп, вынул стекло, а потом вставил то же самое стекло обратно и начал рассматривать его с той же серьезной сосредоточенностью на гладком, лишенном эмоций лице. Тим остановился. Мужчина повторил действия снова и снова, безо всяких изменений. Тим перевел взгляд на девушку рядом. Она впрыскивала что-то в ряд пробирок большим шприцем. Когда она дошла до последней, то начала снова с первой, не наполняя шприц заново и не меняя набор.

Иден заметил, что Тим остановился, и вернулся к нему.

— Они ведь персонажи, да? — тихо спросил Тим, не отрываясь от девушки.

— Конечно.

— Значит, они не могут ничего изменить. Они ведь ничего не делают на самом деле?

— Это Ноосфера, Тим, — ответил Иден таким же приглушенным голосом. — Здесь ничего не происходит на самом деле.

Раз, два, три, четыре… Шприц двигался с безупречной точностью, ни разу не промахнувшись. Тим оторвал от него взгляд и последовал за Иденом, который продолжил свои поиски. Лаборатория была полна звуков, поддерживающих видимость активной деятельности, но теперь они раздражали Тима, напоминая какофонию сумасшедшего дома, а не слаженный оркестр. Щелчки, скрипы, шелест и шипение были искусственными и ненастоящими. В них не было никакого смысла.

Некоторые работники подняли головы и уставились на него.

— Осторожнее, — пробормотал Иден. — Они одержимы идеей приносить пользу. И прекрасно чувствуют твои мысли.

Тима передернуло. Он улыбнулся девушке со шприцем, надеясь, что его лицо выглядело ободряюще и дружелюбно. Девушка опустила глаза и продолжила свое бесконечное занятие. Они с Иденом молча шли дальше, и Тим изо всех сил старался ни на что не обращать внимания. Не анализировать.

— Вот оно, — вдруг с облегчением выдохнул Иден. Он остановился у следующего стола, заваленного стеклами для микроскопа и маленькими чашками Петри. Не глядя, Иден незаметно сунул одну из чашек в рукав и пошел дальше, словно ничего не произошло.

— Я думал, Ханна знает, что ты пришел за чем-то, — пробормотал Тим.

— Она знает. Но остальные — нет. А ты их уже насторожил.

Он прошел последний стол в ряду и повернул к выходу.

— Спасибо большое, — бросил Иден, проходя мимо Ханны. Она кивнула и улыбнулась, не отрывая взгляда от экрана.

— Не туда, — остановил он Тима, который уже направился было к двустворчатым дверям, через которые они вошли. — Лучше сразу вернемся в реальность.

Тим замер, разочарованный. Как бы ни было жутко в том зале, он чувствовал непреодолимое желание еще раз взглянуть на безжизненные тела. Ему казалось, что они скрывают какой-то секрет, тайну, которую еще можно раскрыть, историю, которую можно рассказать…

— Идем, — поторопил его Иден. Он выглядел обеспокоенным, и этого оказалось достаточно, чтобы сердце Тима забилось быстрее. Иден не стал бы нервничать из-за пустяка.

И как только Тим по-настоящему испугался, за двустворчатыми дверями раздался пронзительный крик.

Все сразу пришло в движение. Ханна Хансен мгновенно оторвалась от экрана и поспешила к выходу, а за ней последовали несколько лаборантов; девушка со шприцем схватила медицинский кейс со столика у стены. Они пробежали мимо застывших Идена и Тима и покинули лабораторию через двустворчатые двери.

Тим все еще смотрел в темные глаза Идена. На этот раз в них не осталось и следа от привычного спокойствия — но Тим не мог понять, что за эмоция заняла его место.

— Идем, Тим, — сказал Иден глухим голосом. — Нам нужно уходить.

И Тим был более чем готов уйти. Он был сыт по горло этой фальшивой лабораторией, и очевидная тревога Идена только добавляла к тому первобытному страху, который он чувствовал. Но через мгновение Тим услышал неожиданный звук из-за двустворчатых дверей.

Беспокойный писк множества мониторов отмерял ритм сражающихся сердец.

— Не надо, — прошептал Иден.

Но Тим уже обернулся.

Они были живы. Все тела, мимо которых Тим прошел полчаса назад, теперь дышали; кто-то лежал все так же неподвижно, и лишь грудь тихо поднималась и опускалась; кто-то судорожно дергался, кашлял или шевелил руками, опутанными проводами. Ханна Хансен и ее коллеги стояли возле женщины с пышными волосами — хотя теперь они уже не напоминали цветок, потому что женщина извивалась в агонии, корчась под идеально белыми простынями. Девушка с кейсом открыла его и достала еще один шприц с прозрачной жидкостью. Она воткнула его в одну из трубок, оплетающих темную кожу женщины, и медленно выдавила содержимое шприца. Женщина расслабилась и откинулась на спину; ее лоб покрылся потом.

Тим не мог оторвать от нее глаз.

— Персонажи, — сказал он с трудом. — Персонажи возвращаются. К прежней роли.

— Да, — бесстрастно ответил Иден.

— И какая роль у этих персонажей? — Тим услышал, как дрогнул его голос. Но ему было все равно.

— Терминальные пациенты.

— Значит, они умирают снова и снова.

— Да.

— От чего они умирают?

— От болезни.

— Это я уже понял! — огрызнулся Тим; дыхание сбилось. — От какой болезни?

— Они умирают от идеи болезни, — сказал Иден все тем же бесцветным голосом.

Тим медленно выдохнул, пытаясь успокоиться. Это не помогло.

— И ты просто приходишь сюда и хватаешь какую-то выгодную идею, пока они умирают, так? — процедил он сквозь зубы.

— Они персонажи, Тим, — сказал Иден, и в его голосе прозвучала почти что мольба. — Именно такие персонажи. Не я их придумал. И я ничего не могу с этим поделать. Никто не может.

Тим смотрел, как Ханна и ее лаборанты перешли к следующему пациенту. Темнокожая женщина тяжело дышала; глаза были закрыты.

— Я могу, — вдруг сказал Тим и двинулся к женщине.

Ханна и лаборанты мгновенно обернулись к нему; их лица были напряженными.

— Мистер Алдервуд… — начала Ханна, но Иден громко перебил ее:

— Оставьте его. — Его слова отозвались эхом от белого потолка и стерильного пола, как отголосок лавины в горах.

Тим оглянулся. Иден пристально смотрел на ассистентов; в его руке была флейта. Он казался выше, и его темные глаза угрожающе блестели. Ханна и лаборанты молча отвернулись к следующему пациенту.

Тим подошел к кровати женщины и неловко остановился. Ему казалось, что нужно сесть, чтобы ей не приходилось настороженно смотреть на него снизу вверх, но поблизости не было ни одного стула. Сзади раздался легкий шорох; Тим обернулся. Иден пододвинул к нему одно из лабораторных кресел. Тим молча забрал его и сел.

— Привет, — начал он неуверенно.

— Привет, — хрипло ответила женщина. — Вы тоже врач? — спросила она с призрачной надеждой в голосе.

Тим сглотнул. Его план вдруг показался ему глупым.

— Нет, — честно сказал он. — Я здесь, потому что мне нужно, чтобы вы рассказали мне свою историю.