– Владыка, – заговорил Марагём.

Чхон Ючжон одобрительно поднял руку.

– Мы начинаем наше собрание, – продолжил страж и передал слово: – Сначала девятый старейшина доложит обо всем, что произошло за время отсутствия владыки.

Сама Ы встал.

– Да.

Поскольку Сама Ы был самым старшим из тех, кто остался в Школе, он взял на себя ответственность наблюдать за Школой Демона, пока Патриарх в отъезде. Сама Ы заранее подготовился, чтобы сообщить о текущем положении дел.

Все это можно было бы обсудить и на собрании старейшин, но Сама Ы хотел решить все насущные вопросы при главах кланов, чтобы показать, как сильна его власть, и призвать тем самым их к дисциплине.

Доклад Сама Ы потряс всех присутствующих во внутреннем дворце. Старейшина рассказал о состоянии казны Школы, прошелся по вопросам внутреннего снабжения, а затем… перешел к недавним инцидентам.

– …В результате чего в Школе Демона не осталось выживших представителей кланов Ядов и Тьмы.

По залу пронесся ропот. Слухи быстро распространялись, и люди в Школе знали о столкновении двух кланов. Но для остальных это оказалось настоящим потрясением. Не стало не только главы клана Ядов и его подчиненных – та же участь настигла клан Тьмы. К тому же в этой стычке погибла жена владыки, госпожа Му.

Лицо старейшины Му Чжинвона мгновенно похолодело.

«Моя сестра… мертва?»

Едва они зашли на территорию крепости, как Му Чжинвон понял: что-то не так. Но о том, что дома развернулась такая трагедия, он не мог и помыслить. Эмоции били через край. Будь с ними здесь глава клана Ядов Пэк О, Чжинвон закричал бы на него и потребовал объяснений. Но Пэк О умер от руки Чхон Ёуна во время шестого экзамена.

«Нет, не может быть, такого просто не может быть. Она не могла…»

Всю жизнь они были рядом. Отличаясь умом, госпожа Му могла обхитрить любого и обернуть в свою пользу все что угодно. Она никогда не проигрывала. Не было ни единого шанса, что ее план провалился и она потерпела поражение в стычке с кланом. Но Сама Ы допускал это.

В его докладе прозвучало, что кланы схлестнулись в битве, после того как дети клана Тьмы – Му Чжинюн и Чхон Муён – жестоко расправились с Пэк Чхольгу из клана Ядов в стенах Академии.

«Как такое могло…»

На теле убитого даже остались следы приема меча и длани. Единственными, кто владел этой техникой, были Му Чжинвон и Чхон Муён. Клан Ядов в отместку устроил облаву на клан Тьмы, но в результате потерял больше половины воинов. Затем на ослабший клан Ядов напал клан Тьмы, но разнообразные яды, которые приготовил для них враждующий клан, не оставили им шансов. Два клана уничтожили друг друга. Доводы звучали вполне логично, поэтому произошедшее не выглядело как инсценировка.

Му Чжинвон, преисполненный ярости, вцепился в подлокотник. Такое поведение было недопустимо в стенах большого зала, однако владыка ничего ему не сказал, ведь Чжинвон только что узнал о потере всей семьи.

«Моя сестра… Неужели она погибла из-за какой-то ловушки клана Ядов?!»

В отличие от Му Чжинвона, которым овладел гнев, владыка продолжал слушать хладнокровно. Даже когда он узнал, что его первая жена, госпожа Му, умерла, он не изменился в лице.

К тому времени, как доклад Сама Ы подошел к концу, старейшины оставшихся пяти великих кланов смотрели друг на друга то ли с ненавистью, то ли с недоверием.

Пока их не было, дети и внуки устроили беспорядки, повлекшие множество смертей, чем пошатнули хрупкий баланс и возобновили клановую вражду.

«Потрясающе…» – думал Ли Хвамён, спокойно наблюдая за всем происходящим.

Благодаря тому, что о произошедшем объявили на Верховном собрании, план Чхон Ёуна сработал, как дорожка из домино: стоило задеть одну костяшку, как следом падали все остальные.

Сама Ы подытожил:

– Согласно правилам Школы Демона и Демонической Академии, учащийся Чхон Ёун успешно справился с последним, шестым испытанием и был удостоен звания двенадцатого старейшины. Официального назначения еще не было ввиду отсутствия владыки, поэтому просим вас одобрить его и признать вступление в должность.

Взгляды всех собравшихся в большом зале устремились на Чхон Ёуна. В Школе Демона старейшины назначались только Патриархом. Но поскольку владыка был в походе, когда Ёун сдал шестой экзамен, новичку лишь выдали жетон двенадцатого старейшины, а церемонию назначения отложили.

– Возражаю! – громко закричала с места старейшина Хан Сою. Она и так была против нахождения здесь Ёуна, а теперь еще и узнала, что в стенах Демонической Академии погиб ее сын – Хан Ючжик. Ее переполнял гнев. – Мы все собрались не ради какой-то церемонии, лучше обсудить это после…

– Одобряю.

– Ха?.. – опешила Хан Сою. Продолжать не имело смысла, ведь заговорил сам Патриарх.

– Выйди вперед, Чхон Ёун, – Чхон Ючжон встал с трона и обратился к Ёуну.

Стоило ему замолчать, как Чхон Ёун поднялся, гордо прошел в центр зала и опустился перед Патриархом на одно колено, склонив голову.

– Именем двадцать третьего Патриарха Школы Небесного Демона я назначаю тебя двенадцатым старейшиной. Будь верен Школе и посвяти ей свою жизнь, – официально объявил Чхон Ючжон.

– Есть!

Когда Ёун принял присягу, Чхон Ючжон пристально посмотрел на своего сына. Мальчик, который был никем, служил игрушкой для битья, поднялся с самых низов и теперь стоял здесь, в большом зале. Чхон Ючжон ощутил нечто странное: он не знал, чего ожидать от этого ребенка.

– Теперь, когда ты стал старейшиной, я могу выслушать одну твою просьбу. Тебе есть что мне сказать? – спокойно спросил владыка.

Формальная процедура, через которую проходили все. Этот вопрос был скорее риторическим, ведь никто никогда не осмеливался ничего просить у Патриарха. Но Ёун, мгновение помедлив, поднял голову и твердо произнес:

– Да… Назначьте меня законным наследником трона.

– Что? – удивился Чхон Ючжон. От неожиданности у него даже брови взлетели на лоб.

Девятый старейшина Сама Ы, десятая старейшина Ён Мухва и одиннадцатый старейшина Хван Ы тут же подскочили со своих мест, сложили руки, опустились на одно колено и склонили головы:

– Просим вас, уважаемый владыка, одобрить нового старейшину Чхон Ёуна как наследника трона!

Остальные пять старейшин резко изменились в лицах, словно их ударили по затылку чем-то тяжелым.

– Да… Назначьте меня законным наследником трона.

Все присутствующие в большом зале были шокированы. Старейшин пяти великих кланов от такой просьбы словно молнией поразило. Мало того что Чхон Ёуна назначили старейшиной, так он имел наглость просить сделать его наследником!

«Мое терпение закончилось!»

«Вот мерзавец… С самого начала замышлял такое!»

Ёун воспользовался случаем и рискнул обратиться напрямую к владыке. Трое старейшин сразу поддержали его, преклонив колени перед Патриархом. Каждый отдавший свою табличку теперь желал, чтобы и Патриарх одобрил Ёуна.

«Как… как ему удалось убедить их?!»

«Даже госпожу Ён?! Невозможно! И Хван Ы с ним…»

Дурной славой пользовался не только девятый старейшина, но и двое других поддержавших Ёуна. Оба старейшины были известны своими необузданными характерами и тем, что никто не мог поладить с ними.

То, что выкинули эти трое, попросив владыку признать Ёуна, не укладывалось в головах старейшин. Это преступление против всех!

«Черт их дери!»

Однако старейшины были бессильны и ничего не могли возразить. Слово владыки – закон. Одно дело, если бы об этом просили на собрании старейшин, но в большом зале, где собрались лидеры всех кланов, рисковать не стоило. Необдуманный поступок мог обернуться волной осуждения.

«Вот же…»

«Ничего не поделать!»

Чхон Ёун сумел не только заполучить одобрение трех старейшин, но и обойти всех претендентов в борьбе за власть. Стоит ему сейчас получить признание Патриарха, как его официально назначат новым наследником трона. Кажется, огромной ошибкой было полагать, что Ёун всего лишь безделушка, от которой в любой момент можно избавиться.