— Теперь я, – прошептала она, перекатываясь так, чтобы оказаться сверху.

Её руки спустились к бёдрам Зены, раздвигая их. Зена, всегда сильная, позволяла себя вести в эти моменты, её тело расслаблялось под ласками Габриэль. Пальцы барда проникли в неё, сначала один, затем два, двигаясь ритмично, находя то сладкое место внутри. Зена застонала громче, её бёдра двигались навстречу, песок скрипел под ними. Габриэль наклонилась, целуя грудь Зены, покусывая соски, пока её пальцы ускорялись, входя глубже, мокрые от соков. Ночь обволакивала их, звёзды были свидетелями их единения. В эту ночь их движения были полны любви, отточенной годами странствий. Тихие вздохи и шёпот имён тонули в шуме пустыни. Тела сплетались в едином ритме, даря утешение и забвение. Для них больше не существовало ни ядовитых скорпионов, ни зловещих голосов — только близость, которая была их самой надёжной защитой. Габриэль добавила третий палец, растягивая Зену, чувствуя, как её стенки сжимаются вокруг.

— Ты такая тесная… такая моя, – шептала она, её большой палец тёр клитор Зены кругами. Воительница выгнулась, её крик эхом разнёсся по дюнам – оргазм накрыл её волной, тело содрогнулось, соки хлынули на руку Габриэль. Она не остановилась, продолжая ласкать, продлевая удовольствие, пока Зена не затихла, дрожа в её объятиях. Когда всё стихло, они лежали, тесно прижавшись друг к другу. Теперь они лежали сплетённые, потные и удовлетворённые, дыхание выравнивалось под ритм ночи. Габриэль прижалась щекой к груди Зены, слушая биение сердца. — Я люблю тебя, – прошептала блондинка.

— И я тебя люблю, — ответила воительница с довольной улыбкой на смуглом лице.

Зена укрыла Габриэль своим плащом, прислушиваясь к её ровному дыханию.

Тьма вокруг всё ещё была полна тайн, но теперь у них были силы встретить любой рассвет.

Глава 2. Яд и шёпоты

Утро наступило рано. Оно пришло с резким, слепящим солнцем. Свет солнца упал на песчаный рельеф и вновь проявил глубокие борозды следов. Песок, ещё прохладный в тени дюн, уже начинал накаляться. Зена встала первой — привычно потянулась, проверяя мышцы, и тут же насторожилась. Следы, которые они заметили вчера, теперь выглядели иначе. Они выглядели теперь чёткими и угрожающими, местами покрываясь тонким слоем влаги, пропитанной неизвестным веществом.

— Габриэль, — негромко позвала она. — Посмотри.

Габриэль, зевая, поднялась с одеяла. Её глаза ещё были затуманены сном, но, увидев следы, она мгновенно встрепенулась.

— Что это за мокрые пятна? — прошептала Габриэль, показывая на увлажнённые участки. — Они… стали чётче. Как будто за ночь кто‑то их подправил.

Зена опустилась на колени, рассматривая узор, выложенный на песке. Она провела пальцами по бороздам. Песок под пальцами был влажным, с едва уловимым металлическим привкусом.

— Яд, — сказала она, поднося пальцы к носу. — И свежий. Возможно, следы принадлежат именно этому существу, которое зовут Стражем песков.

Габриэль нахмурилась, но вместо того чтобы поддаться тревоге, она сделала шаг ближе к Зене. Солнечный свет мягко подсвечивал золотистые пряди её волос, растрёпанных после сна.

— Страж песков с ядовитым маникюром? Прекрасно. А я-то надеялась, что сегодня нас ждёт хотя бы один спокойный завтрак без риска для жизни, — Габриэль прищурилась, глядя на суровый профиль воительницы. — Зена, ты ведь понимаешь, что “свежий яд” — это не то, что я хотела бы услышать первым делом с утра?

Зена поднялась, вытирая пальцы о кожаный наруч, и её губы тронула едва заметная усмешка. Она обернулась к подруге, и в её ледяных глазах промелькнула нежность, которую она позволяла видеть только Габриэль.

— Я могла бы сказать, что ты выглядишь чудесно в лучах утреннего солнца, но побоялась, что ты расслабишься и перестанешь следить за дорогой, — тихо проговорила Зена.

— О, так ты всё-таки заметила? — Габриэль лукаво улыбнулась и, сократив расстояние между ними, положила ладони на плечи Зены. — Знаешь, учитывая, что за нами охотится ядовитое нечто, возможно, стоит ценить каждое мгновение?

