Я не говорю, что мои Копьё или Энергетический Воин плохи. Вовсе нет. Но они меркнут, стоит поставить их рядом с Боро.

К тому же даже там, на вершине, есть свои ступени. Кто-то сильнее, кто-то слабее. У кого-то — свои законы.

Слишком сложно. Но одно я знал точно: «Переплетение» с Боро — самый важный шаг, который мне нужно сделать.

К чему это приведёт?

Сам толком не понимал. Если бы меня не загнали в угол, не прижали к стенке, я бы, наверное, никогда не решился. Ведь речь не только о силе, но и о смертельной опасности.

Кажется, Боро думал о том же. Его голос прозвучал тревожно:

— Лёша, не думаю, что твоё тело выдержит. Ты просто сгоришь!

Я лишь усмехнулся:

— Не бесись. Подготовлюсь.

— Правда?

— Да. Потрачу запасы Звёздных плодов, повышу характеристики и навыки.

Я объяснил ему свой план. Может, нынешнее тело и не готово, но у меня были ресурсы, чтобы его «подправить». Услышав детали, гриб наконец сдался.

— Хорошо. Идём. Она ждёт тебя.

Под словом «Она» Боро, разумеется, имел в виду Материнскую Грибницу.

Хоть я и обсуждал «Переплетение» с Боро, слияние с его маленьким телом было бессмысленным. Какую силу может дать крошечный гриб?

Чтобы ощутить истинную мощь Высшей Иерархии, нужно идти к источнику. Боро здесь выступал лишь представителем, и его согласие было равносильно разрешению самой Грибницы.

Нам предстояло отправиться в Муравейник — владения Королевы Муравьёв Мары. К счастью, с перемещением проблем не было: там всегда действовала «Точка входа», поскольку Боро часто навещал своё основное тело.

— Подойди ближе.

— Я пойду с вами!

Фиора тоже шагнула ко мне. Я не был против. Несмотря на дружбу с Боро, она никогда не видела основную Грибницу вживую, и ей было любопытно

Как можно отказать девушке с такими горящими глазами?

— Хорошо.

Я взял её за руку, а другой подхватил с земли Боро. Перед активацией навыка решил предупредить:

— Слушай внимательно. Не бойся, не делай резких движений и ни на шаг не отходи от меня. Поняла?

— Поняла! — кивнула она. — А зачем?

— Сама увидишь.

Больше я ничего не сказал. Сконцентрировавшись на навыке «Ферма», нащупал точку в пространстве.

ВЖУХ!

Мир моргнул. В одно мгновение мы переместились из уютной пещеры в куда менее уютную.

Здесь царил влажный полумрак, воздух был спёртым и тяжёлым. Повсюду раздавался хитиновый скрежет и топот тысячи лап.

Вокруг, в темноте, копошились муравьи. Отвратительное полчище насекомых, чьи жвалы сочились какой-то склизкой жидкостью.

— Ааааа!

Фиора не выдержала и закричала. В ужасе вжалась в меня, пытаясь спрятаться за спиной. Не скажу, что получила психологическую травму, но явно была в шоке.

— Фу! Какая гадость!

— Успокойся.

— Как тут успокоиться⁈

— Они не кусаются.

— Правда⁈ — она выглянула из-за плеча, с сомнением глядя на монстров.

Боро заверил её:

— Они мои друзья, Фиора! Конечно, они не причинят тебе вреда.

Впрочем, наше внимание быстро переключилось с муравьёв на истинного хозяина — Грибницу.

Она была колоссальной. Мицелий покрывал всё: стены, потолок, пол пещеры.

Конечно, это лишь верхний слой. Грибница уходила на метры вглубь породы, а реальная сеть корней растянулась на сотни километров.

Особенно теперь, когда Боро «познал мир» и перестал бояться — его власть в виде тончайших нитей пронизывала тысячи километров вокруг.

Мы с Боро начали обсуждать план действий. Задача была деликатной: забрать большую часть силы, но не убить Грибницу.

Если выкачать её полностью, пострадает не только она сама, но и вся экосистема муравьёв, зависящая от неё. Боро не мог этого допустить.

Звучит безумно — «поделить растение». Только нельзя судить о нём с человеческой точки зрения.

Если отрезать человеку половину тела — это трагедия. Для грибницы потеря части массы — лишь повод для обновления.

Боро указал на сплетение корней в углу пещеры:

— Вот тут будет идеальное место.

— Хорошо.

Подготовка к «Переплетению» началась.

Я прекрасно понимал: права на ошибку нет. Поэтому первым делом начал «раздеваться».

Методично извлекал из тела растения Особого ранга. Одно за другим.

Атакующие, защитные, вспомогательные — всего почти сотня. Клоны тут же забирали их, бережно укладывали в коробочки и перемещали на ферму.

Оставил лишь самый минимум. Только то, что укрепляет кости и мышцы, а также отвечает за регенерацию.

Всё, что могло помешать слиянию или конфликтовать с энергией Боро, было удалено.

Но оставалась другая проблема — мои собственные характеристики.

Я бы ни за что не решился на слияние с высшим существом с нынешними статами. К счастью, у меня были Плоды Звёздного Дерева.

Пока я был в магазине и пил чай с Боро, на ферме созрел урожай. Немного, но достаточно.

Естественно, не просто так, а ценой большого количества ядер монстров. Один из клонов поставил рядом целую коробку светящихся фруктов.

Я взял первый плод, ощущая его тяжесть в ладони.

— Что ж… Пора.

Я ел один фрукт за другим, чувствуя, как горячая волна расходится по венам.

Первым делом вложился в ключевой навык.

Дзинь!

[Навык «Переплетение» достиг 4 уровня!]

…

[Навык «Переплетение» достиг 6 уровня!]

…

[Навык «Переплетение» достиг 9 уровня!]

Затем переключился на то, что обеспечит жизнь, если что-то пойдёт не так. Энергия и регенерация.

Дзинь!

[Навык «Природное ядро» достиг 9 уровня!]

Дзинь!

[Навык «Лечение» достиг 9 уровня!]

С каждым укусом грызла совесть. Я понимал, что сжигаю запас. Каждая поглощённая сейчас «звезда» отдаляла меня от истинной цели.

Но такова жизнь.

Идеальных планов не бывает. Нужно быть гибким и адаптироваться.

Если бы меня не загнали в эту задницу, я бы никогда не потратил плоды так бездумно. Но сейчас это был не выбор, а акт отчаяния.

Правильно ли я поступаю? Время покажет.

Когда в коробке осталось меньше десяти плодов, решил повысить характеристики.

Сначала первый.

[Сила — 18; Ловкость — 16; Выносливость — 19; Интеллект — 30; Мудрость — 22]

Затем ещё девять. Пока они не стали выглядеть так:

[Сила — 27; Ловкость — 25; Выносливость — 28; Интеллект — 39; Мудрость — 31]

Не густо, но и не пусто.

Если оглянуться назад — это был, пожалуй, самый быстрый скачок силы за всё время испытания.

Самое обидное — в другом.

Я стоял перед Грибницей с прокачанными навыками и усиленным телом. И думал лишь об одном:

«А хватит ли этого?»

— Вух.

Глубоко выдохнул. Поздно было отступать — пути назад нет.

Я поднял правую руку и коснулся стены пещеры. На ощупь не просто холодный камень, а живой ковёр мицелия, пульсирующий жизнью.

— Начали.

Я активировал навык «Переплетения».

Процесс объединения запустился мгновенно. Белесая масса под ладонью пришла в движение, впитываясь в кожу, проникая в вены, устремляясь внутрь.

Обычно, когда поглощал деревья, даже крупные, моё тело справлялось легко. Я просто чувствовал, как меня «распирает» от силы — будто немного набрал вес.

Но здесь… Здесь всё пошло не так.

Массы было слишком много. Бесконечный поток энергии заполнял меня, словно океан, который пытаются зачерпнуть обычным стаканом.

От этого тело начало раздуваться. Кожа растянулась, превращая меня в гигантский воздушный шар.

— Гххх!..

Боль ударила по нервам. Каждую клетку разрывало, сжигало и перестраивало заново. Это было мучение за гранью понимания.

Я тут же активировал «Природное ядро» и «Лечение».

Тело вспыхнуло изумрудным светом. Зелёная энергия жизни вступила в схватку с белой массой мицелия.

Одна сила безжалостно рвала плоть, другая латала дыры, сшивая ткани обратно.

Разрушение и Созидание.