Посмотрела на него в упор.

Питс на этот раз не стал прятать глаза, как он всегда делал. Напротив, так же смело ответил на мой взгляд, и я почему-то почувствовала себя не в своей тарелке. От обычно невзрачного мужчины повеяло смутной опасностью. И Аспида это тоже ощутила. Вон как туго сжалась на моем предплечье, как будто приготовившись к чему-то нехорошему.

Естественно, первой не выдержала я и трусливо уставилась в свою тарелку, не имея ни малейшего желания продолжать этот поединок взглядами.

Но Питс явно не желал оставлять меня в покое. Хоть я и опустила голову, но все равно чувствовала, что он продолжает смотреть на меня. Аж в затылке противно заныло.

– А напомни мне, пожалуйста, на каком ты факультете? – вежливо поинтересовался он.

«А вам-то какое дело?»

Я едва успела прикусить язык, не позволив сорваться с нему грубому вопросу.

Пожалуй, я и без того сегодня чрезмерно надерзила.

– Габи учится на ведьминском факультете, – за меня ответил отец.

И в его голосе – о чудо! – внезапно послышалась неприкрытая гордость.

Надо же. Ни разу до сего вечера родители не показывали, что одобряют мой выбор. Тем более отец. Он всегда был… М-м… Как будто в стороне. И внезапно оказалось, что он точно знает, где я учусь.

Я покосилась на него. Отец ответил мне теплой улыбкой. Но в его серых глазах плескалась тревога. Та самая тревога, которая словно выедала меня изнутри.

Расписка. Семейство Дуггеров в любой момент могут обнародовать ее. И тогда…

Демоны, не хочется даже думать!

Короткий кашель, и Питс медленно кивнул, будто обдумывая каждое слово.

– Ведьминский факультет… – протянул он, и в его голосе прозвучала какая-то странная нотка – не то одобрения, не то опаски. – Очень редкий выбор в наши дни. Особенно для девушки из хорошей семьи.

– Вроде бы, обучение на нем платное, – буркнула Магда. – И весьма дорогое.

Она притянула к себе ближе бокал с горячим виноградным соком, одним глотком ополовинила его и сухо закашлялась от избытка специй в напитке, всем своим видом демонстрируя крайнее неодобрение.

– Габи поступила на бесплатное обучение, – воспользовавшись вынужденной паузой, поторопилась сказать матушка. – Это… Это было великой честью для нас.

– Бесплатное обучение? – с язвительной усмешкой уточнил Питс. – Поразительно. Если честно, я считал, что подобного на этом факультете просто не бывает. По определению, так сказать.

– И вы ошибались, – буркнула я, по-прежнему не поднимая на него глаз. – Как видите, еще как бывает.

– Как понимаю, из всего факультета только для тебя сделали такое исключение.

На этот раз в тоне Питса не прозвучало ни намека на вопрос, лишь едкая насмешка.

В висках заныло сильнее, а щеки предательски потеплели, как будто меня уличили в чем-то очень недостойном и постыдном.

– Нет, вы неправильно понимаете.

Собственный голос прозвучал на редкость визгливо и неприятно, но я нашла в себе силы поднять голову и взглянуть на Питса.

Тот выразительно изогнул бровь, молчаливо предлагая мне пояснить эти слова.

– На моем курсе еще есть Саманта, – проговорила я. – Она моя подруга. И тоже не платит за обучение. Она вообще сирота и несколько лет провела в приюте.

– Саманта, стало быть.

Питс улыбнулся. В его блеклых рыбьих глазах при этом загорелся какой-то загадочный жадный блеск.

На редкость неприятный тип! Впрочем, у них все семейство такое.

– Ладно, хватит об учебе! – в очередной раз сделала попытку перевести разговор на менее опасную тему матушка. – Давайте лучше о чем-нибудь более приятном поболтаем.

– Давайте, – с готовностью согласилась Магда.

Она потянулась и щедрой рукой подлила себе еще виноградного сока, успев за столько короткое время осушить первый бокал до дна.

Ого, а раскраснелась-то как! Интересно, матушка, случаем, не перебродивший сок на стол поставила? Очень на то похоже.

Магда тем временем отпила еще и посмотрела на меня с откровенным злорадством.

Так. Ну что еще ей от меня надо? Сдается, какую-то новую подлость придумала.

