— У меня скоро день рождения; мне исполнится двадцать шесть лет, — я запинаюсь, видя, как он медленно моргает, будто переводчик не знает, что с этим делать. — Я хочу сказать, мне будет двадцать шесть земных лет. Типа, двадцать шесть оборотов моей планеты вокруг своего солнца, — я колеблюсь, гадая, как много он знает о космических путешествиях. Он живет в космическом корабле, но у меня чувство, что он мало что знает за пределами этого леса и этой планеты. — Я с совсем другой планеты, понимаешь?

— Я в курсе, — он доедает остатки птицы в одиночку, а затем съедает огромную кость, которую я только что облизала, подхватив ее языком и проглотив целиком за один раз. Ой-ой. Мой новый парень… совсем не человек. Даже близко. Я чешу висок. — Тебя украли и привезли сюда, чтобы ты служила подневольной парой, — он делает паузу, глядя на меня. — Или едой.

— Да, блядь, не новость, — я вздыхаю. — Я видела вывеску, когда очнулась. Там было сказано: «Люди… питомцы, мясо или партнеры», — я морщу нос. Поверить не могу, что мы ведем беседу. С ним… странно легко разговаривать. — Мне просто повезло, что ты меня нашел, иначе я была бы мертва. Я плохо лажу с «авторитетами», — я делаю кавычки пальцами в воздухе, которые он наверняка не понимает. — Или «правилами». Принудительное спаривание… это было бы худшим.

Я хмурюсь, когда мысли снова улетают к Джейн. Не только к ней, но и к Аврил и медику-парню, Коннору. К Мадонне, опоссуму. Я даже позволяю себе крохотную крупицу беспокойства за глупую Табби Кэт.

Рука-крыло Абраксаса снимает переводчик с его головы и надевает на мою, кончики его пальцев щекочут мои волосы. Я вся содрогаюсь, и он ухмыляется мне. Ухмылка исчезает довольно быстро, когда он обдумывает ответ.

— Клыкастые забирают ваших самок… — он замолкает, а затем из его рта вылетает слово, которое не переводится. Это просто он, говорящий со мной так же, как он произносил те немногие английские слова раньше. — Люди, — снова пауза. И снова на его языке. — Они берут человеческих самок для размножения, — все его лицо искажается. — Они оскверняют их, — он смотрит на меня, и я с трудом сглатываю.

Все это время он мог спастись, спарившись со мной. В любой момент у него была власть и сила взять то, что ему было нужно от меня, чтобы исцелиться, и он этого не сделал. Он был готов умереть из-за железного морального кодекса. Он не хотел ту самку дракона; он хотел меня. От этого я чувствую такую вину, что хоть умирай. Что мне делать?

Я подтягиваю колени к груди и обхватываю их руками.

— Это мне повезло. Я нашел прекрасную самку.

Вот что он говорит. Черт, черт, черт. Я обнимаю ноги еще крепче, когда его хвост скользит ко мне, и его кончик обвивает мою лодыжку, успокаивающе сжимая ее.

— Но ты права. Любая самка Асписа съела бы тебя.

Я смеюсь над этим. Немного горько, но эй, я воочию убедилась, что он прав.

— Да неужели? — спрашиваю я сухо, гадая, пропадет ли сарказм при переводе или он поймет. Он снова наклоняет голову, и я понимаю, что это своего рода довольная реакция. Он делает так только тогда, когда ему приятно и любопытно.

— Что касается питомцев… я видел людей на поводках с драгоценными камнями. Тебе бы не понравилось быть питомцем, — он говорит это так, что я вздрагиваю. Там есть подтекст, в который мне не хочется вникать. А еще… вау. Он красноречив и умен. Я и понятия не имела, насколько глубок его интеллект. Мои щеки продолжают гореть от стыда.

Мы меняемся переводчиком, и его длинные пальцы касаются моих. Все мое тело просыпается, и я издаю тихий звук, который заставляет его снова ухмыльнуться. Не могу решить, это его настоящее выражение лица или что-то, что он перенял, наблюдая за мной. Я бы не удивилась, если бы это было так.

— А что это за странные, э-э, слизняки? — я жестикулирую наугад вокруг своей головы. Ему это, кажется, нравится, он пододвигается ко мне ближе. Мое тело горит от его близости, но я этого не признаю. Но черт, я снова его хочу. Я могла бы так всю ночь. — Когда я была на рынке, я видела, как эта огромная желеобразная штука проглотила одного из людей целиком.

