— Нет, — мужчина качнул головой. — Сейчас сократим путь. Проедем через поле, там есть старая дорога, и окажемся на месте. Правда, этот поселок скорее мертв, чем жив.

— В смысле? — удивленно уставилась на него.

— В прямом. Молодежь давным-давно разбежалась по городам, кто учится, кто работать. Там сейчас всего несколько жилых домов, автобус не ходит, до ближайшего магазина топать в соседнюю деревню, а если нужен банк — то это только в крупный населенный пункт. А вы зачем туда едете? Если решили прикупить домик, то не советую. Действительно, забытое всеми место, без всяких перспектив. Рано или поздно, от «Липово» ничего не останется.

— Дело у меня там, — коротко ответила я, не желая вдаваться в подробности.

— Хм, — мужчина хмыкнул и замолчал. Наверное, он понял, что к разговорам я не расположена, и до окончания нашего пути больше не задал ни одного вопроса.

Высадив меня на окраине поселка, водитель протянул визитку:

— Вот, возьмите. Я всегда на связи. Может, пригодится.

— Спасибо.

Перехватив поудобнее дамскую сумку, поплелась по сугробам, к виднеющимся вдалеке домам. Сейчас, среди бела дня, я могла как следует осмотреться. Тут действительно все выглядело заброшенным. Руины то там, то здесь бросались в глаза. Нельзя было не отметить, что снег повсюду лежал нетронутым. Казалось, что в этом месте и вовсе никто не живет. Действительно, забытый поселок, отрешенный от всего мира, по-другому и не скажешь.

Поежившись от пронизывающего ветра, невольно ускорилась. Достигнув дома моего «знакомого», которого повстречала в прошлый раз, растерянно замерла у калитки. Двор был полностью засыпан снегом, окна закрывали плотные деревянные ставни, а на дверях висел большой замок, видневшийся издалека.

Сразу стало понятно, что хозяина нет дома и явно уже не первый день.

Задумавшись, что делать, огляделась по сторонам. Заметив в соседнем дворе дым из трубы, направилась туда.

Небольшой старенький домик выглядел добротным, а очищенный от снега двор безумно порадовал.

Двери мне открыла невысокая пожилая женщина, с явным изумлением уставившаяся на меня.

— Здравствуйте, — улыбнулась, как можно доброжелательней, стараясь, заполучить чужое доверие. — А вы не подскажете, где ваш сосед? Кажется, его нет дома.

— Петр?! — послышался уточняющий вопрос.

— Наверное. У него еще собака…, такая большая. Полкан, вроде. Если я кличку не перепутала.

— Так уехал он, — старушка хмыкнула. — Решил начать новую жизнь в городе, и пса с собой прихватил. Уже пошла вторая неделя, как уехал.

— Жалко, — протянула в ответ. — А я вот приехала поговорить.

— А ты ему кто? Родственница? — в глазах старушки зажглось любопытство. — Или полюбовница?

— Не угадали, — рассмеялась в ответ. — Мы познакомились случайно. Я заплутала в лесу, а он помог мне выбраться, вызвал такси, можно сказать, спас. Приехала его поблагодарить, а заодно меня очень заинтересовала история про подземные пещеры. Мне бы пригодилась информация для курсовой.

— Так ты студентка?

В ответ кивнула. На самом деле институт я закончила пару лет назад, но старушке знать об этом было необязательно:

— Учусь. Сейчас как раз тема, легенды нашего края.

— Так и я могу тебе про пещеры рассказать. Здесь это ни для кого это не тайна, — радостно воскликнула хозяйка дома.

— Правда?! — расплылась в улыбке. — Вы бы меня очень выручили.

— Заходи, — женщина пошире распахнула дверь. — Согреешься с дороги, чайку попьем, поговорим. Гости в нашем краю редкие птицы.

— Спасибо.

Внутри небольшой домик был чистеньким. Конечно, обстановка оказалась совсем простенькой, но это и понятно. Здесь явно жили пожилые люди, которые не гнались за современными штучками.

Раздевшись в небольшом помещении, прошла в комнату. В печке приятно потрескивающие поленья, дарили невероятное тепло.

— Присаживайся, — женщина кивнула на стул у круглого стола. — Как зовут?

— Региной.

— А я Степанида Алексеевна, — послышалось в ответ.

— Приятно познакомиться.

— Так, сейчас чай пить будем, — женщина заметалась по домику, стараясь, гостеприимно меня принять. Стало неудобно, ведь я даже не подумала прихватить к чаю тортик или что-то из сладостей.

