Это был восьмой человек, которого он убил.

Эта акция прошла удивительно гладко.

Даже слишком гладко. Он не встретил никакого сопротивления. После совета к нему подошёл маленький чиновник с усами, плача и утверждая, что его обманули.

Этот усатый чиновник всегда был сторонником вдовствующей императрицы, но теперь он клялся в верности императору, утверждая, что давно не может выносить унижений от вдовствующей императрицы и хочет служить императору. Он заявил, что министр Сюй на самом деле был её приближённым, хитрым и коварным, и всё это время водил императора за нос.

«Он использовал вашу руку, чтобы убрать того коррумпированного чиновника, на самом деле это было устранение союзника принца Дуаня и избавление от угрозы для вдовствующей императрицы!»

Усатый чиновник представил множество доказательств, в том числе записи почерком вдовствующей императрицы и министра Сюй.

Чжан Сан не мог в это поверить и тайно отправился к вдовствующей императрице, где увидел министра Сюй, радостно беседующего с ней.

Два месяца спустя этот усатый чиновник публично обвинил министра Сюй.

Чжан Сан не убил министра Сюй. Он приказал конфисковать его имущество и отправить в ссылку.

Министр Сюй не сказал ни слова, тяжело поклонился ему несколько раз и был уведён.

Эта акция тоже прошла удивительно гладко.

Чжан Сан чувствовал, что что-то не так, но не мог понять, в чём была ошибка.

Только спустя несколько лет, терпеливо собирая информацию, он смог понять, что же произошло на самом деле.

Усатый чиновник был человеком вдовствующей императрицы. А его обвинение против министра Сюй было сговором с принцем Дуанем.

Усатый чиновник благодаря этому поступку укрепил свои позиции во фракции вдовствующей императрицы и постепенно поднялся к центру власти, позже он был удостоен титула великого наставника — его фамилия Вэй.

В то время Чжан Сан уже не мог ничего сделать против него.

Неважно, верил Чжан Сан в судьбу или нет.

Миру нужен был злодей, вдовствующей императрице — марионетка, а принцу Дуаню — козёл отпущения, чтобы обвинить его во всех бедствиях, голоде и неурожаях.

Он пришёл, и он стал этим человеком.

* * *

Карета резко остановилась, затем внезапно ускорилась, разбудив Сяхоу Даня от полудремы.

Ю Вань Инь тоже испугалась, подняла занавеску и спросила:

— Что случилось?

Кучер ответил:

— Тайная стража заметила слежку. Нападавший всего один, но обладает высоким уровнем боевых навыков, тайная стража не смогла его задержать. Господин Бэй отправился разбираться с ним… Мы должны сопроводить Его Величество и госпожу обратно во дворец.

— Подождите, — нахмурился Сяхоу Дань. — Отправить одного убийцу? Это не в стиле принца Дуаня. Прикажите Бэй Чжоу захватить его живым для допроса.

Кучер оглянулся, прищурившись:

— Господин Бэй ещё не одолел его.

— Как такое возможно? — удивилась Ю Вань Инь.

Бэй Чжоу ведь был самым сильным воином во всей книге, ему не было равных в поединке.

— Похоже, они уже обменялись более чем тридцатью ударами, — продолжил кучер. — Странно, что никто из них не наносит смертельных ударов.

Ю Вань Инь не выдержала и высунула голову из окна, мгновенно растрепав волосы на ветру.

Чтобы скрыться, они всё время ехали окольными путями, и сейчас находились в узком переулке, куда едва могла проехать одна карета.

На другом конце переулка ветер поднимал пыль и камни, мечи свистели в воздухе, две парящие тени сражались, словно в вихре.

Рядом с плечом Ю Вань Инь появилась ещё одна голова. Сяхоу Дань спросил:

— Есть ли в оригинале такой персонаж?

— Я не помню такого…

— Ха! — раздался громкий крик, за ним последовал свистящий звук.

Кучер продолжил свой репортаж с места событий:

— Чёрт, убийца бросил метательные снаряды!

В узком переулке было невозможно уклониться, и Бэй Чжоу вдруг отпрыгнул от стены, как птица, взмыв в воздух и сделав сальто. Метательные снаряды убийцы безвольно упали на землю.

Ещё не приземлившись, Бэй Чжоу взмахнул длинным рукавом в сторону убийцы, и снова раздался свистящий звук.

Его метательные снаряды были гораздо более многочисленными, они непрерывно обрушивались на убийцу, словно превращая его в решето.

— Оставьте его живым! — крикнул Сяхоу Дань.

И в этот момент убийца закричал:

— Стоп! Я не убийца, разве вы не видите этого? Помилуйте!

Судя по голосу, это был молодой человек.

— Если бы ты был убийцей, ты бы уже не жил, — спокойно сказал Бэй Чжоу.

Кучер остановил карету и, охраняя Сяхоу Даня и Ю Вань Инь, приблизился, осторожно глядя на незнакомца.

Метательные снаряды Бэй Чжоу не попали в убийцу, а очертили его силуэт на стене.

Незнакомец не мог двигаться, опустил голову и сказал:

— Я сдаюсь, я сдаюсь.

— Кто ты? — спросил Бэй Чжоу.

Молодой человек, казалось, бросил взгляд на Сяхоу Даня и улыбнулся:

— Моя фамилия Бай, можете звать меня А-Бай.

___________________

прим. пер: «Притча о Чжуанчжоу и бабочке»

Однажды Чжуан Чжоу приснился сон, что он — бабочка, порхающая туда-сюда, и наслаждающаяся своей жизнью. Он не знал, что он был Чжуан Чжоу. Вдруг он проснулся и увидел, что он снова Чжуан Чжоу. Но он не знал, был ли он Чжуан Чжоу, которому снилось, что он бабочка, или бабочкой, которой снилось, что она Чжуан Чжоу.

Глава 21

— Кто ты?

Молодой человек, кажется, мельком взглянул на Сяхоу Даня и с улыбкой сказал:

— Моя фамилия Бай, можешь звать меня А-Бай.

Подойдя ближе, Ю Вань Инь, глядя против света, разглядела лицо незнакомца.

Это был высокий человек, чье лицо было скрыто черной маской, оставляющей открытыми только глаза. Его глаза, несмотря на темноту переулка, были удивительно ясными, как стекло, закаленное в огне. Ю Вань Инь вспомнила, что такая ясность часто бывает у тех, кто овладел глубоким внутренним — Не двигайся. Где ты научился таким боевым искусствам? — Бэй Чжоу не ослаблял внимания, подняв руку в боевом жесте, который напоминал не то ладонь, не то коготь, оставаясь наготове. Метательные ножи, которыми он очертил контуры тела незнакомца, глубоко вонзились в стену, и из трещин осыпалась кирпичная пыль.

А-Бай, застыв на месте, неожиданно спросил:

— Ты Бэй Чжоу?

Бэй Чжоу удивился.

А-Бай продолжил:

— Мы с тобой не знакомы, но ты должен помнить Безымянного Гостя? Он мой учитель.

Безымянный Гость, хотя и не имел имени, был легендарным мастером, чьё имя гремело по всему миру боевых искусств. Когда-то Бэй Чжоу, путешествуя, случайно встретил его и получил от него ценные наставления, став его другом, несмотря на разницу в возрасте.

Однажды, выпивая, Безымянный Гость спросил его, почему он постоянно скитается без цели. Бэй Чжоу, будучи в подавленном настроении, рассказал о скоропостижно скончавшейся императрице Цы Чжэнь: «Дорогие мне люди ушли, и я не знаю, куда идти дальше.»

Безымянный Гость тут же, смочив руку в вине, начертал на земле предсказание и сказал ему: «Вернись в столицу, возможно, ты встретишь сына дорогого тебе человека.»

— Недавно мой учитель, наблюдая за звездами ночью, вдруг решил, что мне пора завершить обучение и отправил меня в столицу, чтобы я присоединился к тебе.

Он достал из-за пазухи смятое и грязное письмо и передал его Бэй Чжоу.

Прочитав письмо, Бэй Чжоу нахмурился:

— Это действительно его почерк. Но я не понимаю, что он пишет.

— О, это письмо не для тебя, оно для императора, — пояснил А-Бай.

Сяхоу Дань, молча стоявший в стороне, наконец заговорил:

— Дай-ка мне посмотреть.

А-Бай резко повернулся, воскликнув с преувеличенным удивлением:

— Император? Живой император!

Сяхоу Дань: «…»

Сяхоу Дань бросил на него предостерегающий взгляд.

А-Бай, однако, только усугубил ситуацию: