Юноша, не открывая глаз, усмехнулся:

— Лучше тебе не двигаться.

В тот момент А-Бай почувствовал холодок на затылке, услышав натягивание тетивы лука где-то позади.

Юноша спокойно сказал:

— Если ты двинешься, механизм сработает, и мне снова придётся потратить месяц на его починку.

А-Бай замер, не смея пошевелиться. Юноша, наконец, открыл глаза и посмотрел на него. В этот момент марионетка рассыпалась в прах, а ледяная змея высунула язык.

Его глаза были черными, почти не отражавшими свет, на бледном и красивом лице, как два прохода в преисподнюю среди весеннего пейзажа.

— Твой учитель не ошибся, — сказал юноша.

Позже, узнав Сяхоу Даня лучше, А-Бай узнал его историю и начал уважать его терпение и испытания, искренне желая помочь ему.

Но сейчас, вспоминая те моменты, он снова почувствовал тот дискомфорт — инстинктивная реакция на встречу с чем-то чужеродным.

Странно, но Ю Вань Инь не вызывала у него таких ощущений. Хотя она тоже была из другого мира, она казалась тёплой и безобидной, как будто никогда не строила защиту.

Он понимал, почему Сяхоу Дань относился к ней иначе.

Но также из-за той тени сомнения в его сердце, он не хотел оставлять Ю Вань Инь во дворце.

А-Бай держал все эти мысли при себе, ни слова не говоря Бэй Чжоу. Подумав о заботе и внимании, которые Бэй Чжоу оказывал Сяхоу Даню, А-Бай почувствовал лёгкую грусть:

— Я слышал от учителя кое-что о твоей жизни. Как тебе кажется, какой он, наш император?

— Он сын Наньэр, конечно, он замечательный.

Но… он не сын твоего старого друга, а лишь одинокая душа из другого мира.

Узнав об этом, тебе будет больно?

А-Бай всё же должен был заботиться о Сяхоу Дане и не вызывать подозрений у Бэй Чжоу. Легко сменив тему, он пожелал ему всего наилучшего и пошёл своей дорогой.

Глава 26

Ю Вань Инь оказалась в холодном дворце, словно офисный работник на долгих каникулах: больше не нужно вставать рано, чтобы идти на поклон к вдовствующей императрице, и не надо бороться с бесконечными дворцовыми интригами и неуловимым принцем Дуанем. Жизнь ее стала намного спокойнее и радостнее.

Но даже у офисных работников не бывает настоящих отпусков, и собрания их группы все равно нужно проводить. Ю Вань Инь не хотела пропускать их, но и не могла позволить себе приглашать министров в холодный дворец. Поэтому ей приходилось ползти через подземный ход, чтобы присоединиться к ним.

Этот ход был недавно выкопан, и тайные стражи все еще работали над его благоустройством. На данный момент он был достаточно узким, чтобы можно было передвигаться только ползком на коленях, каждый раз покрываясь пылью.

Выход из прохода находился под императорской кроватью в покоях Сяхоу Даня.

Ли Юньси был поражен, когда узнал, что наложница Ю была отправлена в холодный дворец и подвергалась жестоким наказаниям. Он помнил, как Ю Вань Инь спасла ему жизнь, и по пути во дворец был полон противоречий: с одной стороны, хотел уговорить императора, с другой — понимал, что обсуждать дела гарема ему не положено.

Войдя в императорские покои, он увидел ту самую женщину, которая, по слухам, была на грани смерти в заточении. Она сидела рядом с Сяхоу Данем в скромном наряде, без косметики и с лицом, покрытым пылью, что вызывало жалость. Однако ее выражение было спокойным, и она, стряхивая пыль, спокойно сказала:

— Не обращайте на меня внимания, продолжайте обсуждать свои дела.

Ли Юньси был в замешательстве и взглянул на Сяхоу Даня.

Император подвинул ей блюдо с фруктами и больше не обращал на нее внимания, спокойно сказав:

— Начнем обсуждение.

Ли Юньси снова посмотрел на своих коллег.

Цэнь Цзиньтянь и Эр Лань улыбнулись, не задавая вопросов о ее присутствии или внешнем виде, как будто эта сцена была совершенно обычной.

