Я ожидала, что незнакомец обдумает мои слова или начнёт защищать своего хозяина, но он вместо этого расхохотался. Да что вообще происходит⁈ Разве я сказала что-то смешное? Да и вся ситуация явно не располагала к веселью. Я с недоумением уставилась на незнакомца.

— А ты хитра, — сказал он, — собралась до последнего цепляться за жизнь? Похвально! Твой возлюбленный тоже оказался стойким парнем.

У меня возникло чувство, словно желудок наполняется ледяной водой. К горлу подкатила тошнота, а сердце испуганно застучало в груди.

— Элиот, — прошептала я, — что вы с ним сделали?

— Ничего не поправимого, — сказал незнакомец и прибавил, — но это пока. Сначала нужно разобраться с главной проблемой, а уже потом можно избавиться и от «страховки».

Ужас в моей душе переродился в гнев.

— Чудовище! — закричала я, — твой хозяин ради короны пытался убить ребёнка, а ты вместо того, чтобы сообщить об этом, решил стать убийцей!

Незнакомец хмыкнул, но тут же умолк. Что-то в моих словах его насторожило.

— Почему ты говоришь «пытался»? — спросил он и шагнул в сторону, заглянув мне за спину, где по-прежнему спал кронпринц, — кто это с тобой? Очередной помощничек?

Я молчала. Нельзя было позволить ему узнать правду. Поэтому я тоже сдвинулась чуть в сторону, закрывая незнакомцу обзор на кронпринца.

— Не ваше дело, — отрезала я, — он здесь ни при чём и ничего не знает.

— Ну, конечно! Так, я и поверил, — фыркнул незнакомец, — в любом случае лишние свидетели мне не нужны. Не знаю, что не так с этим парнем, но я не намерен оставлять его в живых, как и тебя.

Я увидела, как ладони незнакомца начали искриться от магии. Он готовился к атаке!

Я быстро произнесла защитное заклинание, которому меня когда-то научил Элиот. Передо мной тут же возник мерцающий щит.

— И вот этим ты собралась меня остановить? — насмешливо спросил незнакомец, а в следующий миг метнул в меня разряд молнии.

Слабенький заслон испарился на глазах. Я осталась беззащитна. Незнакомец воспользовался этим и послал ещё один разряд. Каким-то чудом мне удалось увернуться. Молния проскочила мимо и ударила в маленький дуб, который тут же вспыхнул.

— Ловкая мерзавка! — процедил незнакомец.

Я попыталась снова сотворить магический щит, но противник мгновенно уничтожил незаконченное заклинание в моих руках. Разряд молнии обжог ладони, и я вскрикнула от боли. Из глаз полились слёзы, а незнакомец явно веселился. Я услышала злорадный смех, а затем пространство вновь озарила вспышка. Я отскочила в сторону, и разряд угодил в колодец, выбив один из нижних камней. Потеряв опору, остальные стали падать на землю. К счастью, кронпринца они не задели, но если так пойдёт дальше, он точно пострадает. Нужно было увести битву в сторону. Раз уже мне всё равно суждено погибнуть, я должна спасти хотя бы кронпринца.

Не дожидаясь, пока незнакомец пошлёт в меня очередную молнию, я бросилась на него, занеся кулак для удара. Незнакомец, очевидно, не ожидал, что я осмелюсь атаковать, поэтому растерялся, и мне удалось попасть ему точно в правую скулу. Костяшки пальцев неприятно заныли. Незнакомец пошатнулся, но сумел устоять на ногах. Я снова замахнулась, но на этот раз он перехватил мою руку и заломил. Раздался неприятный хруст и в глазах потемнело от боли. Дыхание сбилось, я потеряла ориентацию в пространстве, чувствуя, словно рука объята пламенем.

— Неплохой трюк, — процедил незнакомец над ухом, — тебе удалось меня достать. Впечатляет. Признаться, я тебя недооценил, думал, бросишься наутёк, как и остальные. Но теперь с играми покончено. Я и так потратил слишком много драгоценного времени.

В отчаянной попытке я постаралась вырваться, но не смогла. Незнакомец толкнул меня, повалив на землю, а его руки сдавили мне горло. Я брыкалась из последних сил, била и царапала его, но незнакомец даже не думал ослаблять хватку.

Похоже, это конец.

Лёгкие горели, перед глазами стояла пелена из слёз, сознание возвращалось короткими вспышками. Я перестала что-либо соображать и уже не могла защищаться. Искорки жизни гасли в моих глазах.

Элиот, прости меня за всё! В последние мгновения жизни моё сердце стремилось к нему. Как жаль, что нам уже не суждено увидеться, ведь мне ещё столько хотелось ему сказать!

Эта мысль задержалась в сознании на некоторое время и начала медленно растворяться в пустоте вместе с образами мамы, папы, Дианы и бабушки. Я почувствовала, как смерть принимает меня в свои ледяные объятия.

— Джесс!

Моё имя прозвучало словно издалека. Будто бы я уже покинула этот мир, а он с сожалением пытался меня удержать. Надо мной нависла какая-то тень, а в следующий миг вдруг стало так легко и свободно.

Наверное, это и есть смерть, подумала я и хотела закрыть глаза, когда снова услышала своё имя.

— Джесс!

Кто-то настойчиво меня звал.

В следующий миг я почувствовала, как чьи-то тёплые руки коснулись моего лица. Затем женский голос произнёс заклинание. Лёгкие наполнились воздухом, и я закашлялась, а когда распахнула глаза, увидела над собой взволнованные лица Мирабель и бабушки Элиота.

— Джесс! Слава богам, ты жива! — наперебой закричали они.

Рядом зазвучал знакомый мужской голос.

— Я разберусь с этим мерзавцем!

— Пока рано. — Вмешался другой мужчина. — Не беспокойтесь, я прослежу, чтобы преступник получил по заслугам.

Я часто заморгала, чтобы убрать слёзную пелену, а затем с трудом села. Мирабель и бабушка Элиота помогли мне. Я растерянно огляделась и увидела стоявших за их спинами мистера Маккартура, жениха Мирабель королевского юриста Ричарда Миллера, и мистера Томаса. А чуть в стороне сидел средних размеров дракон, державший за шиворот незнакомца.

— Но откуда… как вы здесь оказались? — спросила я.

Голос был хриплым и постоянно срывался.

— Я очень за тебя переживала! — тут же воскликнула Мирабель, — вся эта ситуация с твоим арестом с самого начала казалась мне ошибкой. А тут ты ещё и решила в одиночестве отправиться в Синий лес! В общем, я не выдержала и всё рассказала Ричарду. — Мирабель виновато опустила взгляд. — А он захотел поговорить с тобой лично. Мы воспользовались порталом и переместились к границе леса, а там…

— Встретили нас, — закончила за неё бабушка Элиота, — поначалу мы послушались тебя и поехали в город, но ещё на полпути увидели проезжавший мимо экипаж с лесничим. Это показалось Брюсу странным, ведь ты говорила, что приехала сюда именно ради встречи с мистером Томасом. Поэтому мы решили вернуться.

Я медленно кивнула. Вроде бы всё прояснилось. Близкие просто за меня переживали, поэтому не выдержали и отправились следом. Оставался только один вопрос.

— Но как вы меня нашли? — Голос сорвался. Я кашлянула и продолжила. — Я ведь ушла довольно далеко от хижины мистера Томаса.

— Мы увидели столб дыма над деревьями. Он и послужил нам ориентиром, — ответил Ричард Миллер и кивнул на обгоревший дуб, который уже успели потушить.

— Понятно, — проговорила я и закрыла лицо руками.

Если бы близкие послушали меня и не стали вмешиваться, если бы заклинание незнакомца не угодило в дерево и не подожгло его, я была бы уже мертва.

— Спасибо, — сказала я, сквозь ладони и лишь через несколько мгновений отняла руки от лица, чтобы окинуть благодарным взглядом своих спасителей. Мне хотелось плакать, но слёзы словно закончились. Я смогла лишь жалобно шмыгнуть носом, но и этого хватило, чтобы Мирабель и бабушка Элиота меня обняли.

— Не плачь, Джесс! Всё закончилось! Теперь ты в безопасности. — Утешали они.

Я позволила себе улыбнуться, а затем посмотрела на дракона, который по-прежнему удерживал незнакомца, не давая тому вырваться.

— А это кто? — поинтересовалась я, — где вы взяли такую зверюгу?

Услышав последнее слово, дракон недовольно засопел. Мирабель засмеялась и посмотрела на Ричарда. Тот произнёс заклинание, и на руках незнакомца защёлкнулись магические кандалы.