И я не ошиблась.

– Самое приятное в жизни любой девушки – это, конечно же, свадьба! – возвестила Магда.

– Магда! – возмутился мой отец. – Ну не начинай, пожалуйста. Мы, вроде бы, договорились, что сперва Габриэлле необходимо получить образование.

– Мы договорились? – фальшиво изумилась Магда. – Отнюдь. Я сразу сказала, что Габи больше нечего делать в академии.

Ух, все-таки завела старую песню. Аж зубы заныли от ее противного командного тона.

– Магда, давай отложим это обсуждение! – взмолилась на этот раз матушка. – Праздник ведь! Надо шутить, веселиться и радоваться тому, что год благополучно миновал, не принеся нам никаких потерь…

– Вот! – перебила ее Магда и назидательно вздела указательный палец. – Вот именно, моя дорогая Матисса. Ты сама сказала, что надо радоваться и думать о счастливых событиях, которые ждут впереди. Свадьбу наших детей точно не стоит откладывать в долгий ящик. Ладно уж, пусть первый курс Габриэлла завершит. Как раз за эти несколько месяцев подготовимся к торжеству. Не хочется ведь лицом в грязь ударить перед нашими многочисленными родственниками и друзьями. Да что там – всю округу на свадьбу позовем!

О небо! Как же мне не нравится слышать все эти речи. А самое противное в том, что ничего поперек не скажешь. Мысль о проклятой расписке останавливает от любых возражений.

– Магда… – Матушка выдавила из себя измученную улыбку, предприняв новую попытку остановить этот нескончаемый словесный поток из уст подруги. – Ну пожалуйста…

– В канун Нового года принято не только вспоминать прошлое, но и строить планы на будущее, – провозгласила Магда, пропустив мимо ушей очередную просьбу замолчать.

Неожиданно встала, резко отодвинув стул. А самое главное – потянула за собой и Ларса, заставив его тем самым тоже подняться на ноги.

Парень подчинился без особой охоты. Он как раз запихнул в рот огромный кусок запеченной домашней буженины в остром томатном соусе, и прямо рукавом парадной рубашки вытер жирные губы. Вопросительно глянул на мать, явно не понимая, почему его отвлекли от процесса уничтожения пирогов и прочих праздничных яств.

– Ты чего? – пробурчал невнятно, продолжая пережевывать мясо.

– Помнишь, о чем мы с тобой дома говорили? – строго спросила его Магда.

Ларс озадаченно сдвинул брови. На его лице отобразилась напряженнейшая умственная работа.

«Ой-ой-ой, – испуганно протянула Аспида. – А я, кажется, знаю, что сейчас произойдет».

Да? И что же? В любом случае, по-моему, хуже ситуация уже стать точно не может.

Но я ошибалась. В следующее мгновение Магда устала ждать, когда ее сынок наконец-то вспомнит, о чем они там болтали дома, и решила продолжить сама.

– Габриэлла! – воскликнула она. – Ларс хочет предложить тебе свою руку и сердце.

Обалдеть! Это она о помолвке, что ли, заговорила?

– Ах да! – оживился Ларс. – Точно. Вот что у меня есть!

И залез себе в карман. Пошарился там, после чего вытянул руку обратно и с нескрываемой гордостью ткнул в мою сторону золотое кольцо с каким-то крупным блестящим камнем.

– Вот! – проговорил, лучась от удовольствия. – Габи, это тебе. Будешь моей женой?

В гостиной после этого повисла очередная томительная пауза, наполненная звенящим ожиданием.

Я увидела, как матушка в безмолвной муке возвела глаза к потолку.

– Магда, Ларс! – почти простонала она. – Ну зачем об этом говорить именно сейчас?

– А когда еще об этом нам поговорить? – с притворным простодушием изумилась Магда. – Я считаю, это самый лучший момент для заключения помолвки. Обе семьи в сборе. Стол не придется во второй раз накрывать, чтобы отпраздновать столь замечательное событие. Заодно и обсудим детали предстоящей свадьбы. Как вы прекрасно поняли, откладывать ее в долгий ящик мы не намерены. Чем раньше – тем лучше. Думаю, весна – самое подходящее время для этого. Заключать браки по традиции и принято в последний месяц перед летом.