Зена не стала спорить. Она притянула Габриэль к себе, обнимая за талию, и на мгновение мир с его опасностями и монстрами перестал существовать. Их поцелуй был долгим и глубоким, со вкусом утренней прохлады и обещанием защиты. Когда они нехотя отстранились друг от друга, Габриэль выглядела гораздо бодрее.

— Ну, — выдохнула она, поправляя сумку. — Теперь я готова встретиться хоть с десятком Стражей. Но если этот Страж испортит мои новые сандалии своим ядом, я заставлю тебя лично переписывать эту историю в свитки так, чтобы он выглядел полным неудачником.

Зена коротко рассмеялась, потянувшись за мечом.

— Договорились. Идём, сказительница. Нужно выяснить, куда ведут эти мокрые дорожки, пока солнце не высушило все улики.

Через два часа пути они наконец увидели зелень. Оазис — небольшой островок жизни среди бесконечного песка: пальмы, источник, каменистая площадка, укрытая тенью.

— Слава богам, — выдохнула Габриэль, бросаясь к воде. — Я уже думала, что умру от обезвоживания раньше, чем от скорпиона.

Зена не ответила. Она внимательно осматривала территорию — следы животных, сломанные ветки, странные пятна на песке.

— Не расслабляйся, — предупредила она. — Оазисы часто бывают ловушками.

— Ты всегда видишь худшее, — буркнула Габриэль, умываясь. — А я вижу воду, тень и шанс выжить.

— И то, и другое может убить, — холодно ответила Зена.

Они устроили привал. Арго, почувствовав воду, подошла к источнику и начала пить. Габриэль села рядом, достала свиток и перо — хотела записать свои мысли, но вдруг замерла. Крохотный скорпион длиной около дюйма прыгнул ей на руку, моментально впиваясь жалом. Габриэль вскрикнула.

— Ой! Что это? — она посмотрела на свою руку. Блондинка закачалась, хватаясь за плечо, кожа которой начала темнеть. — Он меня ужалил…

Из места укуса, на предплечье, чуть выше запястья, виднелся маленький красный след — будто укол булавкой, проступили чёрные линии, распространявшиеся вверх по коже. Рядом с ним уже темнел чёрный ободок.

— Зена! — голос Габриэль дрогнул. — Меня… меня укусил скорпион.

Зена оказалась рядом мгновенно. Она перехватила руку Габриэль, её пальцы стальным кольцом сжали предплечье девушки, чтобы замедлить распространение яда. Глаза воительницы, обычно холодные и проницательные, на секунду вспыхнули первобытным страхом, который она тут же подавила.

— Не двигайся, — приказала Зена. Голос её был низким и резким, но в нём сквозила скрытая нежность. — Дыши глубже, Габриэль. Смотри на меня.

Габриэль с трудом сфокусировала взгляд на лице подруги. Боль была острой, пульсирующей, она быстро поднималась выше по руке, превращаясь в ледяное онемение.

Обеспокоенная видом чёрной крови, просачивающейся вдоль руки подруги, Габриэль попыталась говорить твёрдым голосом:

— Зена, я чувствую себя странно… — выдохнула она, бледнея. — Кажется, этот малыш… был серьёзнее, чем выглядел. Всё кружится, звуки стали громче.

Воительница осмотрела рану, нахмурилась.

— Мелкий скорпион. “Разведчик”. По-другому пустынный хоррид, — почти прошептала Зена, быстро доставая кинжал и разводя небольшой костёр из сухих веток. — Мал, но смертоносен. Его яд заставляет сердце биться медленнее, пока оно не остановится. Но я не позволю этому случиться. Слышишь? Никогда.

— Разведчик? Пустынный хоррид? — Габриэль попыталась рассмеяться, но смех вышел нервным. — То есть за нами следят?

— Да. И скоро придут основные силы. — Брюнетка прижала Габриэль к себе, усаживая её спиной к стволу пальмы. Одной рукой Зена придерживала её за затылок, заставляя смотреть прямо в свои синие глаза. — Послушай, — Зена коснулась лбом лба Габриэль, и её голос стал мягче, интимнее. — Ты — самое упрямое существо, которое я встречала. Ты выживала в битвах с богами и армиями. Ты не позволишь какому-то насекомому забрать тебя у меня. Поняла?

— Я постараюсь, — слабо улыбнулась Габриэль, её веки начали тяжелеть. — Но если… если я не… пообещай, что допишешь ту историю о нас…