— Вам помочь? — любезно предложила, мысленно ругая себя.

— Сиди, — Степанида Алексеевна махнула рукой. — С дороги небось устала, да и замерзла.

Скоро передо мной появилась красивая фарфоровая чашка с блюдцем, вазочки с печеньем и конфетами, розетки с вареньем и медом, а еще невероятный белоснежный хлеб странной формы. Ломти были овальные и весьма большие. Разглядывая их, осознала, что хозяйка сама выпекает хлеб.

А потом Степанида Алексеевна водрузила на стол самый настоящий пузатый сверкающий самовар с небольшим носиком-краном. Увидев подобное чудо, невольно охнула:

— Он настоящий? Да?!

— А какой еще, — хмыкнула женщина, а потом присев у печки, открыла небольшую металлическую дверцу и подкинула в пламя несколько аккуратно порубленных поленьев. Тут же послышался приятный треск. Огонь моментально охватил свое «угощение». — Мой Митенька — любитель чаи погонять, поэтому без самовара никуда.

— Митенька — это муж? — уточнила я.

— Да, законный супруг. Уж более сорока лет вместе, — женщина присела рядом и наполнила чашки ароматным горячим напитком. — Дети в городе, а мы тут, на природе…

— В поселке, наверное, трудно, — искренне посочувствовала, прекрасно понимая, что двум старикам явно живется нелегко в доме без особых условий. — И дрова порубить, и снег почистить, и все сами.

— Мы уже привыкли. Вся жизнь тут прошла. А потом моего Митьку в город никакими коврижками не заманишь. Ему вот огород, лес, природу подавай и хоть тресни, — вздохнула Степанида Алексеевна. — Дети уж звали нас, звали, а потом, махнули рукой. Осознали, что бесполезно это.

— А где ваш супруг сейчас?

— Так, на охоту пошел, — женщина улыбнулась. — Опять ничего не поймает, но удовольствие от прогулки точно получит. Ладно, что мы все о нем, да о нем. Пей чай, а то остынет.

Я сделала глоток и цокнула:

— Как вкусно! Это какой-то особый сорт?

— Ааа, — хозяйка дома довольно улыбнулась. — Мой собственный рецепт. Летом специально травки собираю, сушу их, смешиваю. Они обладают целебными свойствами, любую хворь отвести могут, а аромат какой… Никакой покупной чай с ними не сравнится.

— Это точно, — не могла не согласиться я. — Очень вкусно.

— Так что ты хотела выяснить? — поинтересовалась женщина.

— Ваш сосед сказал, что в этом районе, мол, есть подземные пещеры. Это правда?

— Ну как сказать, — старушка хмыкнула. — Слухи такие давно бродят об этих местах, но так ли это… Знаешь, никто точно не скажет. Нет, ни одного человека, кто бы там побывал и все своими глазами увидел. Одни слухи и домыслы. Но существует весьма интересная легенда. Наверное, отчасти в ней что-то истина.

— Расскажете? — я вся собралась, надеясь выяснить хоть что-то.

— Ну, тогда слушай, — Степанида Алексеевна уселась поудобнее и начала свой рассказ. — Поговаривают, что когда-то в этих краях жила красавица Марфа, обладающая необычным даром. Она видела то, что другим было недоступно. Люди часто прибегали к ней за советом, умоляя заглянуть в будущее. Каждый желал получить дельный совет. Однажды гуляя по лесу, девушка наткнулась на странный лаз, который привел ее в подземную пещеру. Но она оказалась непростой. Это место находилось на перепутье двух миров и являлось в своем роде дверью. Марфа начала общаться с иномирцами, подружилась с ними. В благодарность за теплое отношение они поделились с ней тайными знаниями, которые очень быстро принесли удачу и богатство. Слухи моментально расползлись по округе, и нашлись те, кто позавидовал красавице. Люди задумали страшное... Проследив за девушкой, они тайно пробрались в пещеру. Марфа была убита, а эти ироды забрали нечто важное. В ту же ночь начался сильнейший ливень с ветром, и не было непогоде ни конца, ни края. Реки переполнились, произошел невероятный потоп. Ближайшие несколько деревень были полностью уничтожены. Те, кто убил девушку, тоже погибли, а тайная пещера исчезла. Поговаривают, что время от времени она появляется то тут, то там, кто-то вообще считает, что их множество… Вот такая сказка.