Цэнь Цзиньтянь начал докладывать:

— После прошлого собрания я проанализировал урожайность различных культур по регионам. Ваше Величество, исходя из этого, можно определить, как распределять продовольствие в случае засухи…

Ю Вань Инь, съев кусок персика, быстро начала делать заметки по совещанию:

— Спасибо за вашу работу, господин Цэнь.

— Это моя обязанность, — поклонился Цэнь Цзиньтянь.

Ли Юньси был ошеломлен.

Наверное, ему тоже стоит сделать вид, что ничего не произошло.

По вопросу Яньского государства, Сяхоу Дань не планировал полагаться исключительно на дипломатию.

Яньцы, живущие в диких землях, всегда завидовали роскошным дворцам Великой Ся. Они были горды и воинственны. Когда Ся была сильной, они поддерживали мир через брачные союзы, но стоило стране погрузиться в междоусобные войны, как они сразу же начинали набеги.

В оригинальной истории после смерти Сяхоу Даня, яньский король воспользовался засухой, чтобы вторгнуться в Центральные равнины и сразиться с принцем Дуанем.

Если дипломатия не сработает, войны не избежать. Они должны быть готовы: переселять людей, возделывать новые земли, накапливать продовольствие, укреплять границы и вооруженные силы, чтобы быть готовыми к обороне.

Цэнь Цзиньтянь мягко сказал:

— С тех пор как ваше Величество снизило налоги и ввело закон о переводе налогов в зерно, жизнь народа значительно улучшилась. Как недавно говорил генерал Ю, на приграничных территориях уже появилось множество полей с просом. Если так продолжится, то даже без закупок семян у Яньского государства мы сможем справиться с засухой.

Услышав упоминание о генерале Ю, Ли Юньси не смог сдержать насмешливый вздох.

— Небо высоко, и император далеко. Его словам нельзя полностью доверять, — заметил Ли Юньси. — Этот генерал Ю возглавляет правую армию и охраняет южные границы, но, в отличие от генерала Ло, он не заработал свою должность на поле боя, а получил её благодаря семейным связям.

Южные земли уже долгое время были спокойны, и генерал Ю растолстел от безделья. Недавно он вернулся в столицу для отчета и подвергся насмешкам Сяхоу Даня. На заседании император, изображая безумца, язвительно заметил: «Судя по лицу любезного министра, правая армия не испытывает недостатка в провианте.»

Министры из фракции вдовствующей императрицы дружно засмеялись. Генерал Ю, в отличие от генерала Ло, не обладал такой устрашающей репутацией. Он выглядел униженно и не смел разозлиться, пробормотав что-то о том, что будет усердно тренировать войска для защиты государства. Во время своего пребывания в столице он часто встречался с принцем Дуанем. Принц раздавал свои оливковые ветви всем без разбора, а генерал Ю принимал подарки тайком и делал дела скромно, стараясь никого не обидеть.

Ли Юньси не удержался от замечания:

— Ваше Величество, генерал Ю не выглядит человеком, способным на большие дела. Если оставить его командовать южной армией, это может обернуться бедой.

Ю Вань Инь знала, чем закончится его история по оригинальному сюжету. Когда Яньское государство нападет, генерал Ю получит приказ помочь центральной армии, но сдастся после нескольких схваток и даже отдаст все оружие и припасы врагу.

Сяхоу Дань ответил спокойно:

— Я не рассчитываю, что он совершит великие дела. Но пока он занимает эту должность, ни я, ни принц Дуань не можем его использовать, и это не так плохо.

— Но южные границы… — возразил Ли Юньси.

Сяхоу Дань прервал его:

— Верный министр Ли, давайте сначала поговорим о положении в Министерстве доходов.

Ли Юньси замолчал, чувствуя себя подавленным.

Ему, с его острым языком, досталась работа на самой окраине Министерства доходов, где он занимался утомительной проверкой регистрационных книг.

Проверка регистрационных книг означает учет изменений в численности населения и земельной собственности, с последующей подачей отчетов правительству. Когда Ли Юньси впервые открыл архивы Министерства, он увидел, что книги за последние годы лежат в беспорядке, покрытые толстым слоем пыли.