Смена гарнитуры. Он мигает своими красивыми глазами, и я чувствую, как мои пальцы так и чешутся потрогать его рога.

— Ты можешь касаться меня, самка, — он звучит более чем забавленным. А еще, судя по всему, он читает мои мысли. Мои глаза округляются, а кожа вспыхивает розовым от смущения. — Я вижу, как ты меняешь цвет, когда тебе неловко. Как странно.

— Мне не неловко, — фыркаю я, зная, что он меня не понимает, и мне плевать. Я откидываю волосы назад, выставляя грудь на его обозрение. Мне вообще все равно. Серьезно. Я зрелая взрослая женщина. Не проблема сидеть здесь голой с его семенем между ног. Нет. — Угх, я бы убила за резинку для волос.

Я щелкаю пальцами и надеваю переводчик ему на голову.

— Жди прямо здесь.

Я чувствую его взгляд на себе, пока иду в его комнату с «сокровищницей», сразу замечая шнурок, который можно использовать. Я завязываю им волосы, а затем выхватываю шкуру из гнезда и возвращаюсь к костру, накинув ее на плечи. Если я села чуть ближе к нему, чем раньше, ну и что? Он ведь сказал, что я могу его трогать, верно?

Я забираю переводчик обратно.

— Существо-слизень, — говорит он наконец, будто обдумывал это, пока меня не было. — Я не знаю, как они сами себя называют. Мы зовем их Вредителями. Они едят всё. Они едят Асписов, — он переводит свои глаза-самоцветы с огня на мое лицо. — Я благодарен, что тебя не съели.

Это заставляет меня рассмеяться. Я прижимаю ладонь ко рту. В этот раз, когда мне нужно отдать ему переводчик, я пододвигаюсь еще ближе и надеваю его ему на голову, мои кончики пальцев задерживаются на его лице. Я прослеживаю место, где, как я знаю, находится его рот, от одной стороны головы до другой. Под его рогами есть маленькие отверстия, которые, как я полагаю, являются его ушами. Я деликатно обвожу их пальцами, и он содрогается, шипы поднимаются по всей длине его шеи и позвоночника, от макушки до самого кончика хвоста. Его чешуя тоже топорщится, немного похоже на птичьи перья.

— А кто этот чувак-мотылек? — спрашиваю я, с сожалением убирая руки на колени. — Тот, который бросил тебе вызов с какой-то речью об имперской власти, — я сглатываю странный комок в горле, это нечеткое ощущение… чего-то, что произошло, когда мы с тем мотыльком посмотрели друг на друга. Это было странно. — Когда я только прибыла на эту планету, я была с пятью другими людьми. Мотылек, он пришел и купил женщину. А потом он слизнул с нее кровь и унес ее. Я слышала, как она кричала.

Когда я забираю переводчик на этот раз, Абраксас издает фыркающий звук, от которого мой желудок завязывается узлом. Я… о мой бог, мне действительно нравится этот парень. Как? Почему? Вселенная еще никогда не была так жестока.

— Ах. Они называют себя Весталис. Мы называем их лицемерными глупцами. Они заявляют, что очистят нашу планету, прогонят монстров. Они никогда этого не делают.

Абраксас поворачивается ко мне и фыркает мне в волосы, заставляя их взметнуться вокруг головы своим теплым дыханием. Это так странно нежно, что я не знаю, как к этому относиться. Он, кажется, действительно серьезно воспринимает эту тему с парой. Если он отдал мне… если он отдал мне те спирали со своего члена, как он найдет себе другую пару? Что я наделала?

Спасла ему жизнь, вот что.

— Не волнуйся, самка. Если он попробовал ее кровь, то это потому, что она — его пара. Весталис не выбирают себе пар. Кровь поет. Она зовет их. Он не причинит ей вреда.

Он ждет, пока я верну переводчик, но я… я, блядь, лишилась дара речи. Я сдергиваю его с головы со странным, тошнотворным страхом в груди. Он бережно берет его и надевает, регулируя ободок.

— А что если… то есть ты говоришь, что чью кровь он съест, та и есть его пара? — я набрасываю еще вопросов, прежде чем мы поменяемся переводчиком. — В смысле, как это — пары? Что это вообще значит?