Его коллеги даже посоветовали ему уйти: «Пахнет ужасно, лучше не задерживайся.»

Ли Юньси был в ярости и решил навести порядок. Он работал дни и ночи, перенося и сверяя каждую книгу, и, как и ожидалось, обнаружил множество ошибок.

Некоторые уезды за последние несколько лет подавали практически идентичные отчеты, без изменений в численности населения или земельной собственности. Ли Юньси, сам из бедной деревни, сразу понял, в чем дело.

Во многих местах землевладельцы тайно присваивали себе земли крестьян, несмотря на указ Сяхоу Даня о снижении налогов. Эти землевладельцы затем сдавали свои земли крестьянам в аренду, взимая арендную плату, которая была в несколько раз выше той, что устанавливало правительство.

Когда Ли Юньси вступил на государственную службу, он дал обет взять на себя самые грязные и тяжёлые работы ради блага своих соотечественников. Для того чтобы разобраться с правом собственности на землю, он ночами напролёт, не покладая рук, проверял и перепроверял данные, и, наконец, ему удалось составить новый земельный реестр для первого уезда.

Он подал реестр, но на следующий же день его вернули, требуя переделки.

Ли Юньси снова прошёлся по всем записям, добавил длинное пояснение и вновь отправил реестр на проверку, но и на этот раз его вернули.

Когда Ли Юньси работал над реестром в третий раз, к нему подошёл его начальник с натянутой улыбкой и сказал, что, видя его тяжёлый труд, он подумывает о переводе Ли Юньси на местную службу.

Ли Юньси не спал всю ночь, и в итоге решил спрятать свои настоящие результаты и подать реестр, почти идентичный прошлогоднему. На этот раз начальник остался доволен, похлопал его по плечу и сказал: «Молодец, теперь ты всё понял».

Так Ли Юньси осознал, что его коллеги все эти годы ничего не делали, потому что никто не осмеливался взяться за это дело.

Все регистрационные книги были полны ошибок. За землевладельцами стояли чиновники, а за чиновниками — родственники императора.

Если бы началась тщательная проверка, мало кто из чиновников Министерства доходов остался бы чистым. А если копнуть глубже, то дойдёшь до вдовствующей императрицы — кто сможет её расследовать? Кто осмелится?

Ли Юньси замолк, чувствуя, как гнев и бессилие сжимают его грудь.

И тут Эр Лань мягко заметила:

— Брат Ли, в работе нужно быть гибче.

Эр Лань недавно получила признание от министра доходов и быстро поднялась по служебной лестнице. Она играла ключевую роль в реализации закона о переводе налогов в зерно.

Ли Юньси, погруженный в свои мрачные мысли о будущем страны, был готов взорваться, услышав её слова и холодно ответил:

— А у брата Эр есть какие-то особые идеи? Может, продемонстрируете, чтобы я смог поучиться?

Ю Вань Инь начала сдерживать смех.

— Например, можно сначала позволить крестьянам, у которых отобрали землю, подать жалобу императрице, а потом попросить дворцовую служанку донести до вдовствующей императрицы…

Она прочистила горло и действительно начала разыгрывать сцену:

— «Сэр, говорят, что после последней проверки казны вдовствующая императрица пристально следит за Министерством доходов. На мой взгляд, она хочет, чтобы все министры вернули свои личные средства, и этот приказ неизбежен. Только представьте, сколько людей пострадает! Я даже спать не могу от этих мыслей.»

Ли Юньси: «…»

— «Так что лучше нам самим начать проверку, чтобы сохранить контроль над ситуацией и позволить всем сохранить лицо. Эту работу можно доверить мне, как вам идея?» — Вот в таком духе, а ты, брат Ли, можешь сказать это ещё красноречивее.

Ю Вань Инь не выдержала и рассмеялась.

Она все больше восхищалась Эр Лань.

Ли Юньси вовсе не находил это смешным:

— Если каждый шаг будет сделан с оглядкой, а каждое дело будет полниться грязью и коррупцией, то когда же в Поднебесной наступит порядок и справедливость? Когда у власти злодейка, а на троне нет достойного правителя, все наши усилия обречены на провал!

Его слова явно были направлены на Сяхоу Даня, он все еще был недоволен его слабостью и не мог успокоиться, пока не выразил свое негодование.

Сяхоу Дань холодно смотрел на него, не проявляя никакой реакции.

Ю Вань Инь внезапно чихнула.

Когда она проходила через туннель, вдохнула немного пыли, и теперь это вызвало чих.

— Простите, — она потерла нос.

Сяхоу Дань повернул голову, глядя на нее, и нежно смахнул пыль с ее волос.

Ли Юньси: «…»

Что же эта женщина только что пережила?

Этот чих разрядил напряжённую атмосферу в комнате. Ли Юньси, казалось, вдруг пришёл в себя и начал задумываться: как он мог забыть, что эта женщина считается коварной наложницей?

А Сяхоу Дань? Слухи утверждали, что он тиран, который закапывает людей живьем за малейшее неповиновение, но он столько раз выслушивал прямую критику и даже не нахмурился.

Эр Лань уже привыкла к вспыльчивости Ли Юньси и не обращала на него внимания, продолжая свой доклад.

Она беспокоилась, что доклад, поданный через несколько инстанций, будет искажен, поэтому подробно изложила прогресс в реализации политики кайчжун.

Ли Юньси, сдерживая гнев, слушая, как она говорит о купцах, стремящихся обменивать зерно на соль, язвительно заметил:

— Ваше Величество, прибыль от торговли солью огромна, купцы стремятся к ней естественно.

— Верно, и в будущем, чтобы захватить монопольную власть, они будут сотрудничать с чиновниками, что приведет к коррупции, — кивнула Эр Лань.

Ли Юньси был ошеломлен.

Он не ожидал, что Эр Лань согласится с ним.

Сяхоу Дань был удивлен:

— Разве политику кайчжун не вы предложили, верный министр Ли?

Эр Лань ответила:

— Любая политика со временем обрастает недостатками, не существует идеальных указов. Сегодня кайчжун полезен для народа, но когда он начнет проявлять свои недостатки, его должна заменить новая политика.

Ли Юньси саркастически заметил:

— К тому времени, Эр Лань, вы уже займете высокое положение.

Эр Лань с улыбкой ответила:

— Нет, к тому времени меня уже не будет в правительстве.

Ли Юньси был ошеломлен.

В глазах Эр Лань мелькнула тень печали:

— К тому времени на высоких постах должны быть такие люди, как Ли Юньси. И тогда правительство сможет позволить таким, как Ли Юньси, совершить великие дела.

Ли Юньси не понимал, почему она сказала это.

Ю Вань Инь поняла. Эр Лань не сможет вечно скрывать, что она женщина. Когда-нибудь враги воспользуются этим, чтобы обвинить ее.

Эр Лань не знала, что Сяхоу Дань давно знал ее секрет. Она служила в правительстве, вероятно, просто чтобы сделать как можно больше до того, как будет разоблачена.

Ю Вань Инь взглянула на больного Цэнь Цзинтяня, вспомнила о Ван Чжао, который отправился в государство Янь, и о Ду Шане, убитом на озере. Вздохнув, она произнесла:

— Я рада, что встретила вас всех в этой жизни, и, будь у меня вино, я подняла бы за вас кубок.

— Госпожа? — спросил Цэнь Цзинтянь.

Ю Вань Инь вздохнула:

— Мир как длинная ночь, кто может одним взмахом изменить день и ночь? Но даже если мы потерпим неудачу на полпути, я не буду одинока, сражаясь бок о бок с такими, как вы.

Эти слова были адресованы министру, но Сяхоу Дань посмотрел на нее очень внимательно.

Перед тем как Ли Юньси ушел, Сяхоу Дань окликнул его:

— Продолжай работу над реестрами, никому об этом не говори, передай их мне лично.

Ли Юньси был потрясен:

— Ваше Величество?

Сяхоу Дань кивнул, спокойно сказав:

— Придет время, когда это понадобится.

Ли Юньси был растроган до слез.

Ю Вань Инь проводила их взглядом и грустно вздохнула:

— Ай, из-за таких людей и кажется, что бросить всё и уйти — это как-то подло.

Сяхоу Дань: «…»

Эти слова означали, что А-Бай в некоторой степени всё же сумел её убедить. Но, взвесив все за и против, она всё же решила остаться.

Сяхоу Дань некоторое время молчал, затем улыбнулся: