— Уверен в этом? — он прищурил глаза, и этим жестом напомнил мне Кая. Тот делал это точно так же.

— Я понимаю, что у нас с вами заключён договор, и ни в коем случае не собираюсь бросать Академию. Но если отец… — я замолчал, подыскивая подходящие слова.

— Если Стедд вынудит меня, у меня не будет выбора?

— Я не…

Положение вещей примерно таким и было, но прозвучало это как-то излишне грубо.

— А сам бы ты хотел? Если забыть о нас с твоим отцом, если бы выбор был полностью за тобой, ты бы хотел продолжать здесь учиться?

— Да, — я с надеждой посмотрел на лорда Ниро. Ведь в его силах устроить, чтобы так и было?

— Хорошо, — он усмехнулся, — тогда я разберусь со Стеддом. Поскольку у нас с тобой заключён договор, он не сможет ничего с этим поделать. Что до возвращения в твою семью, лучше всего это будет сделать на том же королевском приёме, на котором я приму Кайрина. Что думаешь?

Кажется, я смогу получить желаемое. Как-то не верилось, что он согласился так просто, опять не потребовав от меня чего-то взамен.

— Меня устраивает.

— Тогда до встречи в королевском замке, Корн. Я пришлю Мао, чтобы он сообщил тебе точную дату и подробности.

— Благодарю, лорд Ниро, — я церемонно поклонился.

— Всегда пожалуйста, Корн, — улыбнулся шире директор.

Почему мне постоянно казалось, будто этот лис что-то замышляет? Он слишком многим помог мне, чтобы это было без причины…

Я вздохнул.

С другой стороны, он же не его младший сын, что искажает истину всеми возможными и невозможными способами при любом подвернувшемся случае. Лорд Ниро надёжный и уважаемый маг, как в научных кругах, так и среди королевского двора. Так почему я его постоянно подозреваю? Неужели, это из-за детских воспоминаний, когда мне день за днём вбивали в голову, что Ниро — зло?

До приёма мне нужно было многое успеть, и лучше было начинать прямо сейчас.

Я откланялся и вышел.

Спускаясь по лестнице на первый этаж я задумался и почти столкнулся с девушкой.

Та подняла взгляд карих глаз и улыбнулась мне:

— Корн!

Разве это не девушка Кайрина?

Илиария. Она нам помогала с недавним расследованием по делу нападения на студентов. К сожалению, мы так и не смогли выяснить, кто за этим стоял.

У Илиарии был средний рост, великолепная для её возраста фигура и в целом весьма привлекательная внешность, отличительной чертой были пышные кудрявые волосы цвета шоколада. А вот характер её был… странным. Так же как и магия, которую я в ней смутно ощущал.

Она вошла в первую дюжину, но не сразу, что тоже было странным. Конечно, встречались чудаки, не заинтересованные в том, чтобы стать элитой Академии, но всё же попадались они очень и очень редко.

Я хорошо чувствовал её магию огня. Она была вполне достаточной для вступления в дюжину: желай она вступить в неё раньше, ей бы это не составило труда. Но сделала она это лишь после того, как стала встречаться с Кайрином. Ну, хотя бы её интерес к Каю был очевиден.

Я кивнул ей. Она полезла за пазуху и вытащила бумажный пакет, от которого исходил приятный аромат выпечки. Я приподнял брови.

— Слышала, ты любишь такое, — смущённо протянула она его мне.

Я замер в нерешительности. Нормально ли принимать сладости, которые приготовила девушка друга… Не понимаю. Зачем она вообще ставит меня в неловкое положение? Выглядит неоднозначно. Хотя, кажется, Кай говорил, что она всю их дюжину вкусностями откармливает. Так что в её случае это только жест доброжелательности.

Илиария качнула головой, глядя на меня таким взглядом, будто не понимала, почему я колебался.

Пахло очень вкусно, а я уже проголодался… и я очень любил сладкое. Да и портить с ней отношения мне не хотелось. Ладно…

Я принял пакет и буркнул, проходя мимо неё:

— Спасибо.

— Пожалуйста, — радостно крикнула она мне вслед.

У меня мурашки поползли по затылку. Зачем же так шуметь?

Выйдя из Чёрного дворца, где мы в основном и учились, на улицу, я взглянул в голубое небо и, медленно зашагав по дорожке в парк, засунул руку в пакет, после чего схватил ещё тёплую печеньку и отправил в её рот.

Готовила Илиария отменно. Сладкий вкус прокатился по языку и перешёл в кислинку. Малиновая начинка.

Демоны, откуда она знает, что больше всего я люблю малину? Уверен, что её парень не мог ей об этом рассказать. Он сам не знает. Потому что даже такой прохиндей, как он, не заморачивается такими мелочами!

Нахмурившись, я побарабанил пальцами по бедру.

Это её поведение… Разве оно не походит на то, что делает Кайрин, когда пытается втереться к кому-то в доверие? Нет, он, конечно, слава Рэе, сладостей не выпекал, но…

Я брезгливо взглянул на выпечку в моей руке. После чего пакет вспыхнул и сгорел.

Да уж, два сапога пара. Как же хорошо, что этой Илиарии нравлюсь не я.

Стряхнув пепел с руки, я отправился готовиться к встрече с отцом. У меня были поводы для переживаний поважней, чем какие-то там странные девицы, что имели ко мне весьма косвенное отношение. Она девушка Кайрина. Пусть он с ней сам и разбирается.

— За тебя просил наш капитан, поэтому я не мог отказаться. Но несмотря на преувеличенные слухи, ходящие по Академии, ты совсем не выглядишь тем, кто сможет выдержать то, о чём просишь, — на меня, с изрядной долей скепсиса во взгляде, смотрел высокий, худощавый парень с короткими тёмно-серыми волосами и густыми чёрными бровями.

Это был один из подопечных Мао, член пятой чёрной дюжины, Рой. От него мне нужен был его дэв — магический дух, которого может призвать лишь полностью освоивший стихию маг. Но для этого было мало стать одним из лучших в управлении магией, пришлось бы ещё найти подход к потустороннему существу, у которого неизвестно что творилось в голове. В книгах характеры у дэвов описывались как вредные, привередливые и строптивые. Это не говоря про то, что просто повстречать их — уже было удачей!

Вот и получалось, что дэвов в Академии имели лишь счастливчики. У меня до сих пор ни одного так и не было, хотя я уже полностью овладел огнём и водой, даже освоил покровы, являющиеся показателем высшего мастерства. В моём случае сложность была в противоположных стихиях. Если с их первичной активацией мне помог директор, то с духами должен был справиться я сам. А дэвы огня и воды не слишком-то ладили друг с другом. В этом и была моя главная проблема.

Я вздохнул — задумался о грустном. Впрочем, сейчас моя сила точно не та, которую мог бы недооценивать обычный член пятой дюжины.

Криво улыбнувшись, я спросил его:

— Хочешь меня проверить?

— Не откажусь, — сузил глаза Рой. — Всё же ты предлагаешь мне оставить тебе моего дэва. А если он тебя загрызёт? Как мне потом оправдываться перед капитаном и директором?

— Тогда не жалуйся, если проиграешь, — усмехнулся я, и в моих руках вспыхнуло пламя.

Мы были на арене, одной из многих тренировочных зон. Здесь нам никто не помешает сражаться.

Рой отбежал назад, после чего вокруг него закружились три водные печати.

Вообще-то, с моим контролем, я бы мог просто не дать ему их активировать, в конце концов, с водой я управлялся чуть ли не лучше, чем с огнём. Но боюсь после этого, самооценка пятикурсника опустилась бы настолько, что когда он бы выпустился, из него вышел отвратительный, неуверенный в своих силах, королевский маг. Не стоит мне так портить будущие кадры Аталии. Поэтому придётся идти долгим путём.

Первая печать активировалась, и под моими ногами появился гейзер. Прекрасно чувствуя водную стихию, я за мгновение до этого сделал шаг в сторону.

Чтобы было хоть немного интересно, я решил использовать в этом бою лишь огонь. Так мы будем с Роем примерно на равных.

Вторая печать выпустила в меня три водяных копья. Они были большими и летели довольно быстро. Я швырнул в них ускоренный огненный шар и взорвал его, как только он соприкоснулся с водой. Горячие брызги полетели во все стороны. Рой защитился от них щитом, а я стоял слишком далеко, чтобы они причинили мне вред.